Erin Hunter

La trahison du code

Cycle VII – Livre III

Voile d’ombres

Traduit de l’anglais par Aude Carlier

Remerciements tout particuliers à Cherith Baldry

CLANS

CLAN DU TONNERRE

CHEF

ÉTOILE DE RONCE – chat au pelage sombre et tacheté, aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

TRUFFE DE SUREAU – matou au pelage crème.

GUÉRISSEURS

ŒIL DE GEAI – mâle gris tigré aveugle aux yeux bleus.

CŒUR D’AULNE – matou roux sombre aux yeux ambrés.

GUERRIERS

(mâles et femelles sans petits)

CŒUR D’ÉPINES – matou tacheté au poil brun doré.

AILE BLANCHE – chatte blanche aux yeux verts.

BOIS DE FRÊNE – mâle au pelage brun clair tigré.

PATTE DE MULOT – chat gris et blanc.

APPRENTI : NUAGE DE BAIE.

PAVOT GELÉ – femelle au pelage blanc et écaille.

PELAGE DE LION – mâle au pelage doré et aux yeux ambrés.

PÉTALE DE ROSE – chatte au pelage crème foncé.

SOIE DE GEL – chatte au pelage gris perle.

TIGE FEUILLUE – chat blanc et roux.

CŒUR DE LILAS – chatte au pelage sombre tigré, avec des taches blanches, aux yeux bleus.

APPRENTI : NUAGE DE FLAMME.

POIL DE BOURDON – mâle au pelage gris perle zébré de noir.

POIL DE CERISE – chatte rousse.

MOUSTACHE DE LOIR – matou brun et crème.

CŒUR CENDRÉ – femelle grise.

APPRENTIE : NUAGE DE MÉSANGE.

PLUIE DE PÉTALES – chatte au pelage écaille et blanc, avec des taches blanches en forme de pétales.

FEUILLE DE LIS – chatte au pelage argenté et blanc et aux yeux bleu sombre.

AILE D’AIGLE – chatte rousse.

APPRENTIE : NUAGE DE MYRTILLE.

TRUFFE DE ROSÉE – matou gris et blanc.

OREILLE D’ŒILLET – chatte gris sombre.

NIMBES TIGRÉS – matou au pelage gris tigré.

PELAGE DE HOUX – chatte noire.

TORNADE BRUNE – mâle tigré.

POIL DE BRUYÈRE – matou au pelage jaune tigré.

PELAGE DE MIEL – chatte blanche avec des taches jaunes.

PELAGE D’ÉTINCELLES – chatte au pelage roux tigré.

PATTE DE CHÂTAIGNE – chatte au poil brun sombre.

BRANCHE FLEURIE – femelle grise aux yeux verts.

NAGEOIRE AGILE – matou brun.

PELAGE NACRÉ – matou écaille.

ROCHE PRUNE – chatte au pelage noir et roux.

FEUILLE D’OMBRE – chatte écaille.

PLUME TACHETÉE – chatte au pelage moucheté.

PATTE DE MOUCHE – chatte au pelage gris tigré.

CROC POINTU – chat au pelage doré tigré.

REINE

(femelle pleine ou en train d’allaiter)

CHIPIE – femelle au long pelage crème venant du territoire des chevaux.

ANCIENS

(guerriers et reines âgés)

PLUME GRISE – chat gris plutôt massif à poil long.

FLOCON DE NEIGE – chat blanc à poil long.

CŒUR BLANC – chatte blanche au pelage constellé de taches rousses.

POIL DE FOUGÈRE – mâle brun doré.

CLAN DE L’OMBRE

CHEF

ÉTOILE DU TIGRE – chat au pelage brun sombre rayé.

LIEUTENANTE

PATTE DE TRÈFLE – chatte gris tigré.

GUÉRISSEURS

FLAQUE BRILLANTE – chat au pelage brun parsemé de taches blanches.

ŒIL D’OMBRE – matou gris tigré.

GUERRIERS

PELAGE D’OR – chatte écaille aux yeux verts.

AILE DE COLOMBE – femelle gris perle aux yeux bleus.

PIERRE FOUDROYÉE – chat tigré.

AILE DE PIERRE – chat blanc.

PELAGE CHARBONNEUX – mâle au poil gris sombre et aux oreilles fendues.

PATTE DE LIN – chat brun tigré.

PLUME DE PASSEREAU – mâle brun tigré massif.

OISEAU DE NEIGE – chatte à la robe blanche immaculée.

TIGE DE MILLE-FEUILLE – chatte rousse aux yeux jaunes.

CŒUR DE SUREAU – chatte au pelage noir et blanc.

CŒUR DE PRÊLE – chatte au pelage brun clair tigré.

PELAGE DE VOLUTES – chat gris et blanc.

MOUSTACHE SAUTILLANTE – chatte tricolore.

FLAMME DE BRASIER – chat blanc et roux.

PLUME DE CANNELLE – chatte brun tigré aux pattes blanches.

POIL FLEURI – chatte argentée.

ŒIL DE SERPENT – chatte tigrée au pelage couleur de miel.

POIL D’ARDOISE – matou gris au poil luisant.

SAUT DE PUCE – chatte grise.

LUMIÈRE BONDISSANTE – chatte au pelage brun tigré.

PATTE DE CONIFÈRE – chat gris et blanc.

MOUSTACHE DE FRONDE – chatte gris tigré.

PIQUÉ DE LA MOUETTE – chatte blanche.

GRIFFE DE FLÈCHE – chat noir et blanc.

COMBE DES SOURCES – chat noir.

BRIN DE SOLEIL – chatte au pelage tigré brun et blanc.

ANCIEN

BOIS DE CHÊNE – matou brun de petite taille.

CLAN DU CIEL

CHEFFE

ÉTOILE DE FEUILLE – chatte tigrée brun et beige aux yeux ambrés.

LIEUTENANT

AILE DE FAUCON – mâle gris sombre aux yeux jaunes.

GUÉRISSEURS

SOUHAIT POUDRÉ – chatte tigrée brun clair aux pattes tachetées.

FLOCON NERVEUX – matou noir et blanc.

MÉDIATEUR

ARBRE – matou jaune aux yeux ambrés.

GUERRIERS

PLUME DE MERLE – mâle tigré marron foncé.

ARABESQUE – chat noir et blanc.

SOURCE DE PLUIE – matou gris sombre costaud.

APPRENTI : NUAGE DE RACINE.

SAULE PRUNE – chatte gris sombre.

TRUFFE DE SAUGE – matou gris perle.

GRIFFE BRUNE – chat brun-roux.

HARRY DES SOURCES – matou gris.

TRUFFE DE BOURGEON – chatte au poil roux et blanc.

PATTE DE TORTUE – chatte écaille.

TRUFFE DE SABLE – matou trapu brun clair aux pattes rousses.

SAUT DE LAPIN – chat brun.

APPRENTIE : NUAGE DE FAUVETTE.

GRIFFE DE ROSEAU – petite chatte au pelage pâle et tigré.

APPRENTIE : NUAGE D’AIGUILLES.

PLUME DE MENTHE – femelle au pelage gris tigré et aux yeux bleus.

POIL D’ORTIE – matou brun pâle.

PERLE DE NEIGE – petite chatte blanche.

CIEL PÂLE – chatte au poil noir et blanc.

VIOLETTE BRILLANTE – chatte au pelage noir et blanc aux yeux jaunes.

FEUILLE DE PRALINE – chatte roux pâle aux yeux verts.

CHANT DU NECTAR – chatte brune.

AILE DE CAILLE – chat blanc aux oreilles noir de jais.

PATTE DE PIGEON – chatte au pelage gris et blanc.

MOUSTACHE FLOUE – chatte blanche avec des taches brunes.

TRUFFE DE GRAVILLONS – matou fauve.

PELAGE ENSOLEILLÉ – chatte rousse.

ANCIENNE

FOUGÈRE FAUVE – chatte au poil brun clair devenue sourde.

CLAN DU VENT

CHEF

ÉTOILE DU LIÈVRE – mâle brun et blanc.

LIEUTENANT

PLUME DE JAIS – mâle gris foncé, presque noir, aux yeux bleus.

GUÉRISSEUR

PLUME DE CRÉCERELLE – matou gris pommelé.

GUERRIERS

BELLE-DE-NUIT – chatte noire.

AILE TACHETÉE – chatte brune pommelée.

APPRENTIE : NUAGE DE POMME.

PLUME DE FEUILLES – mâle au poil sombre et tigré, aux yeux ambrés.

PATTE DE BRAISE – mâle gris avec deux pattes plus sombres.

PANACHE DE FUMÉE – chatte grise.

APPRENTIE : NUAGE DE SOUPIR.

PELAGE DE BRUME – mâle noir aux yeux ambrés.

ŒIL DE MYOSOTIS – chatte au pelage brun clair et aux yeux bleus.

PLUME TIGRÉE – chatte gris tigré.

PATTE VIVE – mâle roux.

APPRENTIE : NUAGE DE CHANSON.

ŒIL D’ALOUETTE – chatte tigrée brun clair.

FLEUR D’AJONCS – femelle au pelage brun clair tigré.

APPRENTI : NUAGE DE FRISSON.

PATTE FRÊLE – matou noir avec une tache blanche sur le poitrail.

GRIFFE DE SON – matou au pelage brun clair tigré.

PLUME ARDOISE – matou gris foncé.

APPRENTIE : NUAGE DE MURMURE.

FOUGÈRE ZÉBRÉE – chatte au poil gris tigré.

ANCIENS

MOUSTACHE CLAIRE – mâle brun clair.

PLUME DE JONC – chatte à la fourrure gris et blanc très pâle et aux yeux bleus.

CLAN DE LA RIVIÈRE

CHEFFE

ÉTOILE DE BRUME – chatte gris-bleu foncé aux yeux bleus.

LIEUTENANT

CŒUR DE ROSEAU – mâle noir.

GUÉRISSEUSES

PAPILLON – chatte au pelage doré et aux yeux ambrés.

FEUILLE DE SAULE – chatte au poil gris tigré.

GUERRIERS

PELAGE DE CRÉPUSCULE – chatte à la robe brun tigré.

ÉCAILLE D’ANGUILLE – chatte au pelage gris sombre et blanc.

POIL D’HIBISCUS – matou tigré brun clair.

SOURCE NOIRE – chatte au poil noir et blanc.

COSSE BRILLANTE – chat au poil gris et blanc.

POIL LUISANT – chatte argentée.

QUEUE DE LÉZARD – matou brun clair.

APPRENTIE : NUAGE DE BROUILLARD.

BRUME FROIDE – chat au poil gris et blanc.

PELAGE DE FOUGÈRE – chatte écaille.

GRIFFE DE JAIS – chat gris.

TRUFFE DE CHOUETTE – matou brun tigré.

PLUME DE GIVRE – chatte blanche aux yeux bleus.

DOUCE PLUME – chatte grise.

APPRENTI : NUAGE TIGRÉ.

CROC D’AJONC – chat blanc aux oreilles grises.

CIEL NOCTURNE – chatte au pelage gris sombre et aux yeux bleus.

LIÈVRE BLANC – chat blanc.

CŒUR DE BRISE – chatte au poil brun et blanc.

TOUFFE GRISE – matou gris et blanc.

REINE

PLUME BOUCLÉE – chatte brun clair.

ANCIENNE

PELAGE DE MOUSSE – femelle écaille-de-tortue aux yeux bleus.

L’EXILÉE

POIL D’ÉCUREUIL – chatte roux foncé aux yeux verts.

PROLOGUE

Œil de Flèche s’étirait sur un rocher en profitant des derniers rayons de soleil, tandis que le ciel au-dessus de lui prenait des teintes écarlates. L’endroit, une petite clairière entourée de ronces, était tranquille. À vrai dire, toute son existence était paisible, depuis sa mort. Ses dernières lunes passées à voyager avec les membres du Clan de l’Ombre, sa mort en sauvant l’un de leurs chatons… Il avait l’impression que tout cela n’avait été qu’un rêve. Bien qu’Étoile du Tigre lui ait donné un nom de guerrier pour que le Clan des Étoiles l’accepte sur son terrain de chasse, Œil de Flèche avait choisi de rester là, en tant que fantôme, pour errer entre le lac et la ville sans que personne puisse l’embêter.

Alors qu’il n’avait connu qu’un petit nombre de guerriers de l’Ombre de son vivant, depuis sa mort, il en avait profité pour observer tous les clans et tenter de les comprendre.

J’ai maintenant une bonne idée de leur fonctionnement, se dit-il. Et plus j’en apprends, plus j’ai le sentiment que quelque chose ne va pas.

Il frémit soudain, et ce n’était pas seulement parce que le soleil disparaissait. Son malaise s’accentua. Il était à présent certain qu’un chat en particulier avait besoin de son aide, mais qui ?

Depuis sa mort, il n’avait jamais perçu de danger aussi imminent. Il se leva d’un bond et fila à toute vitesse vers le lac, ses pattes fantomatiques effleurant à peine le sol. Il se sentait attiré par quelque chose, qui ouvrait un chemin devant lui.

Le crépuscule tomba pendant qu’il courait. Des flaques d’ombre apparurent au pied des arbres. Avant qu’il ait atteint le lac, il aperçut un félin brun qui avançait d’un pas décidé dans la forêt, et les taches blanches sur son pelage brillaient étrangement dans le clair-obscur. Œil de Flèche renifla sa trace. D’instinct, il sut que ce n’était pas le chat qu’il cherchait. Il continua à courir.

Il entendit bientôt un bruissement et s’arrêta, tous ses sens en alerte. Juste devant lui, il huma un parfum de menthe piétinée. Il s’approcha prudemment, tendit la tête hors des fougères et cligna des yeux, surpris.

Au bord du sentier qu’il suivait, un matou se roulait dans la menthe, comme pour imprégner son pelage de sa forte fragrance. Il faisait trop sombre à présent pour qu’Œil de Flèche le distingue parfaitement, mais il remarqua sa large carrure : c’était un guerrier musculeux.

Le fantôme devina que le danger était plus près que jamais. J’ai été attiré ici en partie pour voir ça.

Même si l’autre ne pouvait sans doute pas l’apercevoir, il s’approcha le plus discrètement possible. Il était encore à deux longueurs de queue quand le matou se redressa brusquement pour adopter la posture du chasseur, le regard braqué vers les broussailles devant lui. Il bondit presque aussitôt et disparut dans le sous-bois.

Un cri retentit dans la nuit silencieuse. Œil de Flèche se figea en reconnaissant la voix. C’est Œil d’Ombre !

Ce chat n’était encore qu’un chaton lorsque Œil de Flèche était mort. Et pourtant, ce dernier avait déjà compris à l’époque qu’Œil d’Ombre était spécial. Malgré son jeune âge, il était déjà un guérisseur doué. Quand Œil de Flèche se fraya un passage dans les buissons, il vit avec horreur le guerrier massif attaquer Œil d’Ombre et plonger ses griffes dans le dos du jeune chat impuissant. Puis il saisit sa victime par la peau du cou, la secoua violemment et l’écrasa contre un tronc d’arbre avant de la relâcher.

Œil d’Ombre retomba au sol, inerte. Ses pattes frémirent un instant, puis il ne bougea plus.

Œil de Flèche hurla, choqué et furieux. Il se jeta sur le matou pour lui griffer les épaules et la gorge, mais ses pattes le traversèrent sans même effleurer son épais pelage.

Le fantôme rejeta la tête en arrière et hurla à la lune dans une vaine tentative d’appeler à l’aide. Il n’eut pas de réponse. Je suis un esprit. Je devrais savoir que personne ne m’entend.

Le matou sanguinaire souleva le corps d’Œil d’Ombre et entreprit de le traîner plus loin dans les taillis. Le spectre le suivit, les yeux écarquillés de désespoir.

Puis le guerrier emporta sa victime vers une zone rocheuse, à la frontière entre les Clans du Tonnerre et du Ciel, et se mit à grimper, le corps inerte du jeune félin coincé entre ses mâchoires et ses pattes avant.

Tout à coup, Œil de Flèche comprit ce qu’il voulait faire.

« Non ! » feula-t-il en sautant devant lui mais, à nouveau, l’autre ne se rendit compte de rien.

Terrifié, Œil de Flèche le vit saisir Œil d’Ombre par la peau du cou et le balancer dans un profond ravin. Le corps gris rebondit sur un rocher, puis atterrit entre les racines d’une aubépine noueuse.

Le chat robuste fixa un instant sa victime. Après quoi, il tourna brusquement ses yeux ronds, attentifs, vers Œil de Flèche. Le fantôme se figea, presque certain que l’autre l’avait repéré. Mais l’assassin tourna les talons et disparut dans les taillis.

Œil de Flèche regarda dans le ravin, au désespoir. Il faisait si sombre à présent qu’il distinguait à peine le corps d’Œil d’Ombre gisant parmi les pierres. J’ai refusé de rejoindre le Clan des Étoiles pour veiller sur mes amis. Pourquoi a-t-il fallu que je voie ça ?

Poussant un cri de détresse, il se tapit tout au bord du précipice.

Pourquoi mon instinct m’a-t-il conduit là si je ne pouvais rien faire pour empêcher ce crime ? se demanda-t-il, tourmenté tant par le chagrin que par la culpabilité. Mon ami est mort devant mes yeux, sans que je puisse intervenir !

CHAPITRE 1

Nuage de Racine grattait le sol, nerveux, en jetant des coups d’œil vers les guérisseurs qui l’entouraient. Ici, près de la Source de Lune, tout l’effrayait : le sentier en spirale marqué par les empreintes de chats si anciens que tout le monde les avait oubliés ; le bruit continu de la source qui plongeait dans le bassin ; le bassin lui-même, qui reflétait le clair de lune et les étoiles.

Nous ne sommes pas à notre place ici, se dit-il en se tournant à demi vers son père, Arbre, assis près de lui. Seuls les guérisseurs ont le droit de venir là. Il n’avait pas oublié cette autre fois où il avait eu le droit de venir à la Source de Lune, lorsque les guérisseurs avaient essayé de briser la glace dans l’espoir d’aider le Clan des Étoiles à leur parler. J’avais eu l’impression de commettre un sacrilège, et cela ne nous avait même pas aidés à renouer avec le Clan des Étoiles.

Même les guérisseurs semblaient angoissés. Tandis qu’ils attendaient encore Flaque Brillante et Œil d’Ombre, la demi-lune s’élevait peu à peu dans le ciel. Nuage de Racine sentait son poil se hérisser tant la tension s’accentuait.

Je veux juste qu’on en finisse.

Arbre et lui avaient fait le trajet jusqu’à la Source de Lune dans l’espoir de réussir à faire apparaître l’âme errante d’Étoile de Ronce devant les guérisseurs, pendant leur réunion habituelle de la demi-lune. S’ils y parvenaient, tous les guérisseurs sauraient que le corps du meneur était possédé, et les guerriers du Tonnerre n’auraient plus aucune raison d’obéir à l’imposteur.

Mais c’est un gros « si », songea Nuage de Racine, penaud. Il savait que certains guérisseurs n’appréciaient guère la présence d’Arbre si près de la Source de Lune. Ils n’arrivaient pas à accepter les étranges pouvoirs qu’il avait hérités de ses ancêtres, les Sœurs, ni son mépris du code du guerrier. Cela dit, pour une fois, Nuage de Racine était rassuré par la présence de son père. Même s’il lui en coûtait de l’admettre, leurs problèmes actuels étaient bien plus importants que le respect du code.

Plume de Crécerelle se leva et se mit à faire les cent pas devant le bassin.

« Qu’est-ce qui retient les chats du Clan de l’Ombre ? On perd du temps, ajouta-t-il en levant la tête vers le ciel.

— Ils seront là dans un instant, temporisa Arbre. On a cru entendre un chat pousser un cri de douleur, en venant.

— C’était qui ? s’enquit Cœur d’Aulne, pris de panique.

— On ne l’a jamais découvert. On a cherché un moment, puis Flaque Brillante en a conclu que le blessé avait dû réussir à rejoindre le camp du Clan du Tonnerre. Comme Œil d’Ombre était resté en arrière pour ramasser des toiles d’araignée, Flaque Brillante est retourné le chercher pendant que, nous, nous venions là directement.

— J’espère qu’ils n’ont pas eu d’ennuis, soupira Cœur d’Aulne. Nous ne pouvons pas commencer sans eux. »

Œil de Geai renifla. Le bout de sa queue se balançait d’un côté et de l’autre. Avant que quiconque reprenne la parole, la barrière végétale frémit en haut de la combe, puis Flaque Brillante dévala le sentier en spirale pour rejoindre les autres guérisseurs.

« Désolé pour le retard, haleta-t-il. Je…

— Où est Œil d’Ombre ? » l’interrompit Nuage de Racine, inquiet.

Le retardataire le fixa sans comprendre.

« Il n’est pas là ? Je pensais qu’il était arrivé avant moi…

— Non, il n’est pas là, confirma Papillon.

— Je l’ai cherché mais, comme je ne le trouvais pas, j’ai cru qu’il avait décidé de venir ici tout seul. » Son poil se hérissa légèrement sur son dos. « Où peut-il bien être ?

— Vous avez dû vous manquer, le coupa sèchement Papillon. On va l’attendre encore un peu. »

Les autres guérisseurs se rassirent à côté de la source. Nuage de Racine devinait, à leurs moustaches fébriles et aux mouvements impatients de leur queue, leur tension grandissante.

Plus le temps passait, moins Nuage de Racine se sentait à sa place. Flaque Brillante semblait tout aussi perplexe, comme s’il ne parvenait pas à imaginer ce qui pouvait retenir son camarade.

L’attente devint insupportable pour le novice. Œil d’Ombre avait été le premier à expliquer que le Clan des Étoiles en voulait aux parjures mais, depuis, il avait changé d’avis et avait même commencé à douter de ses propres visions. Il s’est fait des ennemis, et dans tous les clans…

« Il a dû lui arriver quelque chose ! lança-t-il. On devrait partir à sa recherche. »

Tous les guérisseurs se tournèrent vers lui avec la même expression neutre. Il eut peur que personne n’écoute un apprenti ordinaire, mais Souhait Poudré se leva aussitôt.

« Il a raison, dit-elle. Œil d’Ombre ne nous ferait pas attendre sans raison.

— Il n’a pas intérêt, répondit Œil de Geai, sévère. Si on découvre qu’il était parti chasser des papillons de nuit, je lui arracherai les oreilles ! »

Flaque Brillante le foudroya du regard.

« Si Œil d’Ombre nous a délibérément fait perdre notre temps, c’est moi qui m’occuperai de son cas. »

Mais Nuage de Racine devinait aux épaules affaissées de ce dernier qu’il s’inquiétait sincèrement. Il fut le premier à bondir sur le sentier et à se jeter dans la haie pendant que les autres cavalaient derrière lui. Nuage de Racine et Arbre fermaient la marche.

« Tant pis pour l’esprit d’Étoile de Ronce, murmura le chat jaune, soucieux.

— Il est plus important de chercher Œil d’Ombre », déclara Nuage de Racine, transi jusqu’à la pointe de ses griffes. Est-ce qu’un animal a pu l’attaquer ? Pire… un autre chat ? Il frémit à cette idée. Est-ce que quelqu’un en serait vraiment capable ? C’est contre le code du guerrier ! « Je suis certain qu’il lui est arrivé quelque chose de terrible. Nous devons le retrouver ! »

Le groupe de félins dévala la pente le long du torrent et traversa le territoire du Clan du Tonnerre. S’il est toujours en route pour la Source de Lune, nous le croiserons peut-être en chemin, songea Nuage de Racine sans trop y croire. De fait, Flaque Brillante les conduisit jusqu’à l’endroit où il avait quitté la berge du lac pour aller à la recherche du blessé, dont ils n’avaient pas croisé la trace.

« Ta piste est encore fraîche, miaula Papillon au guérisseur de l’Ombre. Tout comme celle d’Œil d’Ombre. Il ne nous reste qu’à la suivre. »

Au bout de quelques longueurs de queue de renard dans la forêt, la trace les mena vers un endroit qui sentait si fort la menthe qu’on ne distinguait plus les différentes pistes.

« Bizarre… » Flaque Brillante secoua la tête, dérouté. « C’est ici que nous avons entendu un chat crier. Je m’en souviens, parce que l’odeur m’a étonné : d’habitude, la menthe ne pousse pas dans ce coin de la forêt.

— Tu as raison : ce n’est pas un massif de menthe. Quelqu’un en a apporté ici, déclara Cœur d’Aulne en reniflant attentivement les tiges. Et l’herbe est écrasée en dessous. »

Pensif, Nuage de Racine pencha la tête de côté.

« Et si un chat – ou même un renard – avait apporté du gibier ici ?

— Et si quelqu’un avait apporté de la menthe juste pour pouvoir s’y rouler… et déguiser son odeur ? suggéra Cœur d’Aulne, la mine grave.

— J’ai retrouvé ta trace, Flaque Brillante, annonça Œil de Geai, de l’autre côté des tiges de menthe. Mais pas celle d’Œil d’Ombre. C’est comme s’il était passé par ici sans jamais en repartir.

— Mais pourquoi ? fit Nuage de Racine. Pourquoi Œil d’Ombre essaierait-il de déguiser son odeur ?

— Œil d’Ombre ! Œil d’Ombre ! » hurla Flaque Brillante dans la forêt silencieuse. En vain.

« Il est sans doute trop loin pour t’entendre, le raisonna Papillon. Nous devrions nous séparer pour le chercher. »

Souhait Poudré opina et dit :

« Nous pourrons organiser une autre réunion à la Source de Lune une fois que nous l’aurons retrouvé.

— Attendez », intervint Arbre avant que quiconque ait eu le temps de bouger.

Nuage de Racine cligna des yeux, étonné par le ton impérieux de son père.

« La disparition d’Œil d’Ombre est peut-être liée à ce que Nuage de Racine doit nous montrer, reprit Arbre. Vous avez tous promis de nous écouter : tiendrez-vous parole ?

— Il est trop tard pour que nous remontions jusqu’à la Source de Lune, protesta Feuille de Saule.

— Ce n’est pas nécessaire, la rassura Arbre en remuant les moustaches. Nuage de Racine peut nous le montrer, ici et maintenant. »

D’un mouvement de la queue, il fit signe à son fils de s’avancer. Les guérisseurs formèrent un cercle autour de lui. Nerveux, l’apprenti planta ses griffes dans le sol, certain que tous entendaient les battements de son cœur.

Le regard braqué sur les branches au-dessus de lui, Nuage de Racine se concentra au maximum pour invoquer Étoile de Ronce. Allez, l’implora-t-il. Tu dois venir.

Pendant quelques instants, rien ne se produisit et Nuage de Racine commença à se demander s’il s’y prenait correctement. Puis, derrière lui, il entendit une voix devenue familière.

« Salutations. »

Le novice baissa la tête et vit les yeux écarquillés des guérisseurs, stupéfaits de voir l’esprit d’Étoile de Ronce entrer au milieu du cercle.

Oui ! Ça marche ! Ils le voient tous, maintenant.

Œil de Geai lui-même frémit. À défaut de pouvoir le voir, il avait reconnu le son de sa voix.

Cependant, l’excitation de Nuage de Racine fut de courte durée. L’esprit d’Étoile de Ronce était si flou qu’il était bien moins reconnaissable que lors de sa dernière apparition. L’apprenti en eut des fourmillements dans les pattes, et son malaise augmenta encore lorsque Étoile de Ronce se mit à parler en scrutant les guérisseurs.

« Je vous remercie d’être venus. » Sa voix semblait déformée, si bien qu’il était difficile de le comprendre. « Plus je reste hors de mon corps, plus je m’affaiblis. Cela me coûte beaucoup d’apparaître comme ça, mais je dois… »

La fin de sa phrase fut inaudible, et sa forme spectrale s’effaça un peu plus encore, laissant à peine une trace de pelage tigré sur les taillis.

« Non ! s’étrangla Nuage de Racine quand les derniers vestiges de voix et de fourrure eurent disparu. Attends…

— Où est-il passé ? demanda Cœur d’Aulne en regardant partout, abasourdi. Nuage de Racine, tu le vois toujours ?

— Il est parti », admit ce dernier, inquiet et apeuré.

Après un court silence, Flocon Nerveux miaula :

« Qu’est-ce qu’on vient de voir ? C’était vraiment Étoile de Ronce ?

— Je l’ai à peine vu et guère entendu, grommela Plume de Crécerelle. Nuage de Racine, tu nous joues un tour ? »

Ce dernier voulut protester, mais Feuille de Saule ne lui en laissa pas le temps.

« Moi aussi, j’ai trouvé ça bizarre, dit-elle. Pourquoi perdre notre temps à le regarder jouer avec le pouvoir étrange hérité des Sœurs alors qu’on ferait mieux de chercher Œil d’Ombre ?

— Oui, le temps presse, gronda Plume de Crécerelle. Partons.

— Attendez », intervint Cœur d’Aulne, une patte levée devant eux. Il semblait perturbé par ce qu’il venait de voir, mais son miaulement n’avait rien d’hostile. « Pourquoi douter de Nuage de Racine ? Ses pouvoirs vont peut-être nous aider à comprendre ce qui est arrivé à Étoile de Ronce.

— Cœur d’Aulne a raison, ajouta Papillon en toisant sévèrement son ancienne apprentie. J’admets que je ne le croyais pas, au début, mais je l’ai vu de mes propres yeux. Il s’agissait bien d’Étoile de Ronce.

— Et moi, je reconnaîtrais sa voix entre mille, confirma Œil de Geai en s’ébrouant, comme pour dissimuler son malaise. Cela dit, si c’était bien lui, qui dirige le Clan du Tonnerre, en ce moment même ?

— Et qu’est-ce que tout cela signifie ? » demanda Flaque Brillante.

Personne ne put lui répondre.

À l’écart du groupe, Nuage de Racine sortait et rentrait ses griffes, dépité, tandis que les guérisseurs continuaient à converser à voix basse en secouant la tête et en agitant la queue tant ils peinaient à comprendre la situation. Arbre vint se placer à côté de lui. Pour une fois, l’apprenti se réjouit de sentir sa présence bien réelle et son pelage tout chaud contre le sien.

La voix de Cœur d’Aulne finit par s’élever au-dessus des autres.

« Ce qui est clair, c’est qu’Œil de Geai et moi devons surveiller cette chose qui règne dans notre camp.

— Et que le Clan des Étoiles lui vienne en aide s’il n’est pas vraiment notre chef, gronda Œil de Geai.

— Cela ne nous dit pas ce que, nous, nous devons faire, fit remarquer Souhait Poudré. Devons-nous avertir nos meneurs ?

— Je ne sais pas, soupira Papillon… Affirmer qu’Étoile de Ronce n’est pas lui-même serait une très grave accusation. Nous avons trop peu de preuves. Il vaudrait peut-être mieux garder tout cela pour nous, le temps d’en être sûrs. »

Plume de Crécerelle se redressa et les toisa tous sévèrement.

« Je ne vois pas pourquoi vous vous frisez tous les moustaches, dit-il d’une voix rauque. Étoile de Ronce a commencé sa vie suivante, c’est aussi simple que ça. Et maintenant, il va tous nous guider pour que nous nous reconnections au Clan des Étoiles. En tant que guérisseurs, n’est-ce pas ce que vous voulez ? Ou bien vous préférez semer la méfiance et le mécontentement en écoutant cet… cet apprenti ? »

Nuage de Racine ouvrit la gueule et fit un pas en avant pour se défendre, mais Arbre enroula sa queue autour de ses épaules pour le retenir.

« Laissons-les retourner dans leurs clans, pour réfléchir à ce qu’ils viennent de voir, murmura-t-il à l’oreille de son fils. Ils décideront d’agir, ou non, et protester ne les fera pas changer d’avis. »

Nuage de Racine poussa un gros soupir. Même si cela lui coûtait de l’admettre, son père avait raison. Il attendit près d’Arbre pendant que les guérisseurs se faisaient leurs adieux.

« Et Œil d’Ombre, alors ? demanda Nuage de Racine en les voyant prêts à partir.

— Que pouvons-nous faire de plus ? se lamenta Papillon. Nous avons perdu sa piste et, s’il était dans les parages, il aurait répondu à nos appels.

— On ne peut quand même pas l’abandonner ! protesta le novice.

— Il a peut-être regagné le Clan de l’Ombre, suggéra Flaque Brillante. S’il est arrivé à la Source de Lune alors que nous n’y étions déjà plus, il a pu rentrer tout seul. Nous nous sommes peut-être manqués ? »

Les guérisseurs échangèrent des coups d’œil sceptiques. Nuage de Racine n’était guère plus optimiste. À l’évidence, personne ne savait quoi faire.

Arbre frôla l’épaule de son fils.

« Restons-en là pour ce soir, lui conseilla-t-il à voix basse. Si Œil d’Ombre est toujours dans le coin, nous retrouverons sa trace. » Il ajouta à l’attention des guérisseurs : « En rentrant chez nous, restons aux aguets.

— Oui, confirma Flaque Brillante. Et si vous trouvez quoi que ce soit, faites-le-moi savoir. J’espère qu’il m’attend déjà au camp, tout simplement. »

Les autres hochèrent la tête. Ce n’était pas ce que Nuage de Racine attendait, mais il comprit qu’il n’obtiendrait rien de plus. Les pattes lourdes, il suivit à contrecœur Souhait Poudré et Flocon Nerveux vers le camp du Ciel.

Tandis qu’il traversait la forêt au côté de son père en se demandant pourquoi le fantôme d’Étoile de Ronce disparaissait, une autre idée lui noua le ventre d’effroi.

Où est Œil d’Ombre ? Que lui est-il arrivé ?

CHAPITRE 2

Soie de Gel se glissa entre les branches de la tanière des guerriers et se retrouva sous le clair de lune qui illuminait le camp du Clan du Tonnerre. Après avoir hérissé son pelage pour se protéger du froid nocturne, elle jeta un regard plein de regret vers le nid chaud qu’elle venait de quitter.

J’aimerais ne pas sortir, mais j’ai un besoin pressant…

Elle traversa la clairière, tête levée vers la demi-lune et l’immensité de la Toison Argentée. Au lieu de se réjouir de la beauté de la nuit, elle sentit son ventre se nouer.

Où était le Clan des Étoiles ? Pourquoi leurs ancêtres restaient-ils silencieux ?

En revenant du petit coin, la jeune guerrière aperçut deux silhouettes qui filaient furtivement le long de la paroi du camp, à l’autre bout de la clairière. Au même instant, une forte odeur de menthe lui parvint, si forte qu’elle se demanda si ces chats s’y étaient roulés exprès. En levant la truffe, elle reconnut une autre odeur, plus discrète.

Du sang ?

Au début, elle ne parvint pas à identifier ses camarades. Et si c’étaient des intrus qui avaient déguisé leur odeur ? Non… Pétale de Rose, qui était de garde, n’avait pas donné l’alerte, c’était peu probable. Lorsque les deux chats se rapprochèrent, Soie de Gel reconnut Étoile de Ronce, l’usurpateur, et son lieutenant, Truffe de Sureau. D’abord soulagée, elle s’étonna ensuite, la gorge nouée, qu’ils rentrent au camp si tard et sentent si fort la menthe.

Elle se hâta de regagner la tanière des guerriers en espérant qu’ils ne la verraient pas. Manque de chance, avant même qu’elle atteigne le seuil, elle entendit derrière elle la voix d’Étoile de Ronce, basse mais insistante :

« Soie de Gel ! Tout va bien ? »

Elle se tourna vers lui et attendit que les deux matous la rejoignent.

« Oui, Étoile de Ronce. La nuit a été tranquille, répondit-elle en s’inclinant poliment.

— Tant mieux », grogna le faux meneur, satisfait.

Il avait beau se comporter normalement – il semblait même de bonne humeur –, Soie de Gel était mal à l’aise. Alors qu’il n’était visiblement pas blessé (il se déplaçait sans gêne et sa voix ne trahissait aucune douleur), son pelage portait des taches de sang sombre. Elle ouvrit la gueule pour lui demander ce qui lui était arrivé, puis se ravisa. Elle était sûre d’une chose : interroger l’imposteur serait une très mauvaise idée.

« Bonne nuit », miaula-t-il.

Il se dirigea vers son antre sur la Corniche, tandis que Truffe de Sureau la doublait pour entrer le premier dans la tanière des guerriers.

Soie de Gel se hâta de le suivre en essayant de se convaincre que ses deux camarades étaient seulement sortis chasser de nuit.

Mais qu’ont-ils chassé ?

Le lendemain matin, en ouvrant les yeux, Soie de Gel découvrit que la nuit dégagée avait laissé place à un temps nuageux, et la pluie s’abattait à présent sur la voûte du gîte des guerriers. Elle grimaça lorsqu’une goutte glaciale se faufila entre les branches entrelacées pour s’écraser sur sa nuque. Dehors, le vent malmenait les arbres au sommet de la combe rocheuse.

« Évidemment, je fais partie de la patrouille de l’aube ! » lâcha-t-elle, agacée, avant de s’extirper de son nid et de s’ébrouer pour chasser les brins de mousse de son pelage.

Elle ne s’attendait pas à recevoir une réponse, mais Cœur d’Épines cessa un instant de faire sa toilette pour lever la tête vers elle :

« Comme si quiconque aurait envie de nous attaquer par un temps pareil », marmonna-t-il, amer.

Soie de Gel se prépara à affronter les éléments, puis sortit dans la clairière. Elle fut trempée avant même d’avoir rejoint Nimbes Tigrés, qui rassemblait les autres membres de la patrouille.

La nuit, calme et magnifique au clair de lune, lui semblait maintenant si lointaine qu’elle se demanda si elle n’avait pas rêvé sa rencontre avec Étoile de Ronce.

Tout avait pourtant l’air si réel !

Tout en patrouillant dans la boue le long de la frontière avec Nimbes Tigrés, Moustache de Loir et Pavot Gelé, Soie de Gel se repassait sa brève conversation avec le meneur. Elle ne pouvait oublier son poitrail couvert de sang. Au moment où elle rentrait au camp, ruisselante et transie, elle sut qu’elle devait en parler à quelqu’un.

Lorsqu’elle émergea du tunnel de ronces, elle aperçut juste devant elle des chasseurs qui emportaient leurs prises vers la réserve. Dès qu’elle reconnut Tige Feuillue et Plume Tachetée, elle les rejoignit à toute vitesse et s’arrêta à côté d’eux en dérapant dans la boue, alors qu’ils déposaient un campagnol et deux souris sur le tas de gibier.

« Je dois vous parler, murmura-t-elle. C’est urgent. »

Tige Feuillue se tourna vers elle, l’air interrogateur. Comme ils n’étaient pas seuls près de la réserve, il les entraîna, Plume Tachetée et lui, vers un coin tranquille près de la paroi, sous un surplomb de pierre qui les abritait un peu du vent et de la pluie. Plume Tachetée regarda alentour, méfiante, pour s’assurer que personne ne pouvait les entendre.

« Dis-nous tout, l’encouragea Tige Feuillue.

— Hier soir, je suis allée au petit coin… » Soie de Gel leur décrivit ensuite son étrange rencontre avec Étoile de Ronce et Truffe de Sureau, l’odeur écœurante de menthe et le sang qui souillait le poitrail de l’imposteur. « Je ne voudrais pas accuser un chef de quelque chose d’aussi grave, ajouta-t-elle, mais je ne peux pas m’empêcher d’y penser. À votre avis… je m’affole pour rien ?

— Peut-être, miaula Tige Feuillue. Mais, vu ce que nous savons d’Étoile de Ronce, il a dû faire un mauvais coup.

— Nous devons le surveiller d’encore plus près, ajouta Plume Tachetée.

— Oui, reconnut son compagnon. Il a déjà envoyé Pelage d’Étincelles droit vers une meute de chiens parce qu’elle lui avait désobéi. Et maintenant, il rentre au camp couvert de sang. Que ferons-nous s’il a commis une atrocité ?

— Je ne sais pas », admit Soie de Gel.

Les deux autres, eux aussi, étaient désemparés. Toujours anxieuse, Soie de Gel retourna vers la réserve pour se choisir une pièce de viande. Elle dégustait un écureuil en compagnie de ses deux camarades lorsque Étoile de Ronce sortit de sa tanière et se dressa sur le rocher, son regard ambré furetant dans la clairière.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Corniche pour une assemblée du clan », hurla-t-il.

Les guerriers qui s’étaient abrités dans leurs tanières ressortirent, la tête rentrée dans les épaules pour se protéger de la pluie battante. Soie de Gel se fit une place au premier rang, bien qu’elle redoutât ce qu’Étoile de Ronce manigançait.

« J’ai une annonce importante à faire, déclara-t-il une fois tout le monde réuni. Cette nuit, comme à chaque demi-lune, Œil de Geai et Cœur d’Aulne sont allés retrouver les autres guérisseurs à la Source de Lune. À leur retour, ils m’ont appris qu’Œil d’Ombre, le jeune guérisseur du Clan de l’Ombre, dont les visions nous ont révélé nos manquements au code du guerrier, avait disparu. »

Le cœur serré, Soie de Gel repensa aussitôt au poitrail ensanglanté de son chef. Elle se souvint aussi que Nuage de Racine et Arbre comptaient cette nuit-là annoncer à tous les guérisseurs la vérité sur l’esprit d’Étoile de Ronce.

Je me demande s’ils ont réussi à les convaincre. Elle angoissa de plus belle lorsqu’une autre idée la frappa. Est-ce que la disparition d’Œil d’Ombre est une conséquence de leur révélation ?

« Je pense qu’Œil d’Ombre a fui les clans, ajouta l’imposteur d’une voix froide et sévère. Il n’a sans doute pas supporté le fait que sa mère, Aile de Colombe, soit en partie responsable de la fuite du Clan des Étoiles, et que tous les parjures doivent être punis. Œil d’Ombre était faible. »

Soie de Gel le dévisagea, sous le choc. Qu’est-ce qu’il raconte ? Même si elle ne connaissait pas très bien le jeune guérisseur, elle savait qu’il n’aurait jamais pu quitter son clan – et sa famille – de son plein gré.

Étoile de Ronce marqua une pause pour jauger ses guerriers, puis sa voix se fit plus douce et dégoulina de sa gueule comme du miel :

« Mais, bien sûr, vous, chats du Clan du Tonnerre, vous êtes plus forts que ça. Ceux d’entre vous qui ont besoin d’expier le feront et ceux qui résisteront seront punis. Ainsi, nous incarnerons un exemple à suivre pour les autres clans. »

Les guerriers écoutèrent en silence les paroles de l’imposteur. Certains baissèrent la tête, intimidés, pendant que d’autres échangeaient des coups d’œil gênés. Soie de Gel devina qu’ils repensaient à leurs erreurs passées.

Tige Feuillue et Plume Tachetée, eux, semblaient fulminer. Malgré tout, ils gardèrent le silence et leur pelage resta bien lisse sur leurs épaules.

Soie de Gel chercha Œil de Geai et Cœur d’Aulne du regard. Savaient-ils ce qui était vraiment arrivé à Œil d’Ombre ? Elle les repéra à l’entrée de leur tanière. Œil de Geai se pencha vers Cœur d’Aulne pour lui marmonner quelque chose à l’oreille.

Mais l’aveugle n’avait pas été assez discret, et Soie de Gel surprit le mot « ridicule ». Comme Étoile de Ronce tourna brusquement la tête, elle devina que l’imposteur l’avait entendu aussi. Terrifiée, elle attendit la suite.

Avant que le meneur puisse prendre la parole, Cœur d’Aulne se leva d’un bond et s’inclina devant le chef avec tout le respect possible.

« Œil de Geai me dit qu’il serait ridicule d’avoir peur de tes ordres ou d’essayer d’échapper à l’expiation », expliqua-t-il.

C’est ça, oui… songea Soie de Gel. Étoile de Ronce renifla en le toisant froidement, comme s’il partageait le scepticisme de la jeune chatte.

Au grand soulagement de celle-ci, le faux meneur ne dit rien. Il se redressa de toute sa haute taille et passa de nouveau son clan en revue.

« La lâcheté d’Œil d’Ombre m’a convaincu que nous devons agir vite et ouvertement. Nous devons nous occuper des parjures. Je n’ai pas peur de montrer au Clan des Étoiles que le Clan du Tonnerre veut racheter ses erreurs. Aussi… »

Il se tut un instant et Soie de Gel retint son souffle, craignant ce qu’il allait annoncer.

« Aussi, Œil de Geai, Pelage de Lion et Branche Fleurie, je vous demande de vous avancer. »

L’aveugle se leva et fit un pas en avant, son pelage tigré hérissé par une sorte de fierté rageuse. Pelage de Lion et Branche Fleurie hésitèrent, échangeant un coup d’œil avant de s’éloigner de leurs camarades pour se placer devant Étoile de Ronce, toujours perché sur la Corniche.

« Je n’ai pas enfreint le code, protesta Pelage de Lion.

— Peut-être pas, mais Œil de Geai et toi, vous êtes des clan-mêlés. Les fruits d’une infraction au code. Votre existence même au sein du Clan du Tonnerre déplaît à nos ancêtres.

— Quoi ? s’étrangla Œil de Geai en faisant un pas supplémentaire, la queue frémissante. En quoi suis-je responsable des circonstances de ma naissance ? Je n’ai rien demandé, moi ! »

Cœur d’Aulne surgit à son côté et posa le bout de sa queue sur l’épaule de son ancien mentor, mais s’il espérait le calmer il se trompait. Œil de Geai le repoussa, obnubilé par l’usurpateur.

« Nous savons tous que ma mère, Feuille de Lune, a rejoint les rangs du Clan des Étoiles alors même qu’elle a menti aux clans à propos de notre naissance. Si ma seule existence révulsait tant que ça nos ancêtres, pourquoi auraient-ils pardonné à celle qui m’a donné le jour ? »

Étoile de Ronce sembla un instant déstabilisé. Fascinée, Soie de Gel le regarda rester gueule bée, comme un poisson hors de l’eau.

« Les voies du Clan des Étoiles sont impénétrables, finit-il par marmonner. Nos ancêtres ne s’expriment pas toujours très clairement.

— J’en sais plus sur le Clan des Étoiles que tu n’en sauras jamais ! rétorqua Œil de Geai. Et je sais que tu mens. Tu n’es même pas… »

Soie de Gel dressa les oreilles. Est-ce qu’Œil de Geai sait qu’Étoile de Ronce n’est pas vraiment Étoile de Ronce ? Elle s’affola : Œil de Geai était peut-être sur le point de révéler la vérité au clan tout entier. Nuage de Racine et Arbre avaient eu l’intention d’en avertir les guérisseurs la nuit passée, mais les rebelles avaient discuté du risque qu’ils courraient s’ils prévenaient les clans trop tôt, sans preuves pour étayer leur accusation. Le choc serait trop grand si le guérisseur accusait frontalement le meneur d’être un imposteur. J’imagine déjà le chaos…

« Moi, je ne comprends pas toujours ce que veut le Clan des Étoiles, miaula-t-elle, même si elle était gênée d’interrompre un guérisseur devant tout le monde. Nos ancêtres sont déconcertants, parfois. »

Malgré sa cécité, Œil de Geai lui décocha un regard mauvais et marmonna quelque chose trop bas pour qu’elle le comprenne.

Mais elle se réjouit de voir la mine surprise d’Étoile de Ronce et d’entendre certains de ses camarades la soutenir.

« Le Clan des Étoiles ! s’écria Patte de Mulot. Pourquoi ne peut-il pas simplement dire ce qu’il pense ?

— La moitié du temps, même les guérisseurs ne les comprennent pas, ajouta Pelage d’Étincelles.

— Je ne fais que répéter ce que le jeune guérisseur a dit à tous, lança sèchement Étoile de Ronce à Œil de Geai. Peu importe la raison, ton frère et toi, vous êtes des clan-mêlés, donc des parjures. Quant à toi, Branche Fleurie, tu as changé de clan plusieurs fois et tu as même convaincu un guerrier né dans le Clan du Ciel de te suivre. Tu as donc enfreint le code aussi. Tous les trois, vous étiez nommés dans la vision d’Œil d’Ombre, et vous devez vous exiler. »

Œil de Geai cracha furieusement, tandis que le clan tout entier hoquetait de consternation. Pelage de Lion recula d’un pas, à la fois furieux et résigné, pour se placer à côté de sa compagne, Cœur Cendré. Celle-ci le scruta, choquée et inquiète. Branche Fleurie, elle, s’affala sur le ventre et leva vers le meneur un regard implorant.

« Pitié, laisse-moi expier, à la place, le supplia-t-elle. Je sais qu’au fond de mon cœur j’appartiens au Clan du Tonnerre. C’est pour ça que je suis revenue. Je prouverai ma loyauté de toutes les manières possibles ! »

Étoile de Ronce hésita. Soie de Gel avait l’impression qu’il prenait plaisir à la voir prostrée dans la boue devant lui.

« Très bien, finit-il par céder. Mais ton expiation sera très difficile, car je dois être dur envers toi pour faire plaisir au Clan des Étoiles.

— Je ferai n’importe quoi ! promit-elle avec dévotion.

— Dans ce cas, je veux que tu passes une demi-lune loin du camp et, quand tu reviendras, tu devras rapporter vingt proies pour nourrir tes camarades. »

Quoi ? Soie de Gel n’en crut pas ses oreilles. Tout le monde loue mes talents de chasseuse, et pourtant, je serais bien incapable d’attraper tout ça toute seule.

« Vingt ? s’écria Branche Fleurie. Je sais que c’est la nouvelle saison, mais je serai seule…

— Si c’est la seule manière pour toi de prouver au Clan des Étoiles que tu es une guerrière loyale, tu y arriveras », rétorqua-t-il, implacable.

Branche Fleurie poussa un long soupir, puis se releva, tête basse.

« Je le ferai, Étoile de Ronce », dit-elle.

Elle recula en tremblant, de la boue dégoulinant de la fourrure de son ventre. Nageoire Agile, son compagnon, se blottit contre elle et frotta sa truffe contre son épaule pour la réconforter.

« Une demi-lune, ce n’est pas si long », murmura-t-il.

Pendant ce temps, Cœur d’Aulne s’était avancé sous la Corniche, face à Étoile de Ronce.

« Comment le Clan des Étoiles pourrait-il souhaiter que des chats soient punis pour les erreurs de leurs parents ? demanda-t-il. Si c’est vrai, est-ce qu’il reste des innocents parmi les clans ? »

Bien qu’il n’ait pas précisé sa pensée, Soie de Gel entendit certains de ses camarades échanger des murmures. Elle aussi comprenait le sous-entendu. Même si elle n’avait pas connu le père d’Étoile de Ronce, le premier Étoile du Tigre, elle avait entendu des histoires à son sujet. Dans sa quête de pouvoir, il avait trahi son clan et failli tous les détruire. Il avait légué à son fils un terrible héritage.

Mais ce n’est pas le vrai Étoile de Ronce, se rappela-t-elle. J’imagine qu’il se fiche de ce qu’Étoile du Tigre a fait.

« Assez ! cracha le faux meneur. Ce sont les parjures que le Clan des Étoiles a montrés à Œil d’Ombre, dans sa vision. Bien sûr, parmi nous, d’autres ont enfreint le code, mais nous devons d’abord expulser les chats désignés par nos ancêtres. Quant à toi, Cœur d’Aulne, évite de contredire ton chef ou d’entraver la volonté du Clan des Étoiles. »

Sinon tu seras le prochain, devina Soie de Gel. Elle était certaine que ses camarades l’avaient compris aussi.

« Partez maintenant, ajouta Étoile de Ronce, les yeux baissés vers Pelage de Lion et Œil de Geai. Et ne regardez pas en arrière. Les autres, détournez-vous. »

Alors que certains poussèrent des miaulements estomaqués, Soie de Gel ravala son indignation. Elle aurait voulu protester, mais il était vital qu’Étoile de Ronce la croie loyale pour qu’elle puisse encore transmettre des informations aux résistants. Elle se leva aussitôt afin d’être la première à obéir.

Elle entendit les pas des exilés dans la boue, puis Œil de Geai s’arrêta pour cracher :

« Tu crois peut-être berner le Clan du Tonnerre tout entier, mais c’est faux, et tu vas bientôt t’en rendre compte. »

Soie de Gel se figea. Il connaît la vérité. Nuage de Racine et Arbre avaient réussi à convaincre les guérisseurs. Maintenant, comment le faux Étoile de Ronce allait-il réagir devant une accusation presque frontale ?

Elle jeta un coup d’œil vers le meneur. Son regard ne trahissait rien à part l’agacement habituel qu’il témoignait au guérisseur aveugle. Étoile de Ronce émit un grognement guttural.

« Dépêche-toi de partir », ordonna-t-il.

Il n’a rien relevé, songea-t-elle, soulagée.

« Viens, Œil de Geai, miaula Pelage de Lion. On n’a plus rien à faire ici. »

La jeune guerrière n’osa pas parler aux exilés avant leur départ. Elle se contenta de leur tourner le dos et d’écouter leurs pas s’éloigner. La tension était si palpable dans le camp qu’on aurait dit que tous retenaient leur souffle.

Une fois Pelage de Lion et Œil de Geai partis, Étoile de Ronce descendit de l’éboulis. Consternée, Soie de Gel comprit qu’il venait droit vers elle.

« Assure-toi que Branche Fleurie commence son expiation tout de suite », lui lança-t-il, la tête penchée vers la jeune guerrière qui attendait toujours à côté de Nageoire Agile.

Elle semblait minuscule et désespérée, avec son pelage gris plaqué à son corps par la pluie battante.

Pourquoi moi ? se demanda Soie de Gel, tout en ayant le bon sens de ne pas s’indigner à voix haute.

« Bien sûr, Étoile de Ronce », souffla-t-elle en s’inclinant devant lui.

Elle eut l’impression que tout le monde la scrutait lorsqu’elle se dirigea vers sa camarade.

« Tu dois partir, maintenant, miaula-t-elle, gênée. Vingt proies, ça ferait beaucoup pour n’importe qui… t’as intérêt à t’y mettre tout de suite.

— Ça va, pas la peine d’être désagréable ! » s’énerva Nageoire Agile.

Soie de Gel aurait voulu le rassurer d’un murmure, mais elle ne devait surtout pas se trahir. Elle durcit son regard alors même que son cœur se fendait.

Branche Fleurie posa le bout de sa queue sur l’épaule de Nageoire Agile.

« Calme-toi, chuchota-t-elle. Si c’est vraiment la seule manière de faire revenir le Clan des Étoiles, alors… » Sa voix se brisa. Elle se pencha vers son compagnon et lui lécha l’oreille en guise d’adieu. Elle tourna les talons et ajouta : « On se reverra dans une demi-lune. »

Tête haute, elle marcha vers le tunnel de ronces. Quelques guerriers la saluèrent, mais elle les ignora. Soie de Gel ne la lâcha pas des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse dans la forêt.

Lorsqu’elle tourna la tête, elle se retrouva nez à nez avec Nageoire Agile.

« J’espère que tu es contente ! » cracha le matou brun.

Déroutée par l’intensité de sa colère, Soie de Gel ne sut que lui répondre. Il fit volte-face et s’éloigna d’elle.

Après l’assemblée, la plupart des félins se dirigèrent vers leurs tanières. Comme personne ne faisait attention à elle, en quelques bonds, la jeune chatte gagna la sortie et plongea dans la forêt.

Si quelqu’un m’interroge, je dirai que je vais chasser.

Malgré la pluie, les traces de Pelage de Lion et d’Œil de Geai s’attardaient dans l’herbe. Elle les suivit sans difficulté vers la frontière qui les séparait du Clan du Ciel. Leur odeur se fit plus forte lorsqu’elle plongea dans les taillis détrempés, et elle se rendit bientôt compte qu’elle les avait rattrapés. Ils étaient juste devant elle, derrière un roncier.

Que font-ils encore ici ? s’étonna-t-elle. Ils auront des problèmes si Étoile de Ronce envoie une patrouille.

Puis elle les entendit miauler et comprit qu’ils étaient en train de se disputer.

« … presque aussi inutile qu’un chaton nouveau-né ! feulait Œil de Geai. Tu as cédé bien trop facilement devant Étoile de Ronce ! »

Pelage de Lion répondit d’une voix bien plus posée, mais Soie de Gel discerna quand même sa colère.

« Tu ne t’es peut-être pas rendu compte que nous étions seuls contre tous. Qu’est-ce qu’on était censés faire, attaquer notre père ?

— Étoile de Ronce n’est pas notre père, cracha Œil de Geai. Et, en plus, cette chose n’est même pas Étoile de Ronce ! »

Soie de Gel inspira profondément. J’avais raison, il est au courant ! Si notre guérisseur connaît la vérité, alors il y a peut-être de l’espoir.

Elle contourna le roncier en vitesse pour rejoindre ses deux camarades.

« Salutations », miaula-t-elle.

Les deux frères se tournèrent vers elle, surpris. Soie de Gel se força à ne pas flancher sous le regard méfiant de Pelage de Lion.

« Qu’est-ce que tu fiches ici ? gronda-t-il. Est-ce que notre glorieux chef a changé d’avis ? Ou est-ce qu’il a envoyé ma propre petite-fille pour me chasser de ce territoire ?

— Je connais la vérité, à propos d’Étoile de Ronce, expliqua-t-elle en vitesse. Je sais que notre meneur n’est pas vraiment lui-même. Je suis là pour vous aider, si je peux. »

Pelage de Lion poussa un long soupir, mi-agacé mi-dérouté.

« C’est ce qu’Œil de Geai essayait justement de me raconter, mais, si tu veux mon avis, tout ça, c’est des crottes de souris ! Comment pourrait-il ne pas être lui-même ?

— Je suis capable de reconnaître Étoile de Ronce quand je l’entends, cracha Œil de Geai. De plus, cette nuit, cet étrange petit apprenti du Clan du Ciel nous a montré, à Cœur d’Aulne, à moi et à tous les guérisseurs, que le vrai Étoile de Ronce n’est plus qu’un esprit, qui hante la forêt. Ce n’est pas du tout lui qui dirige le Clan du Tonnerre.

— Je suis contente que vous sachiez la vérité, Cœur d’Aulne et toi, se réjouit Soie de Gel. Étoile du Tigre est au courant, lui aussi. Poil d’Écureuil vit dans son clan. Si vous me suivez, je vous guiderai jusqu’à elle.

— Vraiment ? s’écria Pelage de Lion, soulagé. Dans ce cas, allons-y ! »

Les trois félins traversèrent la forêt et franchirent la frontière, à l’affût d’une éventuelle patrouille. Tout à coup, Soie de Gel pivota en entendant des fougères frémir. Là, elle vit le museau de Branche Fleurie qui dépassait entre deux frondes. La guerrière semblait nerveuse.

« Viens ! l’encouragea-t-elle à voix basse.

— Qu’est-ce que tu fais là ? lui demanda sa camarade en les rejoignant d’un bond. Étoile de Ronce t’a exilée aussi ?

— Non. J’ai quelque chose à te dire, mais nous devons nous remettre en route. Le Clan du Ciel ne serait sans doute pas content de nous trouver là. »

Pelage de Lion prit la tête du groupe pendant que Soie de Gel expliquait tout à Branche Fleurie. La jeune guerrière écarquilla les yeux.

« Je le savais ! s’écria celle-ci, ravie. Je savais que le Clan des Étoiles ne me reprochait pas d’avoir enfreint le code. C’est juste cette… cette chose dans le corps d’Étoile de Ronce.

— Bien sûr, confirma Soie de Gel. Malheureusement, il va nous falloir du temps pour convaincre tout le monde. En attendant, tu peux aller vivre dans le Clan de l’Ombre, si tu veux, jusqu’à la fin de ton expiation.

— Oui, merci. »

À la frontière du Clan de l’Ombre, leur petit groupe attendit le passage d’une patrouille. Peu après, Oiseau de Neige, Pelage de Volutes et Poil d’Ardoise apparurent derrière un bouquet de jeunes noisetiers.

« Qu’est-ce que vous faites ici ? » lança la chatte blanche aux membres du Clan du Tonnerre.

Soie de Gel la salua respectueusement avant de répondre :

« Ces trois-là ont été exilés. Ils aimeraient rejoindre Poil d’Écureuil.

— Quoi, encore des chats du Clan du Tonnerre ? » se lamenta Poil d’Ardoise, les yeux au ciel.

La fourrure de Pelage de Lion se hérissa mais, heureusement, il garda son sang-froid. Soie de Gel se réjouit de voir qu’aucun guerrier de l’Ombre ne semblait vraiment hostile.

« Venez, dans ce cas », miaula Oiseau de Neige. Elle se tourna vers ses camarades et ajouta : « Finissez la patrouille. Je les conduis à Étoile du Tigre. Le Clan des Étoiles seul sait combien de vagabonds nous devrons encore accueillir sur notre territoire. »

Si les deux frères n’apprécièrent visiblement pas de se faire traiter de vagabonds, ils suivirent Oiseau de Neige sans protester. Soie de Gel fermait la marche avec Branche Fleurie. Les membres du Clan de l’Ombre savent que ce n’est pas notre faute, se dit-elle. S’ils doivent accuser quelqu’un, c’est l’imposteur, et lui seul.

À l’instant où Oiseau de Neige fit entrer les membres du Clan du Tonnerre dans la combe qui abritait le camp de l’Ombre, Étoile du Tigre sortit de sa tanière, leur jeta un coup d’œil et accourut à leur rencontre.

« Vous avez vu Œil d’Ombre ? demanda-t-il, le poil hérissé. Ou vous avez appris quelque chose ? »

Soie de Gel hésita à lui dire qu’Étoile de Ronce était rentré au camp, cette nuit-là, le poitrail couvert de sang. Mais elle se tut. Je ne suis sûre de rien. Si elle accusait Étoile de Ronce d’avoir attaqué le fils d’Étoile du Tigre, ce serait l’escalade, et le Clan de l’Ombre aurait une raison toute trouvée de déclencher une guerre. Elle repensa à Pelage d’Étincelles, envoyée délibérément vers une meute de chiens. Et si Œil d’Ombre était mort ?

Poil d’Écureuil se précipita vers ses deux fils adoptifs, ses yeux verts écarquillés de surprise. Elle frotta sa truffe contre leur museau en ronronnant, tout aussi soulagée qu’inquiète.

« Nous n’avons pas de nouvelles d’Œil d’Ombre, expliqua Œil de Geai. Mais Étoile de Ronce s’est servi de sa disparition pour durcir sa position contre les parjures. Il nous a exilés, Pelage de Lion et moi, parce que Feuille de Lune et Plume de Jais ont fauté, et Branche Fleurie doit expier pendant une demi-lune parce qu’elle a changé de clan. »

Les épaules du meneur s’affaissèrent dès qu’il comprit qu’il n’aurait pas de nouvelles de son fils.

« Très bien, vous pouvez rester », marmonna-t-il.

Au même instant, Poil d’Écureuil attira Soie de Gel à l’écart.

« Retourne au camp le plus vite possible, lui ordonna-t-elle. Étoile de Ronce ne doit pas se douter que tu aides les exilés.

— Je m’en assurerai.

— Je ne pourrai jamais assez te remercier. Toi et tous ceux qui connaissent la vérité, vous êtes peut-être tout ce qui sépare le Clan du Tonnerre du chaos total. Quoi qu’il arrive, vous ne devez pas laisser le Clan du Tonnerre plonger dans les ténèbres.

— Je t’en fais le serment », lui répondit Soie de Gel avec ferveur.

Cependant, alors qu’elle courait dans la forêt vers le camp du Tonnerre, sa promesse lui sembla peser aussi lourd sur ses épaules que le Grand Chêne.

CHAPITRE 3

Nuage de Racine s’extirpa de la tanière des apprentis. Étoile de Feuille avait convoqué le clan, et la plupart de ses camarades étaient déjà rassemblés en un cercle approximatif autour de leur cheffe lorsque l’apprenti alla s’asseoir près de ses parents, Arbre et Violette Brillante.

Sa sœur, Nuage d’Aiguilles, était là aussi. Ses griffes pétrissaient nerveusement la terre. Son pelage noir et blanc était soyeux, et un mélange de joie et de crainte faisait scintiller ses yeux.

« Bonne chance, lui murmura Nuage de Racine à l’oreille. Tu le mérites. »

Elle se tourna vers lui mais ne put lui répondre, car Étoile de Feuille ouvrit la cérémonie.

« Chats du Clan du Ciel, nous sommes réunis ici pour célébrer le plus beau moment de la vie d’un chat. Son baptême de guerrier. Nuage d’Aiguilles, approche. »

La novice inspira profondément, puis avança au centre du cercle, devant la meneuse.

« Griffe de Roseau, poursuivit celle-ci en se tournant vers le mentor de Nuage d’Aiguilles. Ton apprentie a-t-elle bien acquis les compétences d’une guerrière et comprend-elle la signification du code du guerrier ? »

La chatte au pelage pâle et tigré s’inclina avec respect.

« Tout à fait, confirma-t-elle. C’est l’une des novices les plus patientes que je connaisse, ce qui a fait merveille pour l’apprentissage des techniques de chasse.

— Bien. Dans ce cas, moi, Étoile de Feuille, cheffe du Clan du Ciel, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur cette apprentie. »

Mais nos ancêtres écoutent-ils seulement ? se demanda Nuage de Racine, mal à l’aise. Savent-ils que Nuage d’Aiguilles va devenir une guerrière ?

« Elle s’est entraînée dur pour comprendre les lois de votre noble code. Elle est désormais digne de devenir une guerrière à son tour. Nuage d’Aiguilles, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le clan, même au péril de ta vie ? »

L’apprentie redressa la tête et sa réponse résonna nettement dans tout le camp.

« Oui.

— Alors, au nom des pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne ton nom de chasseuse : Nuage d’Aiguilles, à partir de maintenant, tu t’appelleras Griffe d’Aiguille. Nos ancêtres rendent honneur à ton adresse et à ta patience, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrière à part entière. »

Étoile de Feuille se pencha pour poser son museau sur la tête de Griffe d’Aiguille, et celle-ci lécha respectueusement l’épaule de sa meneuse avant de reculer d’un pas. Tout le clan se mit à clamer son nouveau nom.

« Griffe d’Aiguille ! Griffe d’Aiguille ! »

Arbre et Violette Brillante ronronnèrent bruyamment lorsque leur fille se dressa pour la première fois devant ses camarades en tant que guerrière. Nuage de Racine se joignit aux célébrations, le cœur un peu serré. Tout en étant vraiment heureux pour sa sœur, il ne pouvait s’empêcher de l’envier. Entre l’esprit d’Étoile de Ronce qui le harcelait et la crainte que les clans soient séparés de leurs ancêtres, il n’avait pas pu se concentrer suffisamment pour finir son propre apprentissage.

Je me suis davantage entraîné à franchir la frontière du Clan du Tonnerre en douce qu’à me battre ou à chasser…

Tandis que les miaulements s’apaisaient, Nuage de Racine croisa le regard de Source de Pluie. Son mentor le toisait durement. Il considérait sans doute que son apprenti aurait dû être lui aussi acclamé par son clan, au côté de sa sœur. Brûlant de honte, Nuage de Racine baissa la tête.

Mais comment pourrais-je me concentrer sur mon entraînement alors que l’avenir de tous les clans est en jeu ?

Deux nuits étaient passées depuis la disparition d’Œil d’Ombre et, jusqu’à présent, personne ne savait ce qui avait bien pu lui arriver. Comme si cela ne suffisait pas, Nuage de Racine n’avait plus revu l’esprit d’Étoile de Ronce depuis cette même nuit.

Le novice frémit. Soie de Gel était persuadée que l’imposteur avait voulu envoyer Pelage d’Étincelles à la mort. Même si celle-ci s’en était tirée, cela ne prouvait-il pas à quel point l’usurpateur était implacable ? Si son intention était de se débarrasser d’Œil d’Ombre, il avait pu commettre le pire.

Tandis qu’il se dirigeait vers la tanière des guérisseurs pour changer leur litière souillée, Nuage de Racine repensa à l’ultime message d’Étoile de Ronce. L’esprit était devenu si diffus… Il était peut-être de plus en plus difficile pour lui de communiquer avec des vivants.

Que se passera-t-il si son esprit disparaît pour toujours ? s’inquiéta-t-il. Mourra-t-il pour de bon ? Que deviendront ses neuf vies ? Et s’il meurt, est-ce que le Clan du Tonnerre sera condamné à subir éternellement le règne de l’imposteur qui occupe son corps ?

Nuage de Racine frémit en pensant à ce que cette présence maléfique pourrait infliger au Clan du Tonnerre s’il se maintenait au pouvoir.

Un miaulement le tira soudain de ses pensées.

« Salutations. Conduis-moi à ta cheffe, s’il te plaît. »

Nuage de Racine se figea en reconnaissant la voix qui l’avait tant hanté, et plongea ses griffes dans le sol. Est-ce que l’esprit d’Étoile de Ronce était revenu, finalement ? se demanda-t-il, soulagé. Même s’il est pénible, il me manquait un peu, en fait. Cela dit, pourquoi veut-il parler à Étoile de Feuille… ?

Nuage de Racine pivota et découvrit que ce n’était pas l’esprit d’Étoile de Ronce qui avait parlé. Mais son corps. L’usurpateur était là, dans le camp du Clan du Ciel ! Et ce n’était pas à lui qu’il s’était adressé, mais à Plume de Merle.

Discrètement, Nuage de Racine se glissa derrière deux guerriers tapis près de la réserve et regarda Étoile de Ronce traverser le camp. Plume de Merle le guida vers la tanière de leur meneuse. Deux guerrières du Tonnerre encadraient l’imposteur. La petite chatte la plus proche de Nuage de Racine s’appelait Aile Blanche et, de l’autre côté d’Étoile de Ronce, Nuage de Racine reconnut le pelage gris perle de Soie de Gel.

Bien qu’il eût des fourmis dans les pattes à sa seule vue, il se força à garder son calme et à rester caché. Ce n’était pas le moment d’aller la saluer. La situation semblait sérieuse. Même si l’attitude des trois visiteurs n’avait rien de menaçant, Étoile de Ronce était venu s’entretenir avec Étoile de Feuille, de chef à cheffe. Ce qui n’arriverait pas si ce n’était pas très important.

Nuage de Racine n’avait jamais expliqué à Étoile de Feuille que la créature qui dirigeait le Clan du Tonnerre n’était pas le vrai Étoile de Ronce. Après la réunion dans la forêt, il avait laissé ce soin à Souhait Poudré et à Flocon Nerveux, mais, à sa connaissance, ils n’en avaient encore rien fait.

Justement, Souhait Poudré surgit de sa tanière, suivie de près par Flocon Nerveux. Nuage de Racine les vit échanger un coup d’œil et ne put que remarquer leur expression contrariée.

J’imagine qu’ils regrettent de ne pas avoir averti Étoile de Feuille, maintenant…

Nuage de Racine mourait d’envie de savoir ce qu’Étoile de Ronce était venu faire chez eux. Il se rapprocha à la hâte de l’antre de sa cheffe et se mit à couvert à l’arrière de la souche. Les oreilles inclinées vers l’avant, il se concentra pour entendre le mieux possible tout en tapotant des débris végétaux autour des racines du chêne.

Si on m’interroge, je dirai que je fais un peu de ménage.

Même si Nuage de Racine ne voyait pas Étoile de Feuille de là où il était, il devinait qu’elle était sortie de son repaire – la lézarde au pied de la Grande Souche fendue – et qu’elle se dressait devant l’entrée. Étoile de Ronce et son escorte étaient tout près.

« La disparition d’Œil d’Ombre m’a convaincu de convoquer une Assemblée d’urgence pour ce soir, annonça Étoile de Ronce. En ce qui nous concerne, au sein du Clan du Tonnerre, nous avons intensifié les punitions et envoyé en exil nos parjures cités dans sa vision. Nous pensons que tous les clans doivent faire de même. Si Œil d’Ombre n’a pas la force de faire appliquer sa vision…

— Qu’est-ce qui te fait croire qu’il n’en a pas la force ? le coupa Étoile de Feuille. As-tu la moindre idée de ce qui a pu lui arriver ?

— Oui, en effet, j’ai mon idée sur la question. Et je la partagerai ce soir, lors de l’Assemblée. En attendant, Étoile de Feuille, tu ferais bien de punir tous les parjures de ton clan. C’est vital, pour que le Clan des Étoiles sache que nous sommes tous déterminés à suivre le code du guerrier. »

Je me demande comment Étoile de Feuille va réagir… songea Nuage de Racine, soucieux. Il retint son souffle pour écouter la réponse de sa meneuse.

« Avec tout le respect que je te dois, Étoile de Ronce, pour qui te prends-tu ? cracha-t-elle avec froideur. Tu oses venir dans mon camp pour me dire comment diriger mon clan ? »

Le novice dut se plaquer la queue sur la gueule pour s’empêcher de hurler de joie.

« Premièrement, reprit-elle, aucun de mes guerriers n’a été mentionné dans la vision d’Œil d’Ombre. Deuxièmement, les membres du Clan du Ciel ont toujours été déterminés à suivre le code du guerrier. Comme rien n’a changé, je continuerai à punir les coupables éventuels, ainsi que je l’ai toujours fait. »

Étoile de Ronce répondit par un grognement, puis déclara :

« Lors de la dernière Assemblée, les relations entre les Clans du Tonnerre et de l’Ombre étaient tendues. Et j’ai entendu dire qu’Étoile du Tigre était bouleversé par la disparition d’Œil d’Ombre. Et s’il s’en servait pour accuser d’autres clans de méfaits, ou pour suggérer que nous ne faisons pas respecter le code comme de bons chefs le devraient ? »

L’imposteur se tut un instant pour attendre la réponse de la meneuse, qui garda le silence. Étoile de Ronce finit par reprendre la parole.

« Au bout du compte, il faudra que les clans choisissent leur camp, gronda-t-il. Ceux qui sont prêts à s’investir pour faire revenir le Clan des Étoiles, quoi qu’il en coûte… et les autres. »

Toujours aucune réponse d’Étoile de Feuille. Étoile de Ronce renifla de plus belle.

« Tu as intérêt à venir ce soir ! » feula-t-il.

Nuage de Racine l’entendit s’éloigner, bientôt suivi par Soie de Gel et Aile Blanche. Une fois certain qu’ils avaient quitté le camp, l’apprenti sortit de sa cachette et vit Étoile de Feuille assise sur le seuil de son antre, la queue enroulée autour des pattes, pensive.

Elle finit par se relever et lança d’un ton impérieux :

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Grande Souche pour une assemblée du clan ! »

Nuage de Racine s’avança discrètement au centre de la clairière et s’assit à côté d’Arbre et de Violette Brillante, qui étaient sortis de la tanière des guerriers en échangeant un coup d’œil préoccupé.

« Une autre assemblée ? chuchota Arbre. Qu’est-ce qui se passe encore ? »

Son père n’était pas le seul à sembler perplexe.

Griffe d’Aiguille se hâta de les rejoindre. Les deux guérisseurs émergèrent de leur repaire pour s’installer à côté d’Étoile de Feuille, pendant que Nuage de Fauvette accourait vers son mentor, Saut de Lapin. D’autres guerriers arrivèrent, si bien que le Clan du Ciel presque tout entier se trouva réuni. Aile de Faucon, le lieutenant, apparut en dernier et alla prendre place à côté de la meneuse en lui jetant un regard interrogateur.

« Certains d’entre vous savent que je viens d’avoir la visite d’Étoile de Ronce, commença-t-elle en parcourant ses camarades des yeux. Il a convoqué une Assemblée d’urgence ce soir et il insiste pour que nous punissions les parjures de notre clan afin de renouer le contact avec le Clan des Étoiles. Si certains d’entre vous ont un avis sur la question, c’est le moment de le partager avec nous tous.

— Est-ce qu’on a des parjures, chez nous ? lança Saule Prune, quelque part derrière Nuage de Racine.

— Bien sûr que non ! s’indigna Truffe de Sauge.

— Je n’en suis pas si sûre… »

Nuage de Racine jeta un coup d’œil vers Saule Prune : la chatte gris sombre griffait le sol, nerveuse.

« Nous devons vraiment nous reconnecter avec le Clan des Étoiles. Il y a des lunes que nous n’avons pas reçu de signes, alors que la source a dégelé. Nous devrions peut-être enquêter, pour savoir s’il y a bel et bien des parjures dans notre clan.

— Oui et, s’il y en a, on les exile ! renchérit Truffe de Sable, le compagnon de Saule Prune.

— Tout ça, c’est des crottes de souris ! feula Arabesque. Vous voulez exiler nos camarades, parce que le chef d’un autre clan vous le dit ? Le Clan du Tonnerre cherche peut-être juste à semer le trouble chez ses voisins. Tout le monde sait qu’il aime bien se mêler de tout.

— Oui, on n’aurait jamais eu de mal à communier avec nos ancêtres si on était restés vivre dans la gorge », ajouta Plume de Merle.

Étoile de Feuille cligna des yeux, pensive. Elle finit par se tourner vers Aile de Faucon.

« Et toi, qu’en penses-tu ?

— Je pense que le Clan du Tonnerre n’est pas du genre à semer le chaos, dit-il, tête basse. Parfois, nos voisins aiment fourrer leurs pattes dans les affaires des autres mais, pour autant que je le sache, ils n’ont jamais cherché à nous détruire. Je serais curieux de savoir ce qu’Étoile de Ronce espère accomplir. »

Le ventre de Nuage de Racine se noua. Devait-il dire à tout le monde ce qu’il savait ? À sa grande surprise, avant qu’il puisse le faire, il vit Souhait Poudré se lever pour rejoindre le lieutenant.

« Il y a quelque chose que j’aurais dû vous annoncer avant, confessa-t-elle. Mais j’en redoutais les conséquences, pour tous les clans. » Elle marqua une pause et parcourut l’assemblée du regard avec appréhension. « En vérité… Étoile de Ronce n’est plus celui que nous avons tous connu. J’ai vu le vrai Étoile de Ronce la nuit où Œil d’Ombre a disparu. Ce n’est plus qu’un fantôme, errant loin de son corps. »

Nuage de Racine écouta la guérisseuse, admiratif. Il fallait beaucoup de courage pour expliquer à un clan tout entier ce que certains guérisseurs rechignaient à dire même à leurs meneurs. Mais je ne peux pas lui en vouloir… elle fait ce qui est le mieux pour le clan.

Lorsqu’elle se tut, leurs camarades restèrent silencieux un moment. Hébétés, ils clignaient des yeux, perdus, en essayant de comprendre ce qu’ils venaient d’entendre.

« Des abeilles te bourdonnent dans le cerveau, ou quoi ? finit par gronder Plume de Merle. Qui a déjà entendu parler d’un esprit séparé de son corps ? »

Comme si le vétéran avait donné le signal, des miaulements de protestation, d’incrédulité et de peur éclatèrent. Étoile de Feuille laissa les siens se défouler quelques instants avant de lever la queue pour leur intimer le silence.

« Ça suffit ! lâcha-t-elle sèchement. Comment est-ce possible ? demanda-t-elle lorsqu’elle put de nouveau se faire entendre. Arbre, tu as quelque chose à voir là-dedans ? »

Souhait Poudré dévisagea Nuage de Racine. Elle attendait qu’il prenne la parole. L’apprenti hésitait, craignant d’admettre devant tout le monde qu’il était aussi bizarre que son père.

Arbre ne lui en laissa pas le temps. Il se leva et s’inclina légèrement devant Étoile de Feuille.

« Moi aussi, j’ai vu le fantôme d’Étoile de Ronce », déclara-t-il.

Ce n’est pas un mensonge, se consola Nuage de Racine. Il l’a bel et bien vu lors de la réunion des guérisseurs. Mais l’histoire ne s’arrêtait pas là, et de loin.

« Tiens donc, encore un de tes fantômes, Arbre ? miaula Truffe de Sauge dans un bâillement exagéré. Je me disais bien… »

Le ton moqueur du guerrier donna à Nuage de Racine le courage dont il avait besoin. Même s’il lui en était reconnaissant, il se sentait honteux d’avoir laissé son père le protéger des regards scrutateurs de leurs camarades. Il ne pouvait plus le laisser supporter seul leurs sarcasmes. Il se leva d’un bond.

« En fait, c’est moi qui ai vu le fantôme en premier, annonça-t-il. Ça faisait des lunes que je l’apercevais, depuis qu’Étoile de Ronce était mort dans le froid et qu’Œil d’Ombre avait tenté de le ramener.

— C’est ça, et les merles ont des dents », railla Harry des Sources.

D’autres soutinrent la moquerie du guerrier gris. Nuage de Racine tenta de déchiffrer l’expression d’Étoile de Feuille, en vain. Il ferma les yeux et se concentra de toutes ses forces, dans l’espoir de pouvoir de nouveau faire apparaître le fantôme d’Étoile de Ronce.

C’est peut-être la seule manière de leur prouver que Souhait Poudré et moi disons la vérité.

Mais nul spectre ne répondit à son appel. Il sentait qu’Étoile de Ronce se trouvait très loin du Clan du Ciel. Pourvu qu’il soit encore là… quelque part.

« Pourquoi est-ce qu’Étoile de Ronce apparaîtrait devant toi ? » s’étonna Arabesque. Au contraire de Harry des Sources, il ne se moquait pas, mais il ne cachait pas son scepticisme. « S’il voulait communiquer avec un descendant des Sœurs, pourquoi pas Arbre ?

— Je n’en sais rien ! rétorqua le novice, le poil hérissé par l’indignation. Mais je dis la vérité. Je l’ai vu !

— Moi aussi, confirma Souhait Poudré.

— Tout comme moi, ajouta Flocon Nerveux en hochant la tête. Voir des fantômes, ce n’est pas la même chose que recevoir des visions du Clan des Étoiles. » Il foudroya du regard ceux qui avaient exprimé leur incrédulité. « Mais c’est tout aussi réel. »

Les membres du Clan du Ciel marmonnèrent en échangeant des coups d’œil gênés, comme si personne ne savait s’il devait croire l’histoire de Nuage de Racine. Ce dernier, nerveux, attendait leur verdict et la décision d’Étoile de Feuille. Il sursauta lorsqu’une queue se posa sur son épaule. Son mentor, Source de Pluie, l’avait rejoint.

« Je pense à une chose, déclara soudain ce dernier bien fort pour se faire entendre malgré les discussions. Étoile de Ronce a toujours été un chat honorable, par le passé. Est-ce que quelqu’un a l’impression que ses récentes lubies lui ressemblent vraiment ? »

Éperdu de gratitude, Nuage de Racine comprit que son mentor le croyait. Et leurs camarades l’écoutèrent attentivement.

Source de Pluie comprendra peut-être pourquoi je n’avais pas la tête à l’entraînement…

Étoile de Feuille agita la queue pour faire taire la foule une nouvelle fois.

« Je ne sais pas quoi en penser, admit-elle. Je fais confiance à mes guérisseurs, et je sais qu’Arbre et Nuage de Racine sont des membres loyaux du Clan du Ciel. Je voudrais les croire, mais je n’ai pas envie de croire qu’un esprit mystérieux dirige le Clan du Tonnerre et envoie des guerriers en exil. » Elle se tut un instant pour se donner un coup de langue sur le poitrail, songeuse. « Les risques de se tromper sont élevés… Le Clan du Ciel est nouveau, dans la région… Si nous accusons Étoile de Ronce d’être un imposteur, nous risquons de déclencher une guerre.

— C’est peut-être ce qu’il faudrait faire ! » lança Truffe de Sable, ce qui lui valut un coup d’épaule agacé de la part de Saule Prune.

Étoile de Feuille hocha la tête froidement, comme pour lui signifier qu’elle avait entendu sa suggestion mais qu’elle n’était pas convaincue.

« Le Clan du Ciel a vécu seul pendant très longtemps, lui rappela-t-elle. Nous n’avons pas livré autant de batailles que ceux qui vivent au bord du lac depuis des lunes – et qui vivaient dans l’ancienne forêt avant cela. Dans une guerre, les morts sont inévitables… et pas seulement du côté des fautifs. Arbre et Nuage de Racine essaient de nous aider, cependant je n’ai pas encore assez d’éléments pour risquer la vie de mes camarades. »

L’espoir que Nuage de Racine avait ressenti mourut soudain dans son poitrail. Mais elle n’a pas tort. Ce doit être un crève-cœur, pour une meneuse, de conduire ses guerriers à la mort.

« Alors qu’allons-nous faire ? voulut savoir Plume de Merle.

— Quoi qu’il advienne, comme toujours, nous nous protégerons les uns les autres », répondit-elle.

À son ton déterminé, Nuage de Racine comprit que l’assemblée touchait à sa fin. Mais Violette Brillante se leva à son tour.

« Bien sûr, tu as raison, miaula-t-elle en s’inclinant devant sa cheffe. Cependant, si Étoile de Ronce devient une menace pour les autres, et surtout pour ses propres camarades – qu’il est pourtant censé protéger –, alors il doit être arrêté. » La voix un peu tremblante, elle ajouta : « C’est ce que j’ai appris avec Plume Sombre. »

Nuage de Racine dévisagea sa mère. Elle doit être bouleversée pour parler de Plume Sombre. D’habitude, elle ne mentionne jamais cette période de sa vie.

Étoile de Feuille soutint le regard de la guerrière au pelage noir et blanc.

« Tu as raison aussi, finit-elle par admettre. Nous nous protégerons mutuellement, et nous ouvrirons grand les yeux et les oreilles pour surveiller les agissements d’Étoile de Ronce et l’empêcher de nuire à qui que ce soit. »

La meneuse s’ébroua, sans doute pour s’en aller rejoindre sa tanière, avant de faire de nouveau face à son clan.

« Encore une chose… lança-t-elle aux deux guérisseurs. Souhait Poudré, Flocon Nerveux a dit que le fait de voir des fantômes était tout aussi réel que recevoir des visions de nos ancêtres… Nous devons donc nous poser la question suivante : Nuage de Racine devrait-il devenir ton apprenti ? »

Le novice hoqueta, trop choqué par cette suggestion pour protester. Souhait Poudré secouait la tête, indécise.

« Je n’ai jamais entendu parler d’un guérisseur avec ses capacités…

— Cela ne veut pas dire qu’il ne peut pas en devenir un, rétorqua la meneuse.

— Bien sûr, nous ne sommes jamais trop de guérisseurs dans un camp… » Elle plissa les yeux pour scruter Nuage de Racine comme s’il était une herbe inconnue qui pouvait aussi bien être un remède qu’un poison. « Mais je dois bien avouer qu’il n’a jamais montré d’intérêt pour ça. »

Étoile de Feuille finit par se tourner vers lui.

« Qu’en penses-tu, Nuage de Racine ? Es-tu prêt à essayer ? »

Le novice se rendit compte qu’il dévisageait sa meneuse, gueule bée.

« Je… je ne sais pas trop, balbutia-t-il. Je préférerais être un guerrier, mais si on a besoin de moi comme guérisseur, je servirai mon clan de mon mieux. »

C’est peut-être une bonne chose, se dit-il. Au moins, quand on est guérisseur, on a le droit d’être un peu bizarre !

Étoile de Feuille se retourna vers son clan et haussa de nouveau la voix.

« C’est donc décidé. Nuage de Racine deviendra apprenti guérisseur. »

En entendant ses paroles, Nuage de Racine eut l’impression qu’une pierre venait de tomber au fond de son ventre. Il repensa soudain à Soie de Gel, à son poil gris luisant et à ses gestes gracieux, et il se souvint des désagréments liés à ce qu’il venait de promettre.

Mon apprentissage sera encore plus long, et je prendrai encore du retard par rapport à Griffe d’Aiguille. Et, peut-être pire encore, je ne pourrai jamais avoir de compagne…

CHAPITRE 4

Soie de Gel avançait derrière Étoile de Ronce et Aile Blanche dans le tunnel boueux menant à leur camp. Leur chef ne prit pas la peine de les congédier. Sans un mot, il traversa la clairière et escalada l’éboulis jusqu’à sa tanière sur la Corniche.

Aile Blanche glissa un coup d’œil amical vers Soie de Gel et miaula :

« Tu ferais mieux d’aller te chercher à manger sur le tas de gibier, suggéra-t-elle. Tu l’as mérité, après ça. »

La jeune guerrière la remercia d’un signe de tête. Désormais à l’abri de la pluie et loin d’Étoile de Ronce, elle sentit tous ses muscles se détendre. Depuis qu’il avait exilé Pelage de Lion et Œil de Geai la veille, il mettait sa truffe dans les affaires de tout le monde : pas vraiment pour s’assurer du bien-être de ses camarades, comme le devait un meneur, mais plutôt en surgissant dans leurs tanières ou en épiant leurs conversations, à croire qu’il cherchait des prétextes pour chasser d’autres guerriers.

Il avait aussi passé beaucoup de temps avec Soie de Gel, comme si elle était hors de soupçon et qu’il lui faisait confiance pour lui obéir aveuglément. Maintenant qu’il était parti se reposer, Soie de Gel avait l’impression de s’être échappée d’une renardière. Elle repéra Tige Feuillue et Plume Tachetée, qui faisaient leur toilette sous un arbre près de la réserve, et se hâta de les rejoindre.

« Que le Clan des Étoiles soit loué, c’est fini ! soupira-t-elle en se laissant tomber à côté d’eux.

— Qu’est-ce qui s’est passé, dans le camp du Clan du Ciel ? » demanda Plume Tachetée pendant que son compagnon prenait un campagnol sur le tas de gibier pour le pousser vers Soie de Gel.

Celle-ci mordit dedans, affamée, et répondit la bouche pleine de viande succulente :

« Je ne sais pas trop. » Elle avala, puis reprit : « Étoile de Feuille n’a pas semblé convaincue lorsque Étoile de Ronce l’a encouragée à punir ses guerriers.

— Tant mieux, commenta Plume Tachetée.

— Mais ça ne nous avance pas à grand-chose », rappela Tige Feuillue à sa compagne. Il baissa d’un ton et ajouta : « Œil d’Ombre reste introuvable. Est-ce qu’Étoile de Ronce aurait pu le tuer ?

— Personne n’a trouvé son corps, ni la moindre goutte de sang, lui rappela Plume Tachetée. S’il était bien mort, on aurait repéré des indices, non ? »

Soie de Gel frémit d’entendre ses pires craintes formulées tout haut.

Le guerrier secoua lentement la tête.

« Il a pu dissimuler la dépouille. Ou alors il le garde prisonnier quelque part.

— Je suis certaine d’une chose, miaula Soie de Gel. Étoile de Ronce se trompe quand il prétend qu’Œil d’Ombre s’est enfui.

— Il ne ferait jamais ça, convint Plume Tachetée. Il… »

Elle se tut lorsque Tige Feuillue frôla son épaule en lui décochant un regard de mise en garde. Soie de Gel jeta un coup d’œil derrière elle : Cœur d’Épines, le père du jeune guerrier, s’apprêtait à les rejoindre.

Est-ce que Tige Feuillue lui a fait part de nos soupçons concernant Étoile de Ronce ? se demanda-t-elle. Non, impossible, sinon il n’aurait pas fait taire Plume Tachetée.

Soie de Gel s’agita en pensant à tous leurs camarades qui ignoraient l’existence de l’imposteur. Les autres rebelles et elle ne savaient pas à qui se fier. Voir à quel point Tige Feuillue pouvait se crisper devant son propre père lui rappela que leur clan pourrait se diviser très facilement s’ils divulguaient leurs craintes concernant Étoile de Ronce trop tôt, et sans preuves. Le Clan du Tonnerre pourrait se déchirer, songea-t-elle en frémissant. Nous devons rester très prudents.

« Salutations », miaula gaiement Cœur d’Épines. Il s’assit près d’eux et tira une souris de la réserve. « La chasse a été bonne, aujourd’hui, malgré le temps. Je suis certain qu’avec l’arrivée de la saison des feuilles vertes les choses vont commencer à s’arranger.

— Je l’espère, déclara son fils, malgré sa mine sceptique. Il serait bien agréable de revoir le soleil.

— Tu te demandes si c’est le Clan des Étoiles qui nous envoie ce mauvais temps ? » Cœur d’Épines arracha une bouchée de chair et la mâcha. « Il ne sert à rien de s’inquiéter. Je ne comprends pas toujours le Clan des Étoiles, mais nos ancêtres s’expliqueront tôt ou tard, tu peux en être certain.

— Veulent-ils vraiment que nous exilions nos camarades ? » s’enquit Soie de Gel.

Aussitôt, elle redouta d’en avoir trop dit. Et si Cœur d’Épines rapporte mes paroles à Étoile de Ronce ?

Par bonheur, ce dernier ne sembla pas du tout offusqué par sa question.

« Tu es jeune, il est normal que ce genre de décision t’inquiète, ronronna-t-il. Moi, après ce que j’ai vécu dans la Forêt Sombre… eh bien, je suis prêt à faire tout le nécessaire et je suis certain que les choses vont s’arranger. Le Clan des Étoiles va revenir, tu verras. »

Soie de Gel se retint de justesse de lever les yeux au ciel. Tige Feuillue et Plume Tachetée échangèrent un autre coup d’œil gêné.

« Je suis sûr que tu as raison », miaula le jeune guerrier.

Soie de Gel termina son campagnol en vitesse, les salua et s’en fut vers la tanière des guerriers. Sur le seuil, elle repéra son frère, Tornade Brune, en équilibre à mi-hauteur sur la paroi du repaire. Malgré la pluie qui lui dégoulinait de la truffe, il s’efforçait de glisser une tige de ronce dans le feuillage pour colmater un trou apparu au cours de la nuit à cause du grand vent.

« Bonjour ! lui lança Soie de Gel, ravie de voir un museau familier et amical. Tu travailles bien, dis donc ! »

Tornade Brune baissa les yeux vers elle. Son regard n’avait rien de chaleureux.

« Tu ne saurais pas reconnaître le bien du mal même si ta vie en dépendait, lâcha-t-il froidement. Sinon tu n’aurais pas tourné le dos si vite à Œil de Geai et à Pelage de Lion, après tout ce qu’ils ont fait pour le clan. »

Choquée par sa réponse acerbe, elle ne sut que répliquer. Il sauta soudain au sol et lui passa devant, tête haute, sans qu’elle ait retrouvé ses moyens. Elle le suivit du regard, attristée.

J’aurais dû lui dire ce que j’ai fait pour les exilés, songea-t-elle. Mais il ne m’en a pas laissé l’occasion.

Elle aurait voulu se rouler en boule dans son nid et dormir pour oublier un instant ses problèmes mais, lorsqu’elle se rapprocha de l’entrée du gîte, elle aperçut Nageoire Agile. Le matou brun était recroquevillé sous un sureau qui poussait dans une fissure au pied de la Corniche, pour se protéger de la pluie. Il semblait si malheureux que, prise de pitié, elle alla s’asseoir à côté de lui.

« Ne t’en fais pas pour Branche Fleurie, murmura-t-elle pour le réconforter. Elle va se débrouiller.

— Je sais. Ce n’est pas le problème. Pourquoi expulser nos camarades, comme ça ? Je suis condamné à perdre celle que j’aime parce que Étoile de Ronce l’a décidé ? »

Comme il avait haussé le ton, Soie de Gel se crispa et regarda alentour afin de vérifier que personne ne l’avait entendu. Elle posa sa truffe sur son épaule pour le consoler, mais son camarade semblait à peine remarquer sa présence.

« Pourquoi le Clan des Étoiles exigerait-il cela ? s’échauffa-t-il. J’ai fait la même chose, j’ai quitté mon clan natal… et je n’ai pas été cité parmi les parjures !

— Pour l’amour du Clan des Étoiles, tais-toi ! » feula-t-elle.

Elle ne voulait pas lui cracher dessus mais, pour son propre bien, elle devait l’empêcher de râler si bruyamment.

« Ce sont les ordres d’Étoile de Ronce, au cas où tu l’aurais oublié, et le code nous oblige à lui obéir. »

Le guerrier la toisa.

« Tu me déçois, déclara-t-il. Nous ne nous connaissons peut-être pas bien, mais j’avais toujours cru que tu savais réfléchir par toi-même. »

Avant qu’elle puisse se défendre, un feulement irrité retentit sur la Corniche, au-dessus d’eux :

« Qui est-ce qui fait tout ce raffut en bas pendant que j’essaie de me reposer ? »

Horrifiée, Soie de Gel se leva d’un bond. Elle avait oublié à quel point Nageoire Agile et elle étaient près de la tanière de leur chef. Ce dernier s’était penché vers eux, l’air ensommeillé, pour les foudroyer du regard. Nageoire Agile se redressa, les pattes raides, les oreilles rabattues en arrière et le pelage hérissé. Soie de Gel craignit qu’il ne défie leur meneur.

« Désolée, Étoile de Ronce ! lança-t-elle aussi sec. Tout va bien, Nageoire Agile et moi, on se disputait juste pour une bêtise. » Elle se tut un instant et reprit : « Puis-je te parler en privé ? »

Le chef hésita avant de lui répondre par un grognement. D’un signe de la tête, il l’invita à le rejoindre en haut. Nageoire Agile se détendit aussitôt. Il jeta un dernier coup d’œil déçu vers la guerrière avant de lui tourner le dos et de gagner la tanière des guerriers.

Soie de Gel escalada l’éboulis pour se retrouver sur la Corniche. J’ai intérêt à trouver quelque chose à lui dire… et vite, songea-t-elle, tandis que ses pensées tourbillonnaient inutilement dans sa tête comme un essaim d’abeilles désorienté.

Étoile de Ronce était rentré dans son repaire. Lorsque Soie de Gel arriva sur le seuil, elle le vit affalé sur un tas de mousse et de frondes de fougères, tout au fond.

« Entre, gronda-t-il. Qu’est-ce que tu veux ? »

Elle n’avait sollicité cet entretien que pour éviter un affrontement entre Étoile de Ronce et Nageoire Agile.

« Je voulais juste savoir si tu allais bien, mentit-elle. Quelle joie de savoir que le Clan des Étoiles va bientôt revenir !

— Ça va, grommela-t-il en sortant les griffes. Que peux-tu me dire sur le reste du clan ?

— Oh, tout le monde va bien », lui assura-t-elle avec un entrain forcé. De fait, elle avait beaucoup de mal à poursuivre la conversation tant elle était atterrée par l’état de la tanière. « Ils ont tous pris la pluie, mais le moral est bon. »

Le nid d’Étoile de Ronce, qui sentait le renfermé, partait en morceaux. On aurait dit que la litière n’avait pas été changée depuis une lune, et il y avait des os de proies et des pelotes de fourrure éparpillés partout. L’odeur de l’antre était pestilentielle.

Ce n’était pas comme ça avant le départ de Poil d’Écureuil. Est-ce qu’Étoile de Ronce a interdit aux apprentis de venir nettoyer son repaire ? Si oui, pourquoi ?

De plus, quand elle lui parlait, l’imposteur paraissait distrait et léthargique. Il bâillait à s’en décrocher la mâchoire au lieu de l’écouter attentivement.

Soie de Gel n’y comprenait plus rien. Cet esprit inconnu s’était sans doute emparé du corps d’Étoile de Ronce pour devenir le chef du Clan du Tonnerre. Pourtant, maintenant qu’il était arrivé à ses fins, il ne semblait pas vraiment contenté. Au contraire, il avait l’air déprimé, comme s’il avait perdu tout intérêt pour son rôle de meneur.

La plupart des guerriers du Clan du Tonnerre n’avaient pas remarqué son apathie, car Truffe de Sureau s’assurait de la bonne marche du clan.

Même s’il est franchement pénible, ce n’est pas un mauvais lieutenant.

À plusieurs reprises, Soie de Gel avait surpris Truffe de Sureau en train de transmettre les « ordres d’Étoile de Ronce » aux guerriers, alors qu’elle savait très bien que le meneur n’avait rien dit de tel. Tige Feuillue, Plume Tachetée et Cœur d’Aulne avaient noté le changement, eux aussi, mais que pouvaient-ils y faire, eux qui étaient si peu nombreux ?

Lorsqu’elle croisa le regard ambré de l’imposteur, un frisson lui descendit le long du dos, comme une griffure glaciale. Qui est-il ? Que veut-il vraiment ? Alors que les parjures désignés par Œil d’Ombre avaient quitté le clan, ce qui avait semblé être l’objectif de l’usurpateur, il ne paraissait toujours pas satisfait. Pourquoi fait-il tout cela, dans ce cas ?

Ses questions restèrent sans réponse.

Des nuages couvraient le ciel nocturne quand Soie de Gel partit avec Étoile de Ronce et Truffe de Sureau pour l’Assemblée d’urgence. De rares rayons de lune parvenaient à percer entre les nuages, et la forêt était plongée dans d’épaisses ténèbres.

Soie de Gel devait faire un effort à chaque pas pour avancer. Elle aurait préféré se blottir dans son nid et oublier ses soucis dans le sommeil. Son frère et la plupart de ses amis gardaient toujours leur distance. À l’évidence, ils supposaient qu’elle soutenait Étoile de Ronce et ses châtiments autoritaires.

Ils me prennent de haut, comme si je m’étais roulée dans de la crotte de chien !

Ils n’avaient parcouru que quelques longueurs de queue de renard lorsque Soie de Gel remarqua qu’Étoile de Ronce scrutait la forêt alentour, les yeux grands ouverts et les oreilles dressées, aux aguets. Il n’avait plus rien à voir avec le chat amorphe qu’elle avait découvert plus tôt dans la journée.

Mais qu’est-ce qu’il fabrique ?

Bientôt, il s’arrêta et plongea le museau dans une épaisse couche de mousse qui poussait sur la racine d’un chêne. Il renifla longuement puis se tourna vers elle.

« C’est l’odeur de Poil d’Écureuil ? Elle est passée par là ? »

La jeune chatte ne sut pas vraiment comment réagir. Elle savait très bien que Poil d’Écureuil avait été bannie depuis trop longtemps pour que son parfum ait subsisté sur leur territoire. Pourquoi cette question ? Voulait-il s’assurer qu’elle était bel et bien partie ?

Espérant lui faire plaisir, elle renifla la racine. Ça sent… comme de la mousse.

« Je ne sais pas trop, dit-elle. Peut-être. »

Le meneur hocha la tête et se remit en route vers le lac, mais il restait sur le qui-vive et, quelques pas plus loin, il s’arrêta de nouveau pour flairer l’humus sous un buisson de houx et lui posa la même question. Son expression était étrange, nostalgique… Soie de Gel lui fit une réponse vague.

Lorsqu’ils arrivèrent sur la berge du lac et entrèrent sur le territoire du Clan du Vent, Étoile de Ronce continua à chercher Poil d’Écureuil.

Pourquoi ? se demanda-t-elle. Est-ce qu’il se sent menacé par elle ? Craint-il qu’elle revienne dans le clan pour tenter de lui prendre le pouvoir ? Puis elle vit la queue du meneur retomber près du sol tant il était déçu de ne trouver aucune trace fiable de son ancien lieutenant. Elle comprit alors le problème. Elle lui manque.

Dans ce cas, pourquoi l’avoir chassée ?

Dès qu’elle se fraya un passage dans les hautes herbes aux abords de la clairière du Grand Chêne, Soie de Gel sentit que l’atmosphère était tendue. Les guerriers se foudroyaient du regard, le poil dressé sur les épaules, le bout de la queue remuant d’un côté puis de l’autre. Un mot de travers suffirait à briser la trêve et à déclencher une bagarre générale.

On ne serait pas plus nerveux si on s’était rassemblés dans la tanière d’un blaireau !

Comme Étoile de Ronce s’était arrêté souvent pour chercher Poil d’Écureuil, les guerriers du Clan du Tonnerre étaient les derniers arrivés. Impatient, Étoile du Tigre se faisait les griffes sur l’écorce du Grand Chêne lorsque Étoile de Ronce grimpa à l’arbre et s’installa au creux de deux branches.

« Vous avez pris votre temps, cracha-t-il. Pourquoi convoquer cette Assemblée si c’était pour nous faire attendre ? »

Comme l’imposteur l’ignora, le meneur de l’Ombre se leva pour s’adresser à l’assistance.

« Œil d’Ombre est toujours porté disparu, annonça-t-il. Si quelqu’un l’a vu ou a flairé son odeur quelque part, pour l’amour du Clan des Étoiles, dites-le-moi tout de suite. »

Des murmures pleins de compassion bruirent dans la clairière. Soie de Gel, assise près des racines avec Tige Feuillue et Plume Tachetée, aurait voulu le rassurer. Mais on n’avait trouvé aucune trace du guérisseur sur leur territoire depuis la nuit de sa disparition.

Étoile du Tigre attendit une réponse en sortant et en rentrant les griffes, les oreilles rabattues par l’angoisse. La perte d’un jeune chat était terrible pour un clan. Là, c’était un de leurs guérisseurs et, plus important encore, le propre fils du meneur.

« Il lui est forcément arrivé quelque chose, poursuivit-il, la voix brisée. Il ne serait jamais parti sans prévenir personne. La seule explication, c’est que quelque chose – un chat, peut-être – l’a attaqué. »

L’accusation d’Étoile du Tigre fut suivie par un silence de mort. La tension monta d’un cran, au point que Soie de Gel eut l’impression que son pelage grouillait de fourmis. Elle serra les mâchoires de toutes ses forces pour s’empêcher de crier de peur et de frustration.

Elle repensa à la nuit où elle avait vu l’usurpateur rentrer au camp, le poitrail couvert de sang. Malgré tout, elle s’en tint à sa décision de ne pas l’accuser. Elle n’avait pas de preuves. Si elle parlait, elle se trahirait pour rien. Et s’il cessait de lui faire confiance, comment pourrait-elle continuer à l’espionner ? Sans preuves, est-ce qu’un seul membre du Clan du Tonnerre la croirait ? Le vrai Étoile de Ronce n’aurait jamais fait de mal à un guérisseur.

Le faux meneur du Tonnerre laissa le silence s’étirer un moment avant de se lever et d’avancer sur la branche devant lui pour regarder plus facilement tous les chats réunis. Il les passa en revue calmement et, lorsqu’il se mit à parler, son ton était clair et déterminé. Soie de Gel s’en étonna. Le contraste était saisissant entre ce chat maître de lui et de la situation, et le tas de fourrure pitoyable qu’elle avait vu un peu plus tôt dans sa tanière.

« Étoile du Tigre, dit-il, il est temps de cesser les recherches. » Il leva une patte quand l’autre fit mine de protester. « Je comprends que tu ne veuilles pas croire au départ volontaire de ton fils, poursuivit-il d’un ton plus doux. Mais rien n’atteste qu’il s’est fait attaquer. Nous n’avons trouvé aucune trace de lui ou de son corps. Nous devons accepter qu’il ait fui les clans. Sans doute pour devenir un chat domestique, là où il pourra oublier la lourde responsabilité de ceux qui doivent parler au nom du Clan des Étoiles. »

Le cœur de Soie de Gel se serra. Il présente ça de façon si raisonnable !

La fourrure d’Étoile du Tigre s’était dressée sur ses épaules, mais il lui répondit d’une voix maîtrisée :

« Pourquoi Œil d’Ombre ferait-il une chose pareille ? Il adorait être guérisseur.

— C’est vrai, reconnut Étoile de Ronce. Jusqu’à ce que l’un de ses parents soit désigné parmi les parjures. »

Le pelage d’Étoile du Tigre acheva de se hérisser et il planta ses griffes profondément dans la branche sur laquelle il se tenait. Soie de Gel retint son souffle, effrayée à l’idée que le meneur de l’Ombre se jette sur Étoile de Ronce pour l’égorger, là, en pleine Assemblée.

C’est ça que veut Étoile de Ronce ? se demanda-t-elle. Déclencher une guerre générale entre les clans, en poussant Étoile du Tigre à la faute ? Personne ne savait comment leurs ancêtres réagiraient s’ils brisaient la trêve.

Elle leva la tête pour voir si les nuages voilaient la lune, signe de la colère du Clan des Étoiles. Or, le ciel n’avait pas changé. De faibles rayons de lumière tentaient toujours de se frayer un passage dans la couverture nuageuse. C’est peut-être différent lors d’une Assemblée d’urgence. La lune n’est pas pleine. Et, de toute façon, il y a bien longtemps que nos ancêtres ne nous ont pas adressé le moindre signe…

Immobile comme une pierre, Étoile du Tigre fixa Étoile de Ronce d’un regard glacial sans perdre son sang-froid.

« Tu te trompes », déclara-t-il d’une voix rauque.

L’autre meneur balaya ses paroles d’un mouvement de la queue.

« Chats de tous les clans, dit-il en s’adressant à toute l’Assemblée. Vous n’avez plus le choix. Les lunes se sont succédé depuis que le Clan des Étoiles nous a parlé pour la dernière fois et leur intention ne pourrait être plus claire. Leurs exigences sont difficiles à accepter, mais il ne fait aucun doute que nous devons les satisfaire. Nous devons exiler tous les parjures, jusqu’au dernier. Ils doivent quitter les abords du lac, ou bien le Clan des Étoiles ne reviendra jamais. J’ai déjà banni Œil de Geai et Pelage de Lion. »

Comme Étoile de Ronce n’avait pas mentionné Branche Fleurie, Soie de Gel se demanda s’il dissimulait exprès le fait qu’il lui ait laissé la possibilité de se racheter.

Lorsque l’imposteur eut fini de parler, des feulements fusèrent partout dans la clairière, à la fois de protestation et de confusion. Les guerriers tentaient de déterminer qui parmi leurs camarades devrait être exilé.

Soie de Gel remarqua la présence de Plume de Jais et de Papillon : ce seraient les premiers à devoir partir si les clans acceptaient de bannir leurs parjures. Ainsi qu’Aile de Colombe (absente ce soir-là), qui avait enfreint le code de la plus flagrante des manières.

Étoile du Lièvre, du Clan du Vent, s’était levé sur sa branche, à une longueur de queue au-dessus d’Étoile de Ronce. Son poitrail se soulevait en rythme et il parla d’une voix mal assurée :

« Plume de Jais a été cité parmi les parjures, dit-il. Mais c’est mon lieutenant. Je ne peux pas le perdre ! Parmi les parjures, il y a beaucoup de bons guerriers. Et la vision d’Œil d’Ombre n’est que la parole d’un seul chat, qui a selon toute évidence quitté les clans, qui plus est – sans vouloir t’offenser, Étoile du Tigre. Se peut-il vraiment que ce soit la volonté du Clan des Étoiles ? »

Étoile de Ronce pencha la tête de côté.

« La disparition d’Œil d’Ombre rappelle ce qui doit être fait, répondit-il calmement. Il s’est enfui, car il a compris la vérité. Sa propre mère, une parjure, doit être exilée. Même s’il sera difficile et douloureux d’accomplir la volonté du Clan des Étoiles, il n’y a pas d’alternative, si nous espérons un jour revoir les guerriers de jadis. Œil d’Ombre l’a compris. Il nous a transmis les ordres du Clan des Étoiles, mais il n’était pas assez fort pour les voir appliqués. »

À ces mots, Étoile du Tigre gronda et prit appui sur ses pattes arrière, comme pour se jeter sur Étoile de Ronce. L’imposteur ne semblait pas percevoir la haine du jeune meneur – à moins qu’il s’en fiche complètement, se dit Soie de Gel.

Elle savait qu’elle devait empêcher une bagarre. Elle n’osa pas s’exprimer tout haut, mais elle se leva d’un bond et fit quelques pas vers le Grand Chêne pour qu’Étoile du Tigre l’aperçoive. Le regard levé vers lui avec ferveur, elle essaya de lui dire : Arrête ! Tu dois jouer le jeu pour le moment, ou tous nos plans seront fichus !

Le meneur de l’Ombre écarquilla les yeux – il avait compris. Il secoua imperceptiblement la tête puis recula d’un pas, sans quitter Étoile de Ronce du regard.

« Exiler mon lieutenant me répugne, reprit Étoile du Lièvre en recouvrant son sang-froid. Cependant, le Clan du Vent souffre. Ces bourrasques, cette pluie incessante chassent le gibier de la lande, et mes chats ont faim. »

Étoile de Ronce hocha la tête, l’œil brillant.

« Évidemment ! C’est la punition du Clan des Étoiles, car nous ne suivons pas sa volonté ! » Il examina les guerriers rassemblés et ajouta : « Les malheurs du Clan du Vent sont une mise en garde pour nous tous. Si nous ne faisons pas respecter le code et si nous ne chassons pas les parjures, la situation empirera, au lieu de s’améliorer ! Tout le monde ici doit comprendre que nous avons besoin des conseils du Clan des Étoiles plus que jamais. Nous n’avons pas le choix. »

L’imposteur baissa la tête et toisa Plume de Jais, assis avec les autres lieutenants sur les racines du Grand Chêne. Le matou gris foncé soutint son regard en grondant, sans répondre.

Pelage de Brume, le fils de Plume de Jais, se leva.

« Étoile du Lièvre, tu ne peux pas sérieusement envisager de l’exiler, protesta-t-il. Le Clan du Vent a besoin de lui.

— Et rien ne presse, ajouta Belle-de-Nuit, la mère de Pelage de Brume. Nous devrions tenter à nouveau de contacter le Clan des Étoiles pour nous assurer que nous ne nous fourvoyons pas.

— On ne peut pas contacter le Clan des Étoiles, fulmina Étoile du Lièvre. C’est bien ça le problème ! »

Belle-de-Nuit cracha et tourna le dos à son chef.

Comme pour couper court au débat, Plume de Jais se leva à son tour et sauta à terre.

« Si je dois quitter mon clan pour éviter tout conflit, je le ferai, annonça-t-il à la cantonade. Avant cela, laissez-moi vous dire une chose : cela ne ramènera pas le Clan des Étoiles. Aujourd’hui, c’est à moi et à tous ceux qui ont été cités dans la vision d’Œil d’Ombre de partir. Mais que se passera-t-il quand vous vous apercevrez que le Clan des Étoiles ne revient pas pour autant ? Qui sera le prochain ? »

Sans attendre de réponse, il traversa la clairière, tête et queue hautes, et disparut dans les taillis en direction de l’arbre-pont. Soie de Gel l’observa en s’efforçant de dissimuler son admiration.

Plume de Jais fait passer son clan en premier. Et il a raison : je suis certaine que l’exil de ces chats ne fera pas revenir le Clan des Étoiles.

Elle se retourna vers le Grand Chêne lorsque Étoile de Brume prit la parole. Celle-ci dévisagea sa guérisseuse, Papillon, avec tristesse.

« Je suis désolée, Papillon. Ta mère était une chatte errante et ton père, le premier Étoile du Tigre, quoi qu’il soit, n’était pas un membre du Clan de la Rivière. Je dois t’envoyer en exil.

— Mais… » voulut protester l’intéressée.

Son ancienne apprentie, Feuille de Saule, foudroyait la meneuse du regard en feulant, les yeux plissés et les crocs en avant.

« Nous devons au moins essayer, coupa Étoile de Brume. Ces averses torrentielles ont entraîné des crues et des coulées de boue ; le gibier se fait rare. J’ai besoin que le Clan des Étoiles me guide, mais il nous a tourné le dos. Étoile de Ronce doit avoir raison : nous n’avons peut-être pas assez puni les entorses au code, et c’est pour ça que le Clan des Étoiles nous en veut. Je n’ai pas le choix, je dois te bannir. »

Papillon se releva. Soie de Gel était suffisamment proche pour voir son air meurtri lorsqu’elle répondit :

« J’ai toujours été dévouée au Clan de la Rivière, depuis que ma mère m’a amenée chez vous, lui fit-elle remarquer. Et même quand ma propre mère a décidé de partir, moi, j’ai préféré rester !

— Tu ne crois même pas au Clan des Étoiles, marmonna quelqu’un parmi ses camarades.

— Peu importe ! cracha-t-elle en se tournant vers l’importun. Ma loyauté envers mon clan n’est plus à prouver. »

Elle leva vers Étoile de Brume un regard résigné. Soie de Gel sentit à quel point elle aimait son clan et à quel point elle était dévastée par son exil.

« Je suis désolée, répéta Étoile de Brume. Quand tout sera fini, tu pourras peut-être revenir. »

Papillon poussa un profond soupir et s’inclina sans plus de protestation. Puis elle tourna les talons et quitta la clairière, sur les pas de Plume de Jais.

Tout autour de Soie de Gel, l’Assemblée se divisa en petits groupes de félins qui se disputaient pour savoir s’il était juste d’exiler les parjures. Elle paniqua en entendant leurs feulements et leurs miaulements furieux.

Ce n’est plus une guerre entre les clans, qui couve, comprit-elle. Mais quelque chose de bien pire.

Chaque clan semblait se morceler en plusieurs factions, s’alliant avec des membres d’autres clans même si tout ce qu’ils avaient en commun, c’était leur opinion quant au sort des parjures. Soie de Gel voyait la force des cinq clans unis fondre comme neige au soleil.

Étoile de Ronce avait sauté de l’arbre pour déambuler dans la clairière, où il écoutait le chaos se répandre. De temps en temps, il prenait la parole pour défendre Étoile de Brume ou Étoile du Lièvre contre leurs propres guerriers.

Dans la confusion, Soie de Gel remarqua que Tige Feuillue s’éloignait en douce, sur les traces de Papillon et de Plume de Jais. Elle espérait qu’il les retrouverait et les préviendrait que le Clan de l’Ombre offrait l’asile aux exilés.

Pourvu qu’il ne se fasse pas surprendre…

CHAPITRE 5

Nuage de Racine gratta sans conviction le tas de feuilles sèches étalées devant lui dans la tanière des guérisseurs.

« De la consoude ? hasarda-t-il.

— C’est de la tanaisie, pour l’amour du Clan des Étoiles ! s’impatienta Flocon Nerveux. Tu ne sens pas la différence ? »

Le nouvel apprenti guérisseur hocha la tête docilement mais, en son for intérieur, il se disait que ces herbes sèches avaient toutes la même odeur : l’odeur de la poussière et du renfermé. Il ravala un soupir et se rappela qu’être un guérisseur était une tâche très importante. Son clan avait besoin de lui, et il appréciait que tout le monde le traite avec respect. Cependant, il ne pouvait se défaire de l’impression persistante qu’il s’amuserait bien plus dehors, à chasser par cette belle journée ensoleillée.

Je veux faire de mon mieux pour mon clan… Pourtant, je n’ai peut-être pas assez réfléchi à ce changement de trajectoire. Ce… n’est pas comme ça que j’imaginais ma vie.

Souhait Poudré, qui triait au fond de la tanière un tas de remèdes fraîchement cueillis, se tourna vers lui.

« Tant que nous n’avons personne à soigner, nous ferions mieux de profiter du soleil, dit-elle. Allons mettre ces plantes à sécher, la pluie risque de revenir d’un instant à l’autre. »

L’apprenti se leva d’un bond.

« Je vais vous aider, se proposa-t-il, ravi d’avoir une opportunité de sortir de là.

— Pas toi, Nuage de Racine, le rappela Souhait Poudré en agitant la queue. Tu dois mémoriser tous ces remèdes ! »

Pendant que Flocon Nerveux et elle transportaient les plantes fraîches à l’extérieur, le novice se dirigea vers les niches au fond de la tanière où étaient conservées les feuilles sèches. Il essaya de se rappeler la manière d’identifier chacune d’elles, leurs utilisations et l’endroit où elles étaient toutes rangées.

Il renifla sans conviction le contenu de la première niche.

Du souci, peut-être ?

Au même instant, il entendit des pas précipités derrière lui. Il se tourna et se figea aussitôt : Saut de Lapin venait d’entrer, le museau et le poitrail couverts de sang.

Ce dernier miaula d’une voix étrangement calme :

« Nuage de Racine, j’aurais besoin que tu… »

L’apprenti guérisseur n’entendit rien tant il était paniqué. Je dois le soigner, mais que dois-je faire ?

« Souhait Poudré ! Flocon Nerveux ! hurla-t-il. À l’aide ! »

La guérisseuse apparut aussitôt dans la tanière.

« Il a une épine dans la patte, Nuage de Racine, expliqua-t-elle. Je pensais que tu serais capable de t’en occuper. » Elle soupira. « Assieds-toi, Saut de Lapin.

— Mais… tout ce sang ! s’écria le jeune félin en regardant la chatte lécher la patte du blessé jusqu’à ce qu’elle puisse saisir la tête de l’épine entre ses dents et la retirer.

— Je suis désolé, Nuage de Racine, déclara le guerrier. Je ne voulais pas t’effrayer. Je venais d’attraper un écureuil et je ne m’étais pas rendu compte que j’avais encore plein de sang sur moi. »

Le novice ne sut plus où se mettre. Quel genre de guérisseur se pétrifie devant un peu de sang ?

« Ne t’inquiète pas, le rassura Souhait Poudré. Saut de Lapin était ton premier patient. Ce sera plus facile quand tu auras plus d’expérience. » Elle donna un dernier coup de langue à la patte du guerrier. « Voilà. C’est bon, mais ne prends pas appui dessus jusqu’à ce soir. Et évite de remarcher sur des épines !

— Merci, Souhait Poudré. Je poursuivais un énorme écureuil. Je voulais à tout prix l’attraper, alors je n’ai pas eu le temps de voir où je mettais les pattes… » Il se lissa les moustaches avec ses coussinets. « Mais je suis fier d’avoir rapporté une telle pièce pour le tas de gibier. »

Nuage de Racine dut se débattre contre un accès soudain de jalousie. Chasser pour le clan… ça me manque tellement !

Après le départ de Saut de Lapin, Flocon Nerveux, qui avait fini de mettre les remèdes à sécher, entra dans la tanière et recommença à interroger Nuage de Racine sur ce qu’il avait appris. Même si ce dernier faisait de son mieux pour se concentrer, il se réjouit lorsque Flaque Brillante, le guérisseur du Clan de l’Ombre, arriva dans la tanière, escorté par Saule Prune.

« Ma patrouille l’a trouvé près de notre camp, expliqua la guerrière. Il voulait voir Nuage de Racine. »

Aussitôt, le novice se souvint que les résistants étaient censés se retrouver ce jour-là. J’avais presque oublié ! Et il sera plus difficile de partir en douce maintenant que je suis apprenti guérisseur.

« Que veux-tu à notre nouvel apprenti guérisseur ? » demanda Flocon Nerveux, étonné, à Flaque Brillante.

Décontenancé, le visiteur se donna quelques coups de langue sur le poitrail.

« Je… euh… hum. Bon. »

Nuage de Racine glissa un regard désolé vers lui. À l’évidence, il ne savait pas que j’avais changé de statut.

Par chance, Flaque Brillante se redressa et reprit le contrôle de la situation.

« En fait… je voulais son avis, à propos d’un de nos malades.

— Pourquoi ? fit Flocon Nerveux, incrédule. Il n’est même pas officiellement apprenti. »

Flaque Brillante ne sut que répondre, et Nuage de Racine ne trouva pas de meilleure excuse. Par chance, Souhait Poudré vint à la rescousse.

« J’imagine qu’il veut l’aider à progresser, miaula-t-elle d’une voix douce. Flaque Brillante, et si nous allions faire un tour avec Nuage de Racine, pour qu’il puisse acquérir de l’expérience ? Flocon Nerveux, tu pourras t’occuper des urgences pendant notre absence. »

Ce dernier affichait toujours un air perplexe, mais il ne protesta pas et s’en fut vers la réserve de remèdes en secouant la tête.

Souhait Poudré prit la tête de leur petit groupe, et ils partirent vers le territoire du Clan de l’Ombre.

« Est-ce que quelqu’un a retrouvé la trace d’Œil d’Ombre ? demanda-t-elle à Flaque Brillante.

— Non. Personne ne semble savoir quoi que ce soit, soupira-t-il avec tristesse. Nous nous inquiétons tous pour lui. »

Nuage de Racine eut la nausée en pensant à toutes les choses horribles qui avaient pu arriver au gentil apprenti guérisseur. Et si quelqu’un lui avait fait du mal ? Avant, cette idée ne lui aurait jamais effleuré l’esprit mais, maintenant, tout était différent. Et il refusait de croire qu’Œil d’Ombre ait pu quitter les clans de lui-même. Flaque Brillante avait l’air mort d’inquiétude… pourtant… et s’il n’était pas le chat bienveillant qu’il semblait être ?

Si ça se trouve, il en sait plus qu’il ne l’admet !

« Est-ce que tu nous as vraiment tout dit, pour Œil d’Ombre ? » l’interrogea-t-il. Un jeune apprenti n’est sans doute pas censé poser des questions aussi frontales à son aîné, mais tant pis. Je m’inquiète pour Œil d’Ombre, alors qu’importe ce qu’il en pense ! « On aurait peut-être dû le chercher plus longtemps avant d’aller à la Source de Lune… »

Flaque Brillante ne parut pas s’offusquer.

« On a regardé partout, lui rappela-t-il. Et, comme on ne l’a pas trouvé, je me suis dit qu’il était parti devant… » Il poussa un autre soupir. « Œil d’Ombre a toujours été un peu particulier… spécial, même. Au début, j’espérais qu’il était parti en vadrouille, et qu’il reviendrait vite, mais cela paraît de moins en moins vraisemblable. » Il fit claquer sa queue et reprit d’une voix tremblante. « Tu peux me reprocher de ne pas en avoir fait assez. En revanche, tu ne peux pas m’en vouloir plus que je ne m’en veux à moi-même. Je n’aurais pas dû le laisser seul. Et j’aurais dû le soutenir davantage lorsqu’il était… encore là. »

À son ton, Nuage de Racine comprit qu’il pensait qu’Œil d’Ombre était sans doute mort. Ses soupçons concernant le guérisseur s’évanouirent aussitôt. À l’entendre, personne ne pouvait douter qu’il était véritablement bouleversé.

Mais a-t-il raison ? se demanda-t-il. Est-ce qu’Œil d’Ombre est mort ?

C’était terrible ! Nuage de Racine ne pouvait pas s’empêcher de penser que quelqu’un l’avait tué. Et le coupable désigné n’était autre que le faux Étoile de Ronce. Il avait déjà tenté d’envoyer Pelage d’Étincelles à la mort, parce qu’elle l’avait défié. Œil d’Ombre avait fait bien pire : après l’avoir soutenu, il avait fini par douter de ses propres visions et par s’opposer à l’exil des coupables. Est-ce qu’Étoile de Ronce avait voulu se débarrasser de lui parce qu’il devenait gênant ?

Nuage de Racine frémit comme s’il s’aventurait sous une averse glaciale. Le faux Étoile de Ronce serait-il prêt à tuer un guérisseur ? Est-ce que je suis en danger, moi aussi ? Que ferait-il s’il découvrait que je peux voir le fantôme du véritable Étoile de Ronce ?

Ensemble, les trois félins traversèrent la forêt jusqu’au camp du Clan de l’Ombre. Dès qu’ils se frayèrent un passage dans les buissons et les ronces au sommet de la combe, Nuage de Racine aperçut une foule de guerriers rassemblés dans la clairière, tous aussi nerveux les uns que les autres.

Poil d’Écureuil et Patte de Trèfle essayaient toutes les deux d’organiser des patrouilles de chasse. Dès que Nuage de Racine s’approcha, il fut frappé par le ton poli mais glacial avec lequel elles se parlaient.

« N’oublie pas que les exilés ne peuvent pas chasser près des frontières, miaula Patte de Trèfle. Ils risqueraient de se faire repérer.

— Évidemment », répondit Poil d’Écureuil, les dents serrées, comme si elle s’était retenue de dire : « Sans blague ? »

À l’autre bout du camp, des plaintes s’échappaient de la tanière des guerriers.

« Enlève ta patte de mon oreille, stupide boule de poils !

— Tu ne peux pas mettre ton nid là, c’est ma place !

— Laisse mes fougères tranquilles ! »

Flaque Brillante soupira en échangeant un coup d’œil avec Souhait Poudré.

« On les comprend, dit-il. Il n’y a pas assez de place pour tout le monde, ici. »

La guérisseuse opina.

« Étoile de Ronce est si imprévisible qu’on ne sait pas quand il va arrêter d’exiler des parjures. Je crains que la situation s’aggrave. »

Près de la tanière d’Étoile du Tigre, Plume de Jais attendait seul en parcourant le camp d’un regard désapprobateur.

« J’aurais dû me douter que les Clans du Tonnerre et de l’Ombre n’arriveraient pas à s’entendre, marmonna-t-il comme pour lui-même. Pas même en période de crise. Les choses étaient bien mieux organisées quand j’étais le lieutenant du Clan du Vent, mais je ne mettrai pas mon museau dans leurs affaires si personne ne me demande de l’aide. »

Au même instant, Étoile du Tigre sortit de sa tanière et jeta un coup d’œil agacé à Plume de Jais. Il passa devant lui pour aller saluer Souhait Poudré et Nuage de Racine.

« Ça ne peut pas durer comme ça, déclara-t-il de but en blanc. Le Clan de l’Ombre ne peut pas recevoir tous les exilés. Notre camp devient trop petit. » Il adressa un signe de tête brusque à Souhait Poudré et reprit : « Quoi de neuf dans le Clan du Ciel ? Étoile de Feuille est la seule autre meneuse assez raisonnable pour ne pas céder aux demandes d’Étoile de Ronce. Tu crois qu’elle pourrait accueillir des exilés ? »

Souhait Poudré et Nuage de Racine échangèrent un coup d’œil dubitatif, puis la guérisseuse fit non de la tête.

« Elle ne veut rien tenter contre Étoile de Ronce pour le moment, répondit-elle. Du moins tant que nous n’avons pas de preuves contre lui. Ce qui fait officiellement quatre clans contre un. Je suis désolée, Étoile du Tigre, ce n’est pas le moment d’essayer de déplacer des exilés de ton territoire. »

L’espace d’un instant, Nuage de Racine craignit que le meneur du Clan de l’Ombre se mette en colère. Mais la queue d’Étoile du Tigre s’abaissa vers le sol, signe de son impuissance et de sa lassitude. Il semblait terriblement soucieux. En levant les yeux, le novice aperçut Aile de Colombe, près du tas de gibier. Elle paraissait tout aussi dévastée que son compagnon.

J’imagine à quel point ils doivent s’inquiéter pour leur fils…

Alors que les patrouilles de chasseurs se mettaient enfin en route, Poil d’Écureuil et Patte de Trèfle vinrent se placer à côté du chef.

« Est-ce que ça va être le bazar comme ça tous les jours ? demanda Poil d’Écureuil. Je ne veux pas marcher sur ta queue, Patte de Trèfle, mais certains exilés ne savent pas laquelle de nous ils doivent écouter.

— Je ne suis pas du genre à rester là où on ne veut pas de moi, déclara Plume de Jais en se joignant à eux avant qu’Étoile du Tigre puisse répondre. Cela dit, pourquoi les exilés n’iraient pas dans l’ancien camp du Clan du Ciel, qui se retrouve maintenant sur votre territoire ? Comme plus personne n’y vit depuis longtemps, on pourrait s’y installer, non ? » Il tendit le museau vers la tanière des guerriers, d’où leur parvenaient toujours des feulements chamailleurs. « Cela réglerait ce problème-là, au moins. »

Étoile du Tigre y réfléchit, perplexe. Il n’aimait sans doute pas l’idée que des chats d’autres clans établissent leur camp sur son territoire. Puis son expression se détendit et il acquiesça. « Tu as raison, Plume de Jais. Ça ne peut pas durer. On va essayer ton idée.

— Les rebelles pourraient aussi s’y retrouver, suggéra Poil d’Écureuil. Nos ennemis auraient moins de chances de découvrir que le Clan de l’Ombre est impliqué dans la résistance.

— Bonne idée, miaula Plume de Jais dans un frétillement d’oreilles satisfait. Je vais rassembler les exilés. » Il disparut dans le repaire des guerriers, et Nuage de Racine l’entendit pousser un feulement impérieux : « Les chats qui ne sont pas du Clan de l’Ombre, venez avec moi !

— Je sais où se trouve cet ancien camp, déclara Patte de Trèfle. Je vais les y conduire.

— Certains sont partis chasser, rappela Poil d’Écureuil. Je vais les attendre ici et je vous les ramènerai. »

Étoile du Tigre agita la queue pour donner son accord et poussa un profond soupir de soulagement.

« On aura peut-être enfin un peu la paix ici. »

Malgré tout, Nuage de Racine voyait toujours une lueur angoissée dans les yeux du meneur et il comprit que ce dernier ne trouverait pas le repos tant qu’il ne saurait pas ce qui était arrivé à son fils.

Alors que Patte de Trèfle entraînait les exilés, suivis par Plume de Jais, vers la barrière de ronces, Nuage de Racine se rendit compte que Poil d’Écureuil était toujours à côté de lui. Elle se pencha pour lui souffler à l’oreille.

« Nuage de Racine, peux-tu m’aider à revoir Étoile de Ronce ? demanda-t-elle, les yeux brillant d’impatience. Il y a plein de choses dont nous devons discuter, lui et moi. »

Le novice regarda autour de lui sans voir la moindre trace du fantôme. Depuis sa dernière apparition devant les guérisseurs, Nuage de Racine avait espéré qu’il se trouvait auprès de Poil d’Écureuil. Mais s’il n’est pas là non plus…

« Je suis désolé, dit-il à contrecœur. Il y a longtemps que je n’ai pas revu son esprit. »

L’espoir qui illuminait les prunelles de Poil d’Écureuil mourut aussitôt, éclipsé par un voile d’angoisse. Le cœur du novice se fendit. Si Étoile de Ronce n’est pas avec Poil d’Écureuil et que je ne l’ai pas vu depuis des jours, qu’a-t-il bien pu lui arriver ? Combien de temps un esprit peut-il s’attarder hors de son corps ?

Et comment les clans pourront-ils revenir à la normale si le vrai Étoile de Ronce est parti pour toujours ?

CHAPITRE 6

Soie de Gel sortit du tunnel de fougères qui menait à l’ancien camp du Clan du Ciel et parcourut les lieux du regard, curieuse. À la mi-journée, le soleil matinal avait laissé place à de grosses averses, et des nuages gris menaçaient toujours la forêt. Les sous-bois étaient trempés, et la guerrière frémit lorsqu’elle s’arrêta pour s’ébrouer.

Tige Feuillue et Plume Tachetée sortirent du tunnel juste après elle et s’arrêtèrent à son côté.

« Quel chouette emplacement pour un camp ! s’écria Plume Tachetée. Le Clan du Ciel a dû être désolé de le quitter.

— Il n’a pas vraiment eu le choix, répondit sèchement Tige Feuillue. Il lui fallait un vrai territoire, pas juste un bout du domaine du Clan de l’Ombre1. »

Soie de Gel ne pouvait qu’être d’accord avec Plume Tachetée. Ce camp avait dû être formidable. Un ruisseau le traversait, presque dissimulé par la végétation, et des rochers plats ici et là devaient être parfaits pour prendre le soleil. Au bout du camp, un vieux cèdre abritait une cavité entre ses racines – sans doute la tanière du chef. Les fougères qui bordaient la clairière étaient renforcées par des ronces, même si des trouées étaient apparues depuis que le camp avait été abandonné. De même, les buissons qui avaient dû accueillir les différentes tanières avaient besoin de réparations pour que leurs occupants soient protégés du vent et de la pluie.

Soie de Gel et ses camarades étaient venus assister à un rassemblement de résistants mais, pour l’instant, elle ne voyait que les exilés venus vivre là. Non loin, Plume de Jais et Pelage de Lion se faisaient face : leurs yeux lançaient des éclairs et leur fourrure se hérissait de colère.

« Branche Fleurie et toi, vous devez réparer la tanière des apprentis, cracha Plume de Jais.

— Tu n’as peut-être pas remarqué, mais il n’y a pas d’apprentis ici, rétorqua le guerrier doré, les yeux au ciel. Ni de chatons. Il est bien plus important de colmater les trous dans la tanière des guerriers et d’aller chercher de la mousse pour les nids.

— Nous aurons peut-être bientôt des apprentis, contra Plume de Jais. Si Étoile de Ronce continue sur sa lancée, nous pouvons nous attendre à recueillir d’autres exilés… À mon avis, les apprentis ne sont pas plus en sécurité.

— Étoile de Ronce ne peut pas continuer… »

Plume de Jais l’interrompit.

« Ne sois pas naïf. Nous resterons peut-être ici assez longtemps pour que des chatons y naissent et deviennent des apprentis. »

Soie de Gel retint un hoquet de stupeur à l’idée que la crise qui frappait la forêt puisse durer aussi longtemps.

« Ce n’est pas le cas pour le moment, rétorqua Pelage de Lion. Nous devons avant tout nous assurer que les guerriers qui sont là maintenant ont un endroit où dormir. De plus, reprit-il en voyant que l’autre allait protester, tu étais peut-être lieutenant dans ton clan, mais tu n’es pas mon lieutenant, alors arrête de me donner des ordres.

— Très bien ! »

Plume de Jais tourna les talons et s’en alla, la queue haute. Pelage de Lion ramassa un tas de mousse qu’il avait laissé tomber près de lui et partit dans la direction opposée.

« C’est vrai que Plume de Jais est le père de Pelage de Lion ? » murmura Soie de Gel.

Plume Tachetée hocha la tête en poussant un petit ronron amusé.

« Ils ne s’entendent pas très bien, n’est-ce pas ? »

Autour d’eux, plusieurs chats qui avaient assisté à la dispute semblaient gênés.

« Est-ce qu’on va vraiment rester ici assez longtemps pour que des chatons naissent et deviennent apprentis ? s’enquit Branche Fleurie.

— Sûrement pas, déclara Étoile du Tigre, qui venait d’entrer dans le camp avec Aile de Colombe et Pelage d’Or. N’oubliez pas que vous êtes sur le territoire du Clan de l’Ombre et que vous utilisez ce camp de façon temporaire. »

La jeune guerrière grise hocha la tête, pas tout à fait convaincue.

D’autres chats commençaient à arriver pour la réunion des rebelles. Tandis qu’une petite foule se formait, Soie de Gel se rendit compte que certains de leurs premiers contacts n’étaient pas revenus. Elle se demanda s’ils avaient trop peur, surtout maintenant que les Clans du Vent et de la Rivière se rangeaient du côté d’Étoile de Ronce. Cependant, elle se réjouit d’en voir de plus jeunes pour la première fois, dont Touffe Grise, du Clan de la Rivière, Griffe Brune, du Clan du Ciel, et Patte de Conifère, du Clan de l’Ombre.

D’autres membres du Clan du Ciel accompagnaient Griffe Brune : Violette Brillante et Arbre, ainsi que Griffe d’Aiguille et Nuage de Racine. Soie de Gel évita soigneusement de croiser le regard de l’apprenti.

« Oh, non… Branche Fleurie ! s’écria Violette Brillante en apercevant sa sœur. Tu t’es fait exiler aussi ? »

Branche Fleurie courut vers elle et ronronna lorsque leurs truffes se frôlèrent.

« Pour le moment, expliqua-t-elle. Mais Étoile de Ronce me laissera revenir quand j’aurai fini mon expiation. »

Quelques autres, dont Souhait Poudré et Flaque Brillante, arrivèrent ensuite, puis ils furent au complet. Les rebelles rejoignirent les exilés près du vieux cèdre.

Poil d’Écureuil fit signe à Soie de Gel.

« Je pense que tu dois parler en premier », miaula-t-elle.

La jeune chatte scruta l’assemblée, le cœur battant. L’idée de s’adresser à tant de guerriers, dont la plupart étaient bien plus expérimentés qu’elle, la rendait nerveuse. Elle redoutait également de révéler la vérité concernant Étoile de Ronce. Bien sûr, ce serait un soulagement, mais que se passerait-il si tous ne la croyaient pas ? Poil d’Écureuil l’encouragea d’un signe de tête. Elle inspira profondément et s’approcha du groupe.

« Même si cela va vous sembler incroyable, dit-elle, nous sommes maintenant certains que celui qui dirige le Clan du Tonnerre n’est pas du tout Étoile de Ronce. C’est un autre chat – ou je ne sais quoi – qui a pris possession de son corps. Nuage de Racine ! Est-ce que tu peux expliquer à tout le monde ce que tu as vu ? »

Le novice hocha la tête, aussi nerveux qu’elle, et la rejoignit.

« J’ai croisé l’esprit d’Étoile de Ronce dans la forêt, annonça-t-il aux félins rassemblés. Très souvent. Arbre aussi l’a vu et, récemment, il est apparu aux autres guérisseurs. »

Cette révélation fut accueillie par des cris de protestation et des miaulements choqués. Soie de Gel se demanda si les guérisseurs avaient transmis leur vision à leurs meneurs, tout comme Nuage de Racine et Arbre les avaient encouragés à le faire. Je ne peux pas leur en vouloir s’ils ont préféré s’abstenir, songea-t-elle. C’est tellement invraisemblable !

« J’ai bien du mal à le croire, dit Plume de Jais. Pourquoi Étoile de Ronce t’apparaîtrait-il, à toi, et pas à un chat de son propre clan ?

— N’oublie pas que Nuage de Racine est un descendant des Sœurs, lui rappela Cœur d’Aulne. Et j’ai vu l’esprit d’Étoile de Ronce ce soir-là, aussi nettement que je te vois maintenant.

— Tout comme moi, ajouta Œil de Geai. Du moins, j’ai entendu sa voix. C’était bien Étoile de Ronce. »

Soie de Gel fut stupéfaite de constater que, même avec la confirmation des guérisseurs, certains résistants ne semblaient pas convaincus, ou bien ils étaient si déroutés qu’ils ne savaient plus quoi penser. Pourtant, ils se sont rebellés contre Étoile de Ronce, se dit-elle. Si même eux ont du mal à croire qu’il est possédé, comment réagira le reste des clans ?

« Moi, je n’ai pas vu cet esprit, dit-elle. Mais je sais que celui qui se fait passer pour notre chef n’a rien à voir avec le véritable Étoile de Ronce.

— Tu as raison, Soie de Gel ! s’écria Branche Fleurie. Le vrai Étoile de Ronce ne m’aurait jamais traitée de cette façon. »

Le soutien de sa camarade l’encouragea à livrer une autre information à propos de leur soi-disant chef. Les résistants doivent savoir la vérité.

« J’ai autre chose à vous confier, reprit-elle, tandis que les guerriers se rasseyaient pour l’écouter. La nuit où Œil d’Ombre a disparu, j’ai vu Étoile de Ronce rentrer au camp, le museau et le poitrail ensanglantés. Et, avant, je suis certaine qu’il a essayé d’envoyer Pelage d’Étincelles à la mort, en la dirigeant vers une meute de chiens. »

Cette fois-ci, les cris d’horreur et de stupéfaction se firent plus forts encore. Étoile du Tigre et Aile de Colombe se dévisageaient avec la même angoisse. Cela ne dura qu’un instant. Ensuite, Étoile du Tigre bondit sur un rocher pour reprendre le contrôle de la réunion.

« Nous devons tuer Étoile de Ronce ! » annonça-t-il.

La plupart des guerriers de l’Ombre poussèrent des cris de ferveur, mais Soie de Gel perçut aussi des protestations. Puis Pelage d’Or fit entendre sa voix.

« Vous savez tous qu’Étoile de Ronce est mon frère, déclara-t-elle. Et il me coûte terriblement de détruire son enveloppe charnelle… » Elle hésita un instant et dut prendre sur elle pour poursuivre : « Mais on ne peut pas laisser l’esprit destructeur qui a pris possession de lui continuer ainsi.

— Non ! hurla Soie de Gel en tremblant d’indignation. Nous venons de vous dire que le véritable Étoile de Ronce n’a pas disparu ! Comment pouvez-vous suggérer qu’on supprime ce qui reste de lui ? Qu’arriverait-il à son esprit, dans ce cas ?

— Il reviendrait peut-être, suggéra Pelage de Lion, plein d’espoir. Comme le fait normalement un meneur lorsqu’il perd une vie.

— Ou peut-être pas, rétorqua Branche Fleurie. A-t-on le droit de prendre un tel risque ? »

De nouveau, ce fut le chaos : tout le monde exigeait d’être entendu, mais personne ne voulait écouter qui que ce soit. Soie de Gel tenta de suivre le débat malgré tout et reprit un peu espoir en voyant que la plupart des guerriers du Clan du Tonnerre rechignaient à s’en prendre à leur chef, même possédé.

« C’est la mort d’Étoile de Ronce qui nous a mis dans ce pétrin, leur fit remarquer Plume de Jais. Arriverions-nous seulement à le tuer ?

— Nous ne pouvons pas prendre ce risque », insista Tige Feuillue.

Patte de Conifère, le jeune guerrier du Clan de l’Ombre, chassa ces arguments d’un mouvement de la queue.

« Est-on certains qu’il est toujours dans les parages ? demanda-t-il. Nuage de Racine dit qu’il ne l’a pas revu depuis la réunion des guérisseurs. »

Poil d’Écureuil se fraya un passage dans la foule pour sauter sur le rocher à côté d’Étoile du Tigre. Elle agita la queue afin de réclamer le silence.

« Étoile de Ronce n’a pas disparu, insista-t-elle, son regard vert captivant l’attention de tous. Il ne m’abandonnerait pas comme ça, j’en suis sûre. » Elle se tourna vers le meneur de l’Ombre et ajouta farouchement : « Toi qui espères encore retrouver Œil d’Ombre, tu devrais comprendre que je m’accroche à l’espoir de revoir Étoile de Ronce un jour.

— Je suis certain qu’Œil d’Ombre est mort, cracha Étoile du Tigre, plein d’amertume. Il n’aurait jamais quitté le Clan de l’Ombre de son plein gré. S’il était vivant, il serait revenu auprès de nous.

— Peut-être pas, intervint Aile de Colombe, sans doute pour le réconforter. Rappelle-toi, nous avons nous-mêmes quitté le lac sans prévenir personne… Par le Clan des Étoiles, comme je le regrette maintenant ! »

Le débat reprit de plus belle, quoique moins virulent. Les chats devaient être assommés, après l’annonce perturbante de Nuage de Racine. Soie de Gel sentit ses muscles se crisper lorsqu’elle comprit que la plupart des rebelles voulaient tuer l’imposteur ou, au moins, le chasser.

« Réfléchissez à ce que vous dites, lança Œil de Geai. Tuer un chef – même un usurpateur –, ce n’est pas comme écraser une souris d’une seule patte. Avant de passer à l’action, nous devons penser aux conséquences d’un tel acte.

— C’est vrai, reconnut Soie de Gel, qui lui fut reconnaissante d’apporter un autre argument contre cette idée. Truffe de Sureau est l’actuel lieutenant du Clan du Tonnerre. Qui pense qu’il ferait un bon chef ? »

Les rebelles réfléchirent à cette idée en silence. Aile de Colombe finit par prendre la parole :

« Mais Poil d’Écureuil, c’est toi, la vraie lieutenante, non ?

— Non, répondit aussitôt Œil de Geai. Même si nous le voudrions de tout notre cœur. Son chef l’a bannie pour nommer Truffe de Sureau. Vous pensez que le Clan des Étoiles et les autres guerriers seraient contents si nous ne suivions pas la procédure de succession habituelle ? C’est une idée outrageante !

— Œil de Geai a raison, confirma Plume de Jais. De plus, Étoile du Lièvre et le Clan du Vent n’accepteraient pas que le Clan du Tonnerre assassine son propre chef pour le remplacer par un autre chat. On ne s’en tirerait jamais, avec un plan pareil.

— C’est vrai, reconnut Violette Brillante. Étoile de Feuille et Étoile de Brume n’approuveraient sans doute pas non plus.

— Mais Étoile de Feuille a promis d’empêcher Étoile de Ronce de nuire aux autres chats, rappela Nuage de Racine. Si nous l’avertissons que l’usurpateur a tenté de faire tuer Pelage d’Étincelles, le Clan du Ciel se retournera contre lui. »

Branche Fleurie secoua la tête.

« Nous manquons de preuves. Certes, c’est bien Étoile de Ronce qui a envoyé Pelage d’Étincelles jusqu’au nid de Bipèdes abandonné, où elle s’est fait attaquer par des chiens. Cependant, même si quelqu’un a sans doute attiré ces cabots avec du gibier, rien ne prouve que c’est Étoile de Ronce. Je connais bien Étoile de Feuille pour avoir vécu longtemps au sein du Clan du Ciel. Elle ne lèvera même pas une griffe, j’en suis certaine. »

Pelage de Lion s’avança et sa voix caverneuse résonna dans son poitrail.

« Je reste persuadé qu’il faut tuer Étoile de Ronce, gronda-t-il. Il contrôle les cinq clans, maintenant, pas seulement le Clan du Tonnerre, et il nous détruira tous si nous ne l’arrêtons pas. Néanmoins, nous devons bien réfléchir avant d’agir. »

Sur le rocher, Poil d’Écureuil le dévisagea, les yeux écarquillés.

« Je n’en crois pas mes oreilles ! hoqueta-t-elle. Comment peux-tu envisager de tuer Étoile de Ronce ? Non seulement il est ton chef, mais il a été comme un père, pour toi. »

Pelage de Lion voulut répondre, puis il referma la gueule et secoua la tête, abattu. Il marmonna quelque chose que Soie de Gel n’entendit pas.

Étoile du Tigre reprit le contrôle de la discussion en levant la patte dans un geste impérieux.

« Nous savons désormais ce que nous devons faire, annonça-t-il. Tuer l’imposteur. » Son regard brûlant parcourut l’assemblée de résistants tel un incendie dévorant une prairie d’herbe sèche. « Mais Poil d’Écureuil a raison sur un point : ce n’est peut-être pas le bon moment. Nous ne voulons pas déclencher une guerre contre les Clans de la Rivière, du Vent et du Tonnerre. Ils se ligueraient contre nous, alors que nous ne savons pas ce que ferait le Clan du Ciel. Personne ne doit s’en prendre à Étoile de Ronce avant que nous ayons un plan précis. » Il agita une dernière fois la queue. « C’est tout pour ce soir, la réunion est terminée. »

Soie de Gel quitta le territoire du Clan de l’Ombre, les pattes tremblantes. Elle s’était doutée, et à raison, qu’en révélant aux autres qu’elle avait vu Étoile de Ronce rentrer au camp couvert de sang elle mettrait la vie du meneur en péril. Elle n’était pas surprise qu’ils veuillent tuer l’imposteur, cependant elle était certaine que ce serait une terrible erreur.

S’ils y parvenaient, que se passerait-il ensuite ? se demanda-t-elle, au désespoir. Ils ne réussiraient peut-être jamais à ramener le véritable Étoile de Ronce. Et alors le Clan du Tonnerre se déchirerait pour de bon.

1. Voir le hors-série L’Espoir de Poil d’Écureuil.

CHAPITRE 7

Œil d’Ombre flottait dans un étrange sommeil brumeux, sans rêve, lorsqu’une voix l’appela, déchirant le brouillard. Elle semblait venir de très loin et, même si elle était vaguement familière, Œil d’Ombre n’arrivait pas à l’identifier. Il ouvrit lentement les yeux, comme s’il avait dormi très longtemps. Quand il tenta d’étirer ses pattes, le mouvement lui parut bizarre, à croire qu’il ne contrôlait plus son corps.

Une brume grise ondoyait tout autour de lui. Il eut beau cligner plusieurs fois des yeux, elle ne se dissipa pas. Des formes sombres qui auraient pu être de grands rochers se dressaient alentour. Seuls deux points de lumière transperçaient la grisaille. Peu à peu, une silhouette prit forme : c’était un matou noir et maigre aux prunelles jaunes braquées sur lui. Œil d’Ombre se dit qu’il aurait dû le reconnaître, mais il était si désorienté que son nom ne lui revint pas.

Puis l’inconnu miaula :

« Salutations, Œil d’Ombre. »

C’était la même voix qui avait hélé son nom, et le jeune félin hoqueta lorsqu’il se souvint enfin de lui.

« Œil de Flèche ! ronronna-t-il. Je n’en reviens pas ! Je pensais que tu avais rejoint le Clan des Étoiles. Mon père t’avait donné ton nom de guerrier pour ça. »

Le matou noir secoua la tête.

« J’ai préféré rester ici, pour veiller sur toi, expliqua-t-il. Même si je n’étais pas là en permanence, je passais te voir de temps en temps, depuis ma mort. Et je suis très fier du chat que tu es devenu. »

Œil d’Ombre avait du mal à y croire, toutefois il était content de retrouver celui qui avait tant fait pour sa famille.

« Je ne te voyais jamais… Comment se fait-il que nous puissions nous parler, maintenant ? »

L’autre hésita un instant avant de répondre :

« Il y a trois nuits, j’ai vu un matou t’attaquer. Et, pendant que tu étais inconscient, il t’a jeté dans un ravin. »

Frappé d’horreur, le jeune guérisseur sentit son poil se hérisser. Il se souvenait à présent des griffes acérées pénétrant sa chair et s’étonna de n’avoir mal nulle part.

« Je suis mort ? demanda-t-il. Où suis-je ?

— Non, tu n’es pas mort. Au début, je l’ai craint, puis je me suis rendu compte que tu respirais encore. Tu devais être grièvement blessé parce que, jusqu’à présent, je ne parvenais pas du tout à communiquer avec toi ; pas même avec ton esprit. »

Œil d’Ombre retint son souffle.

« Mon esprit ? murmura-t-il. Je suis un fantôme ? »

Même si Œil de Flèche venait de lui dire qu’il était vivant, il n’était pas certain de pouvoir le croire. Si je suis mort, je ne reverrai jamais ma famille ! Puis il comprit que, s’il était passé de vie à trépas, il aurait rejoint le Clan des Étoiles au lieu de se retrouver dans ce lieu inconnu. L’espace d’un instant, il se sentit tellement perdu qu’il eut envie de refermer les yeux et de tout oublier.

Au lieu de quoi, il inspira un bon coup et se força à se relever. Autour de lui, le brouillard s’était dissipé et le ravin était devenu visible. Ils étaient assis sur un rocher plat qui dépassait du flanc de la falaise, environ à mi-hauteur. L’étroit ravin devait avoir quinze ou vingt longueurs de queue de hauteur, et un ruisseau coulait tout au fond. Des rochers pointaient du sol sablonneux, bordés de buissons touffus. Œil d’Ombre ne reconnaissait pas cet endroit. Il était certain qu’il ne se trouvait pas sur le territoire du Clan de l’Ombre.

J’imagine qu’il n’y a pas grand monde qui vienne par ici, songea-t-il. Crapahuter entre ces rochers ne doit pas être facile.

« Je voulais aller chercher de l’aide, pour te sauver, reprit Œil de Flèche, mais j’appréhendais de te laisser seul, au cas où tu t’éveillerais.

— Tu as toujours été loyal, murmura Œil d’Ombre, attendri. Il est logique que tu le restes, même sous cette forme. »

Œil de Flèche baissa la tête, embarrassé.

« Si j’arrive à te parler maintenant, c’est sans doute que tes blessures commencent à guérir, reprit-il. Malgré tout, tu cours toujours un grand danger. Tu oscilles entre la vie et la mort. »

Il inclina les oreilles pour inciter Œil d’Ombre à jeter un coup d’œil dans le ravin, de l’autre côté. Ce dernier hoqueta en voyant son propre corps étalé près d’une aubépine noueuse, quelques longueurs de queue plus bas. Il n’arrivait pas à croire qu’il soit dans cet état : son pelage était arraché par endroits et un filet de sang avait séché sur son front et son museau. Seul le léger soulèvement de son poitrail le convainquit qu’il n’était pas mort.

« Je suis entre la vie et la mort ? » demanda-t-il.

Il se souvint que, après le décès de Feuille de Lune, Œil de Geai avait expliqué quelque chose de semblable aux guérisseurs : Poil d’Écureuil et sa sœur étaient restées un moment entre les deux mondes. Poil d’Écureuil en était revenue, mais Feuille de Lune avait rejoint le Clan des Étoiles.

« Merci pour ton aide, dit-il à Œil de Flèche sans attendre de réponse. Maintenant, nous devons prévenir un guérisseur que je suis là. J’ai besoin de soins d’urgence !

— J’y ai pensé, répondit l’autre, sceptique. Sauf que je ne savais pas à qui me fier… c’est forcément un chat des clans qui t’a fait ça.

— Vraiment ? »

Même si Œil d’Ombre ne voulait pas y croire, une certitude terrible s’imposa à lui, aussi glaciale qu’un torrent à la mauvaise saison. De nouveau, le souvenir de son agression lui revint en tête, cette fois-ci accompagné d’un fort parfum de menthe.

L’assaillant a masqué sa trace. Seul un membre des clans prendrait cette peine.

« J’en suis certain, lui assura Œil de Flèche d’un ton grave. J’étais si choqué, et si inquiet pour toi que, dans la nuit, je n’ai pas bien vu qui c’était. J’ai juste senti une odeur de guerrier, mélangée à celle de la menthe. Nous devons découvrir qui t’a attaqué, et ce sera plus commode pour toi en tant que fantôme. »

Œil d’Ombre doutait que cela soit si facile. Le problème lui apparaissait aussi insurmontable qu’une falaise qu’il n’avait pas la force de gravir. Il n’arrivait pas à réfléchir, car son esprit le ramenait sans cesse vers une question qui le troublait.

« Je me rendais à une réunion de guérisseurs, miaula-t-il. Sais-tu ce qui s’est passé, là-bas ?

— Je ne suis pas sûr… Je sais que des chats t’ont cherché. » Œil de Flèche le toisa solennellement. « Mais j’ai entendu d’étranges choses. »

Cette révélation serra le cœur d’Œil d’Ombre. Il se souvint des réactions de certains de ses camarades quand il avait commencé à avoir des visions. Ce qu’il voyait était si inhabituel qu’on l’avait toujours trouvé bizarre, ou dangereux, jusqu’à ce qu’il ait enfin été accepté par les autres guérisseurs.

« Je sais ce qu’ils pensent de moi, murmura-t-il. Mais ils n’iraient quand même pas… »

Il laissa sa phrase en suspens, le regard braqué sur son corps meurtri.

« Tu y mettrais ta patte à couper ? » l’interrogea son ami.

Œil d’Ombre contempla son corps encore un instant avant de secouer doucement la tête.

« Tant mieux, miaula Œil de Flèche d’un ton déterminé. C’est plus sage. Je promets de veiller sur toi tant que tu seras sous ma protection. Le repos t’aidera. Voilà ce que j’aurais suggéré si un chat de la ville avait été blessé à ce point. Si ça empire, j’irai chercher de l’aide chez les vivants. En attendant, nous pouvons enquêter pour découvrir ce qui t’est arrivé.

— Et comment ?

— En allant rendre visite aux clans sous forme d’esprits. Nous devrons être prudents, en revanche, le mit-il en garde. Il est dangereux de t’éloigner de ton corps. Si tu le délaisses trop longtemps, tu risques de mourir et de rester un fantôme pour toujours. Remarque, ce n’est pas si mal ! Ça te plaira peut-être plus que d’être vivant et, si ça se trouve, tu décideras de…

— Je veux vivre ! le coupa sèchement le jeune félin avant d’ajouter d’un ton plus doux : Désolé. Merci de m’avoir aidé dans un moment pareil, mais il me reste plein de choses à faire et je dois être vivant pour les accomplir. »

Œil d’Ombre devait maintenant passer à l’action pour identifier son ennemi et comprendre pourquoi ce dernier avait voulu le supprimer. Par ailleurs, s’il avait besoin de soins, il lui fallait savoir à quel clan se fier. Bref, il n’avait pas un instant à perdre.

« Par où je commence ? » lança-t-il.

Pour toute réponse, Œil de Flèche se colla à son flanc. Aussitôt, tout se brouilla et, quand sa vision redevint nette, Œil d’Ombre se retrouva sous un bouquet de fougères. En regardant alentour, il comprit qu’il se tenait au bord de l’ancien camp du Clan du Ciel. Ce dernier s’y était installé lorsqu’il occupait un bout du territoire du Clan de l’Ombre.

La clairière était remplie de chats. Leurs voix bourdonnaient dans les oreilles d’Œil d’Ombre et, au début, il fut incapable de les distinguer les unes des autres.

Peu à peu, son hébétude se dissipa et il se mit à comprendre ce qu’il voyait.

« Étoile du Tigre est là ! s’écria-t-il. Et Aile de Colombe… Et là, c’est Poil d’Écureuil ! Oh, il y a aussi Nuage de Racine et Arbre. Des chats de tous les clans se réunissent ici ?

— Oui, confirma son ami. Ce sont les rebelles qui s’opposent à Étoile de Ronce. Écoutons ce qu’ils se disent, nous apprendrons peut-être des choses. »

Encouragé par Œil de Flèche, Œil d’Ombre se glissa dans la foule. Le débat faisait rage autour du projet d’assassinat d’Étoile de Ronce. Œil d’Ombre eut du mal à rester attentif. Il n’avait d’yeux que pour ceux qui lui étaient chers. Ses camarades du Clan de l’Ombre semblaient épuisés et désespérés, surtout son père et sa mère. Leur chagrin était presque palpable, ce qui donna à Œil d’Ombre envie de gémir comme un chaton abandonné. Il s’approcha d’eux et fixa son père droit dans les yeux.

« Regarde ! Je suis là ! Je ne suis pas perdu… je vais guérir ! »

Mais Étoile du Tigre ne se doutait pas que son fils se tenait à moins d’une longueur de queue de lui. Poussé par l’énergie du désespoir, le jeune félin chercha Arbre et Nuage de Racine, qui se tenaient à l’écart.

« Vous me voyez ? gémit-il. Pitié… il le faut ! »

De nouveau, il n’obtint aucune réponse. Comme Œil de Flèche l’avait rejoint, il lui demanda :

« Pourquoi ne peuvent-ils pas me voir ? Arbre parle aux morts tout le temps.

— Je ne sais pas. Il semblerait que les fantômes n’apparaissent qu’à certaines personnes et non à d’autres.

— Ils devraient me voir, moi ! s’écria le guérisseur en griffant le sol de désespoir.

— Ce n’est pas si simple. Tous les descendants des Sœurs ne repèrent pas tous les fantômes. Et je pense qu’il est temps pour toi de rejoindre ton corps. »

Œil d’Ombre opina, mais fut aussitôt distrait par la voix de son père :

« Je suis certain qu’Œil d’Ombre est mort. Il n’aurait jamais quitté le Clan de l’Ombre de son plein gré. S’il était vivant, il serait revenu auprès de nous.

— Peut-être pas, répondit Aile de Colombe. Rappelle-toi, nous avons nous-mêmes quitté le lac sans prévenir personne… Par le Clan des Étoiles, comme je le regrette maintenant ! »

Étoile du Tigre eut beau acquiescer, son regard ne reflétait ni espoir ni optimisme. Œil d’Ombre, plus inquiet encore après avoir entendu la colère et le chagrin dans la voix de son père, s’élança de nouveau dans la foule de chats.

« Étoile du Tigre, je suis là ! hurla-t-il. Je ne suis pas mort ! »

Ses efforts restèrent vains. Œil d’Ombre avait l’impression d’être aussi impuissant qu’une goutte d’eau tombant du ciel pour se perdre dans un torrent.

Sa vision se brouilla soudain. Une nausée terrible le frappa, et il eut l’impression que toutes ses articulations lâchaient en même temps. Il sentit vaguement Œil de Flèche se coller contre son flanc.

« Tu dois retourner près de ton corps tout de suite ! » miaula l’esprit.

Aussitôt, Œil d’Ombre se retrouva dans le ravin. Ses pattes ne le soutenaient plus. Il s’effondra sur la pierre et scruta son corps inconscient. Une certitude terrible le frappa : il respirait plus lentement.

Combien de temps me reste-t-il ?

CHAPITRE 8

Le soleil couchant diffusait une lumière écarlate sur le camp du Clan du Ciel, jusque dans la tanière des guérisseurs. Nuage de Racine plissa les yeux, ébloui, tout en tapotant la tique d’Arabesque avec une boule de mousse imbibée de bile de souris. Comme Arabesque n’arrêtait pas de gigoter, Nuage de Racine avait du mal à placer la boule au bon endroit.

« Pour l’amour du Clan des Étoiles, reste tranquille ! cracha-t-il sans lâcher le bâton qu’il tenait dans la gueule.

— Cette tique est vraiment bien enfoncée, commenta gaiement Flocon Nerveux. Il est parfois compliqué de les avoir. Continue, Nuage de Racine. Tu finiras par y arriver. »

Ce dernier parvenait à peine à se retenir de vomir tant la puanteur de la bile de souris l’écœurait. Ce n’est pas juste, songea-t-il. Je devais déjà m’occuper des tiques quand j’étais apprenti guerrier et je dois continuer maintenant. Alors que je déteste ces bestioles !

Lorsqu’il tapota de nouveau, à son grand soulagement, la tique se détacha. Nuage de Racine lâcha le bout de bois où était coincée la boule de mousse pour prendre une bonne goulée d’air frais.

« Merci, Nuage de Racine, miaula Arabesque en faisant rouler ses épaules. Je me sens bien mieux. »

Il salua Flocon Nerveux d’un signe de tête et ressortit de la tanière.

Le novice eut à peine le temps de se laver les pattes que quelqu’un l’appela sur le seuil. En se tournant, il vit son père, Arbre.

« Flocon Nerveux, est-ce que je peux t’emprunter Nuage de Racine un instant ? Je dois lui parler. »

Avec la permission du guérisseur, l’apprenti suivit son père à l’extérieur. Il était content de sortir de la tanière, même pour un bref moment. La puanteur de la bile de souris qui imprégnait la tanière n’allait pas se dissiper tout de suite.

« Est-ce qu’il y a du nouveau ? demanda Arbre. Tu as revu le véritable Étoile de Ronce, ou reçu un signe permettant de croire qu’il est encore près de nous ?

— Je n’ai rien vu du tout, pas même ses moustaches, répondit-il, soucieux.

— Depuis la réunion d’hier soir, je m’inquiète. Nous avons longuement parlé de ce qu’il fallait faire de l’imposteur mais, si nous ne pouvons plus contacter le véritable Étoile de Ronce, nous n’avons plus tellement le choix. Comme tu ne le voyais plus, je m’attendais à le trouver près de Poil d’Écureuil, ajouta-t-il avec une gravité qui ne lui ressemblait pas.

— Moi aussi. Mais, hier, avant la réunion, elle m’a assuré qu’elle non plus n’avait vu aucun signe de sa présence. »

Arbre agita les moustaches, pensif.

« Serait-il possible qu’il se soit dissipé ? murmura-t-il, comme pour lui-même. Nous ignorons ce que devient un esprit lorsqu’il reste si longtemps hors de son corps. »

Nuage de Racine n’en savait rien non plus.

« J’aimerais tant pouvoir faire quelque chose.

— Tout n’est peut-être pas perdu, reprit Arbre d’une voix où perçait un nouvel espoir. J’ai discuté avec Étoile de Feuille d’une idée que j’ai eue pour contacter Étoile de Ronce. Elle n’était pas convaincue, au début, mais, quand je lui ai expliqué que l’imposteur avait peut-être cherché à tuer Pelage d’Étincelles, elle a accepté d’essayer. Elle a dit que, si elle pouvait voir le fantôme d’Étoile de Ronce de ses yeux, elle pourrait renoncer à suivre le plan de l’usurpateur.

— Et c’est quoi, ton idée ?

— Accomplir un rituel d’invocation. Tu connais les Sœurs, ce groupe de chattes qui m’a élevé ? Elles avaient l’habitude d’appeler leurs morts de cette manière. Si nous accomplissons ce rituel, nous réussirons peut-être à nouer un contact avec l’esprit d’Étoile de Ronce – s’il n’est pas trop loin des clans. Cela m’aiderait beaucoup si tu te joignais à nous, Nuage de Racine. »

Le jeune félin se tut, tandis qu’une vague d’optimisme le submergeait des oreilles au bout de la queue. Pendant longtemps, il avait été le seul à chercher à communiquer avec l’esprit d’Étoile de Ronce, et son échec l’avait plongé dans un abîme de solitude et d’impuissance. Savoir que le clan tout entier participerait lui ôta un énorme poids des épaules.

« Bien sûr, tu peux compter sur moi !

— Formidable ! » ronronna Arbre. D’un bond, il gagna la tanière des guérisseurs, glissa la tête à l’intérieur et lança : « Souhait Poudré, Flocon Nerveux, nous avons besoin de vous ! »

Tandis que les deux guérisseurs le suivaient en échangeant des coups d’œil éberlués, Arbre fila jusqu’à la Grande Souche pour appeler Étoile de Feuille.

La meneuse sortit de sa tanière et sauta sur la souche.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de la Grande Souche pour une assemblée du clan ! » hurla-t-elle.

Surpris, Nuage de Racine rejoignit son père tandis que leurs camarades se rassemblaient autour d’eux.

« Attends un peu… on fait ça tout de suite ? » murmura-t-il. Son optimisme nouveau vacilla. Même si ses pouvoirs s’étaient avérés utiles, il savait qu’une partie de leurs camarades les trouvaient toujours bizarres, son père et lui. Inviter tout le clan à faire un rituel pour invoquer un mort ne ferait sans doute rien pour arranger les choses. « Je ne pensais pas que ça viendrait si vite… miaula-t-il, nerveux. J’espérais qu’on aurait le temps de les familiariser d’abord avec l’idée…

— On n’a pas le temps. L’invocation doit avoir lieu au coucher du soleil.

— Arbre va diriger une cérémonie des Sœurs, annonça Étoile de Feuille une fois tout le monde en place. Nous espérons qu’elle permettra de faire revenir l’esprit du véritable Étoile de Ronce. »

Les guerriers échangèrent des marmonnements sceptiques.

« Les Sœurs ? s’écria Truffe de Sable. Pourquoi est-ce qu’on ferait comme ces étranges femelles ? »

C’est bien ce que je craignais… songea Nuage de Racine. Il aurait voulu disparaître sous terre. Si le clan trouvait déjà bizarres son père et lui, il était logique qu’il pense que les Sœurs étaient excentriques.

« C’est vrai, ça, renchérit Truffe de Sauge. Ces chattes errantes n’ont rien à nous apprendre !

— Comme si le fantôme d’Étoile de Ronce était réel… ajouta Truffe de Sable.

— Silence ! ordonna Étoile de Feuille en toisant sévèrement les deux matous. Cela ne fonctionnera peut-être pas, mais nous allons au moins essayer. »

Le soleil commençait à décliner vers l’horizon lorsque Arbre et Nuage de Racine s’avancèrent au milieu du cercle formé par leurs camarades. Si Flocon Nerveux l’encouragea d’un signe de tête, les autres obéissaient à contrecœur, et Nuage de Racine se sentit plus mal que jamais.

« Ce soir, nous chantons pour guider l’esprit d’Étoile de Ronce jusqu’à nous, annonça Arbre d’une voix qui résonna nettement dans le camp. Nous savons qu’il a beaucoup de choses à nous dire, et nous essaierons de l’aider dans sa lutte pour retrouver son corps. Étoile de Ronce, viens à nous ! »

Arbre jeta la tête en arrière et poussa une plainte aiguë sinistre. Les autres chats restèrent silencieux, et Nuage de Racine remarqua que plusieurs de leurs camarades échangeaient des coups d’œil sceptiques.

Puis Violette Brillante s’avança vers eux pour se joindre au hurlement. Elle mêla sa voix à celle de son compagnon, d’abord nerveuse, puis plus assurée. Sa participation fut décisive car, si les autres méprisaient un peu Arbre et Nuage de Racine, ils respectaient Violette Brillante. Savoir qu’elle prenait ce rituel au sérieux leur fit comprendre qu’ils devraient peut-être suivre son exemple. Encouragé par ce nouvel élan, Nuage de Racine joignit sa voix à celles de ses parents. Aile de Faucon les imita, suivi de Griffe d’Aiguille et de Flocon Nerveux. Bientôt, ils furent nombreux à miauler vers le ciel, tandis que les étoiles commençaient à apparaître.

Nuage de Racine sentit que leur invocation se déployait sur tous les territoires autour du lac. Ça va marcher, songea-t-il en reprenant espoir. Il le faut. Si Étoile de Ronce est dans les parages, il répondra.

Lorsque les derniers rayons du soleil moururent derrière les arbres, la psalmodie continua. Le novice observait la clairière, confiant.

Arbre finit par se taire et posa sur son fils un regard interrogateur. Ce dernier ne put que secouer la tête avec tristesse. Mais il n’était pas encore prêt à renoncer. Poussé par l’énergie du désespoir, Nuage de Racine sortit du cercle de félins et chercha Étoile de Ronce aux abords du camp et dans les tanières. Pitié, Étoile de Ronce, montre-toi ! le supplia-t-il, en vain. Les miaulements de ses camarades perdirent en puissance et finirent par cesser. La nuit était tombée, et Étoile de Ronce n’était pas venu.

Le jeune félin jaune rebroussa chemin et vit la déception sur les museaux de ses compagnons. Étoile de Feuille, surtout, fixait ses pattes, les épaules tombantes.

« Je suis désolé ! » s’écria-t-il d’une voix tremblante. Comme s’il était responsable de leur échec, il se sentait encore plus inutile qu’avant. « Je me suis concentré de toutes mes forces, et ça n’a servi à rien.

— Ne sois pas trop dur envers toi-même, le rassura Flocon Nerveux.

— Les fantômes sont imprévisibles, ajouta Arbre en enroulant sa queue autour des épaules de son fils. Et l’esprit d’Étoile de Ronce encore plus, étant donné que son corps est toujours vivant. Nous pouvons réessayer. »

Quel intérêt, si cela n’a pas fonctionné la première fois ?

« J’ai une idée, annonça soudain Souhait Poudré, à la surprise générale, tandis que les guerriers rebroussaient déjà chemin vers leur tanière, laissant les guérisseurs au centre de la clairière avec Arbre, Nuage de Racine et Étoile de Feuille. Et si on recommençait ce rituel à la Source de Lune ?

— Tu sais quoi ? Ça pourrait marcher, répondit Arbre. Mais les guérisseurs y vont à minuit, non ? Ce rituel-là doit être fait au coucher du soleil.

— Cela n’a pas vraiment été un succès, au coucher du soleil, lui fit remarquer la guérisseuse. Nous aurons peut-être plus de chance au cœur de la nuit.

— Je ne peux pas dire le contraire », reconnut Arbre en hochant la tête.

Malgré tout, il parcourut la clairière du regard d’un air hésitant.

« La Source de Lune, c’est l’endroit où nous retrouvons les esprits de nos ancêtres, poursuivit Souhait Poudré. Étoile de Ronce pourra peut-être nous y rejoindre plus facilement.

— Cela vaut le coup d’essayer, déclara Étoile de Feuille, déterminée. Souhait Poudré, je sais que seuls les guérisseurs ont le droit de se rendre à la Source de Lune mais, avec ta permission, Arbre et moi vous accompagnerons.

— Bien sûr, Étoile de Feuille. Nous avons déjà enfreint cette règle, au cours des lunes passées. Nous traversons une époque étrange et, jusqu’au retour du Clan des Étoiles – s’il revient un jour –, nous devons tout essayer, ajouta-t-elle, la mine triste. Arbre et toi êtes les bienvenus. »

Des rafales de vent déferlaient sur la lande lorsque les cinq félins se mirent en route. Nuage de Racine avait les larmes aux yeux, et sa fourrure était plaquée sur ses flancs par les bourrasques mordantes. Le temps qu’il parvienne enfin au sommet de la pente rocheuse qui menait à la source, il n’avait qu’une envie, se rouler en boule dans son nid pour dormir.

La Source de Lune était sombre quand les membres du Clan du Ciel se frayèrent un passage dans la barrière végétale avant de redescendre le long du sentier en spirale. La source qui s’écoulait sur les rochers troublait à peine la surface du bassin qui reflétait çà et là le scintillement d’une étoile ou le clair de lune qui apparaissait de temps en temps entre les nuages poussés par le vent.

« Ô guerriers de jadis, faites que ça réussisse cette fois-ci ! » murmura Nuage de Racine en frissonnant.

Souhait Poudré leur ordonna de prendre place autour de la Source de Lune. Puis Arbre bascula de nouveau la tête en arrière et poussa vers le ciel son miaulement sinistre. Nuage de Racine et les autres l’imitèrent.

Tandis que le chant rituel se poursuivait, Nuage de Racine scruta l’eau, très concentré, comme s’il pouvait faire apparaître l’esprit par sa seule volonté. Viens ! Viens tout de suite ! Il le faut !

L’espace d’un instant, il crut voir quelque chose scintiller dans les profondeurs du bassin, et ce n’était pas la lumière vacillante des étoiles. Son cœur fit un bond dans son poitrail et tout en lui se tendit vers cette lumière.

C’est alors qu’Arbre arrêta son chant et que les autres se turent aussi. La lueur disparut aussitôt, comme si elle replongeait dans l’ombre.

« J’ai vu quelque chose ! s’écria Nuage de Racine. Une lumière, là, dans l’eau ! »

Souhait Poudré s’approcha de lui et baissa la tête vers le bassin.

« Je ne vois rien, dit-elle.

— Elle est partie. »

La guérisseuse se redressa pour soutenir son regard.

« Tu es sûr de toi ?

— Oui ! Enfin… je crois.

— Tu l’as sans doute imaginée, déclara-t-elle sèchement. C’est facile, avec les reflets de la lune et des étoiles qui apparaissent et disparaissent tout le temps. Surtout quand on espère voir quelque chose. »

Les autres murmurèrent leur approbation, et Nuage de Racine fut forcé de reconnaître qu’elle devait avoir raison. Il ne savait pas au juste ce qu’il avait vu et il ne pouvait pas se résoudre à contester l’opinion de chats bien plus expérimentés que lui. Il poussa un soupir découragé.

Ses compagnons semblaient de la même humeur : après leur second échec, tous avaient la queue et les moustaches tombantes.

« Je pense que l’esprit d’Étoile de Ronce va se dissiper, à force de rester si longtemps loin de son corps, miaula Arbre. Je n’avais jamais entendu parler d’un tel phénomène, mais le cas d’Étoile de Ronce n’est pas ce qu’on pourrait appeler normal. »

Nuage de Racine se résolut avec tristesse à croire son père.

« Est-ce qu’il est déjà trop tard pour le sauver ? gémit-il.

— Qu’en penses-tu ? demanda Étoile de Feuille à Arbre.

— Nous savons que celui qui contrôle le corps d’Étoile de Ronce n’est pas Étoile de Ronce… Peu importe le temps qu’il nous reste, si nous voulons sauver le meneur du Clan du Tonnerre, nous devons nous battre contre l’usurpateur.

— Tu as raison, Arbre, miaula Souhait Poudré.

— D’accord, mais je ne suis toujours pas prête à déclarer la guerre au Clan du Tonnerre, répondit Étoile de Feuille d’un ton ferme. Surtout si deux autres clans le soutiennent. Je dois d’abord penser au Clan du Ciel.

— Et Étoile de Ronce, alors ? insista Nuage de Racine, dérouté par la décision de sa meneuse. On ne peut pas l’abandonner ! »

Arbre approuva son intervention d’un signe de tête et dit :

« Étoile de Feuille, tu dois comprendre que la… créature, quelle qu’elle soit, qui a pris possession du corps d’Étoile de Ronce finira par tous nous détruire, tôt ou tard.

— C’est vrai, confirma Souhait Poudré d’une voix dure qui tranchait avec sa douceur habituelle. Il a déjà semé le chaos dans le Clan de l’Ombre et forcé deux autres clans à exiler un lieutenant et une guérisseuse. Où s’arrêtera-t-il ?

— Je comprends vos arguments, miaula Étoile de Feuille. Et je n’ai pas l’intention de rester là sans rien faire. Nous allons être attentifs. C’est terrible à dire, mais je préfère sacrifier Étoile de Ronce que le Clan du Ciel. Non, Nuage de Racine, poursuivit-elle en voyant l’apprenti sur le point de protester. Pour l’instant, nous allons continuer à vivre normalement. »

L’apprenti guérisseur se maintint un peu en arrière de ses camarades lorsqu’ils repartirent vers leur territoire. Pour lui, Étoile de Feuille commettait une terrible erreur.

Si seulement je pouvais leur expliquer ce que j’ai vu dans le bassin… se lamenta-t-il en fixant ses pattes. Ou si seulement Arbre avait continué le chant un peu plus longtemps ! Pourquoi faut-il que tout aille de travers ?

Les autres avançaient dans un silence presque absolu, et Nuage de Racine sursauta lorsqu’il entendit soudain la voix d’Étoile de Feuille. En levant la tête, il constata qu’elle était à côté de lui et qu’elle le couvait de son regard ambré chaleureux.

« Essaie de ne pas trop t’en faire, Nuage de Racine, voulut-elle le rassurer. Tout n’est pas perdu… pour le moment. Nous restons sur nos gardes et, quand nous serons prêts, nous passerons à l’action. »

Nuage de Racine eut beau opiner, il devina qu’Étoile de Feuille sentait son scepticisme.

« Souhait Poudré et Flocon Nerveux m’ont dit à quel point tu travaillais dur, reprit-elle. Et ils m’ont aussi rapporté que tu ne semblais pas très enthousiaste à l’idée de devenir guérisseur. » La meneuse s’arrêta pour le fixer droit dans les yeux. « À toi de voir, Nuage de Racine. En toute franchise, là, maintenant, si tu écoutes ton cœur, est-ce que tu veux vraiment suivre cette voie ? »

Le jeune chat pensa à ce qu’il avait accompli dans la tanière des guérisseurs. Il s’était senti fier d’avoir acquis de nouveaux savoirs, mais il n’avait jamais ressenti la joie qu’il éprouvait avant, en attrapant une belle prise ou en humant l’air du petit matin dans la forêt lorsqu’il allait patrouiller le long de la frontière. Et son cœur se serrait chaque fois qu’il se disait qu’il ne pourrait jamais avoir ni compagne ni chatons. Il poussa un profond soupir.

« Non, ce n’est pas ce que je souhaite », admit-il.

Alors qu’il s’était plus ou moins attendu à ce qu’elle se fâche, elle hocha la tête, compréhensive.

« Je suis fière de toi, car tu réfléchis sérieusement à tes responsabilités. Considère-toi de nouveau comme un apprenti guerrier. Mais cela ne durera pas. Demain, je parlerai de ton évaluation de guerrier à Source de Pluie. »

Cette nouvelle inattendue le réjouit tellement que, pendant le reste du trajet jusqu’au territoire du Clan du Ciel, Nuage de Racine eut l’impression d’être sur un nuage.

CHAPITRE 9

Soie de Gel fit le dos rond, la queue bien droite, puis elle s’étira longuement tout en bâillant à s’en décrocher la mâchoire. Elle avait froid, ses membres étaient raides, et son pelage était encore humide après la pluie de la nuit. Au-dessus d’elle, elle distinguait à peine les arbres au sommet de la combe dont les branches entrelacées se découpaient sur le ciel pâle de l’aube.

« Que le Clan des Étoiles soit loué, c’est le matin ! » lança-t-elle à Pétale de Rose, assise de l’autre côté de l’entrée du camp.

Sa camarade hocha la tête puis se lécha une patte pour se nettoyer le museau.

« Maintenant qu’Étoile de Ronce a doublé les gardes, nous veillerons deux fois plus souvent, se plaignit-elle. Il dit qu’il veut assurer la protection du camp, mais on se débrouillait très bien avant.

— C’est vrai, fit Soie de Gel en clignant des yeux pour éviter de s’endormir. J’ai hâte d’aller prendre un bon bout de gibier et d’aller faire une sieste. »

Pétale de Rose se lécha de nouveau la patte pour se laver les oreilles.

« M’en parle pas ! soupira-t-elle avant de glisser un coup d’œil nerveux vers Soie de Gel. Cela dit, je suis certaine qu’Étoile de Ronce a de bonnes raisons de renforcer la garde. »

Soie de Gel soupira. J’aimerais que tout le monde arrête de penser que je vais le dénoncer à la moindre occasion.

Les deux chattes entendirent soudain dans le tunnel de ronces des pas lents, hésitants. Elles se redressèrent, sur le qui-vive, lorsque Étoile de Ronce apparut. Soie de Gel se rappela qu’elle l’avait vu partir juste après le coucher du soleil. Où a-t-il passé la nuit ?

L’imposteur entra dans le camp sans remarquer les deux chattes. Il avançait tête basse et sa queue traînait au sol comme s’il était épuisé. Soie de Gel s’aperçut qu’il avait beaucoup grossi.

Pas étonnant, vu qu’il se sert en premier sur le tas de gibier et qu’il ne va jamais ni chasser ni patrouiller ! Il n’a plus aucune énergie.

« Salutations, Étoile de Ronce », miaula Pétale de Rose en s’inclinant devant lui avec respect.

Soie de Gel le salua à son tour. Le meneur ne les regarda ni l’une ni l’autre et se contenta de répondre par un grognement. Il traversa la clairière et son pelage sombre disparut bientôt dans l’ombre où la combe rocheuse était encore plongée.

Soie de Gel et Pétale de Rose attendirent un peu, en espérant qu’Étoile de Ronce avait rejoint son antre. Puis l’arrivée du jour signala la fin de leur garde, et elles le suivirent.

En se dirigeant vers la réserve, Soie de Gel l’aperçut au moment où il délaissait un écureuil à moitié mangé pour aller d’un pas traînant vers la tanière des guérisseurs. Elle échangea un coup d’œil préoccupé avec Pétale de Rose.

Son comportement est encore plus bizarre que d’habitude, songea Soie de Gel. Les plus loyaux des guerriers du Tonnerre s’en apercevaient, eux aussi, dorénavant. Pourtant, elle n’osa pas confier cette pensée à Pétale de Rose. Les deux guerrières choisirent leur repas dans un silence de mort. Soie de Gel dévora sa souris en quelques bouchées puis se dirigea vers la tanière des guerriers.

Il pleuvait lorsqu’elle se réveilla dans son nid. Les clapotis des pas de ses camarades dans la boue lui parvenaient à travers les parois feuillues de la tanière. Comme Pétale de Rose était déjà partie, Soie de Gel était seule.

Elle se leva, s’ébroua pour faire tomber les brins de mousse et de fougère de son pelage et se fit une toilette rapide. Puis elle sortit dans la clairière.

Aussitôt, le crachin trempa sa fourrure. Non loin de la sortie, elle aperçut son frère, Tornade Brune, au milieu d’un groupe de jeunes guerriers. Elle tendit l’oreille pour épier leur conversation.

« Tu ne devineras jamais quel rêve étrange j’ai fait cette nuit, miaulait-il. Alors que je chassais des oiseaux, tout à coup, ils sont devenus énormes ! Ils avaient vraiment l’air farouche et ils ont fait demi-tour pour me prendre en chasse, moi !

— Waouh, ça fait peur ! reconnut Roche Prune.

— Très ! J’étais leur proie, et leurs yeux scintillaient d’une manière effrayante. Je savais qu’ils finiraient par m’avoir ! Je courais, courais, mais ils volaient plus vite… »

Alors que Soie de Gel, amusée, écoutait son histoire farfelue, Étoile de Ronce apparut. Lui aussi écoutait Tornade Brune, les yeux plissés. Voyant que Soie de Gel l’avait remarqué, il lui adressa un signe de tête et retourna vers la tanière des guérisseurs d’un pas traînant.

Pourquoi passe-t-il tant de temps là-bas ? se demanda-t-elle. Il est malade ?

Mais Truffe de Sureau intercepta le meneur juste avant qu’il entre dans le repaire.

« Étoile de Ronce, Patte de Châtaigne m’a rapporté que…

— Je ne veux pas le savoir, à toi de t’en occuper, le coupa l’autre en le congédiant d’un geste de la queue. Tu es lieutenant, oui ou non ? »

D’abord amusée par le rêve de son frère, Soie de Gel se rembrunit. Le comportement imprévisible de son chef la mettait très mal à l’aise. Poussée par la curiosité, elle attendit qu’il soit entré chez les guérisseurs et se rapprocha discrètement, tapie à l’abri des ronces qui en gardaient l’entrée.

Au début, elle n’entendit que des murmures, jusqu’à ce qu’Étoile de Ronce hausse le ton. Elle perçut sa colère aussi nettement que s’il se tenait devant elle.

« Je suis ton chef ! feula-t-il. Le code du guerrier dit que tu dois m’obéir.

— Mais tu n’as rien, répondit Cœur d’Aulne d’une voix calme.

— Et moi je te dis que je souffre ! »

À l’entendre, Soie de Gel le croyait sans mal. Elle se surprit même à avoir un peu pitié de lui.

« J’en suis désolé, poursuivit Cœur d’Aulne. Cependant, je ne peux pas te donner d’autres graines de pavot. C’est trop dangereux. »

Les graines de pavot étaient extrêmement puissantes. Si Étoile de Ronce en avait pris régulièrement, Soie de Gel s’expliquait mieux pourquoi il était devenu si léthargique.

Étoile de Ronce poussa un grognement de colère et sortit de l’antre. Soie de Gel eut tout juste le temps de reculer d’un bond et de faire comme si elle tentait de déloger un gravillon de ses griffes. L’imposteur avança d’un pas martial au milieu de la clairière et feula :

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent pour m’écouter ! »

Soie de Gel rejoignit ses camarades rassemblés autour de leur chef. Elle voyait à leur queue, à leurs moustaches frémissantes et à leurs regards craintifs qu’ils appréhendaient la suite. De nouveau, ils étaient réunis sous la pluie pour écouter leur meneur. Tout le monde semblait se demander : « Quoi, encore ? »

Cœur d’Aulne resta sur le seuil de sa tanière, scrutant Étoile de Ronce avec une expression si perturbée que Soie de Gel en frissonna.

Le meneur passa ses guerriers en revue.

« Le Clan du Tonnerre a vraiment beaucoup de chance, oui, annonça-t-il d’une voix mielleuse qui mit aussitôt Soie de Gel sur ses gardes. Maintenant qu’Œil de Geai a été identifié comme parjure et exilé, nous avons la joie d’accueillir un autre guérisseur. »

La jeune guerrière vit que ses camarades étaient tout aussi stupéfaits qu’elle. Un autre guérisseur ? Pourquoi Cœur d’Aulne n’en a pas parlé ? Elle savait que les apprentis guérisseurs étaient détectés lorsqu’ils recevaient une vision ou un genre de message du Clan des Étoiles. Mais nos ancêtres ne communiquent plus avec les clans, pour le moment. Alors de quoi Étoile de Ronce peut-il bien parler ?

Elle fut plus déroutée encore lorsque ce dernier reprit :

« Tornade Brune va devenir notre nouvel apprenti guérisseur !

— Tornade Brune ? répéta leur mère, Feuille de Lis.

— Moi ? Impossible ! s’écria l’intéressé au même instant.

— Comment ? fit le meneur en se tournant vers lui. Tu doutes de toi ? Je viens de t’entendre raconter un rêve prophétique.

— Prophétique ? » Le jeune guerrier cligna des yeux, interdit, pendant que leurs camarades, perplexes, marmonnaient entre eux. « Je doute qu’il soit prophétique. Enfin, j’espère qu’il ne l’était pas ! Il était juste bizarre… »

Étoile de Ronce s’approcha de lui et le regarda droit dans les yeux.

« Tu en es certain ? ronronna-t-il. Tu as rapporté avoir été la proie d’oiseaux. Des oiseaux qui vivent dans le ciel, dont les yeux scintillent d’une manière effrayante. Allons, Tornade Brune ! Qui d’autre vit dans le ciel et scintille ? »

Le jeune matou le fixa un instant sans comprendre.

« Le… Clan des Étoiles ? » finit-il par lâcher.

Du coin de l’œil, Soie de Gel vit Cœur d’Aulne s’avancer, les yeux écarquillés.

« Ça ne ressemble en rien à une vision de guérisseur, miaula-t-il en rejoignant l’imposteur. Même ce qu’Œil d’Ombre voyait était plus clair que ça ! »

Exaspéré, Étoile de Ronce cracha en remuant le bout de sa queue.

« Au cas où tu ne l’aurais pas remarqué, Cœur d’Aulne, le Clan des Étoiles n’envoie plus ses visions habituelles. Nous devons chercher ses conseils ailleurs ! Le rêve de Tornade Brune est limpide en ce qui me concerne !

— Éblouis-nous par ta sagacité, marmonna Cœur d’Aulne.

— Les oiseaux, ce sont les guerriers de jadis. Pendant des saisons, ils nous ont nourris et abreuvés de leur sagesse. Mais les choses ont changé. Ils sont devenus furieux, et vengeurs. Tant que nous ne ferons pas ce qu’ils veulent, les clans souffriront. Nous serons leur gibier ! »

Soie de Gel fut effarée par l’interprétation que l’imposteur faisait d’un rêve farfelu. Cœur d’Aulne s’apprêta à répondre, avant de se raviser.

Tornade Brune ouvrait de grands yeux – il partageait manifestement leur avis.

« Mais, Étoile de Ronce… Je ne me sens aucune vocation, miaula-t-il, nerveux. N’est-ce pas au Clan des Étoiles de désigner les guérisseurs ? »

Le meneur posa sa queue en panache sur son épaule.

« Comme le Clan des Étoiles reste silencieux, le seul lien entre leur volonté et nous, c’est moi, le chef du Clan du Tonnerre, qu’ils ont approuvé. Et je veux que toi, Tornade Brune, tu deviennes notre nouvel apprenti guérisseur. Après tout, il nous en faut un autre, ajouta-t-il en levant la tête pour s’adresser à tous. Et s’il arrivait quelque chose à Cœur d’Aulne ? »

À voir l’expression soudain inquiète du guérisseur, Soie de Gel comprit qu’il avait discerné la menace implicite de l’imposteur. Dès que Tornade Brune sera capable de soigner les malades, Étoile de Ronce pourra se débarrasser de Cœur d’Aulne quand il le voudra.

« C’est ridicule ! cracha celui-ci, amer. Étoile de Ronce, en quoi cette décision suit-elle le code du guerrier que tu fais respecter si farouchement ? »

Le faux meneur se tourna vers lui, son corps musclé penché d’un air menaçant vers le frêle guérisseur.

« C’est moi le chef ! feula-t-il. C’est moi qui commande ! »

La queue ébouriffée, il s’en fut d’un pas lourd vers l’éboulis. Avant d’arriver à sa tanière, il se tourna et lança :

« Soie de Gel, suis-moi ! »

La jeune guerrière sursauta, prise de panique. Est-ce qu’il sait que je l’épiais, lorsqu’il parlait à Cœur d’Aulne dans la tanière des guérisseurs ? Est-ce que je vais avoir des ennuis ?

Elle n’eut d’autre choix que d’obéir et gravit l’éboulis sous les regards pesants de ses camarades.

« Entre, entre, dit-il d’un ton irrité. J’ai besoin de te parler. »

Elle se réjouissait de s’abriter de la pluie, pourtant elle dut prendre une grande goulée d’air frais avant de pouvoir entrer dans la tanière pestilentielle. Elle s’avança en s’efforçant d’empêcher sa truffe de se froncer tant le repaire empestait le gibier en décomposition et la litière souillée. Elle le salua respectueusement et s’arrêta à une longueur de queue de son nid, où il était affalé.

« J’ai cherché Poil d’Écureuil dans tout le territoire des Bipèdes, déclara-t-il, mais n’ai trouvé sa piste nulle part. J’y ai passé la nuit, en vain. J’ignore où elle peut être.

— Pourquoi la chercher ? demanda Soie de Gel, plus inquiète que jamais. Elle a quitté les terres des clans, comme tu l’as ordonné. Tu n’imagines quand même pas qu’elle mérite une punition plus sévère ?

— Pour tout te dire… je m’attendais à ce qu’elle revienne implorer ma clémence, soupira-t-il en secouant la tête d’un air penaud. Mais elle ne l’a pas fait. Elle doit m’en vouloir terriblement. » Il fixa la paroi comme s’il pouvait y voir son ancienne lieutenante. « Je suis sûr qu’elle m’aime encore, au fond de son cœur. Si seulement je pouvais lui parler… »

Sa voix se brisa et il ferma les yeux, la truffe sur les pattes.

Soie de Gel s’affola. Un meneur irrationnel, qui envoyait ses propres camarades en exil parce qu’ils avaient, prétendait-il, enfreint le code du guerrier, c’était une chose. Entendre cette créature incohérente se raconter à quel point Poil d’Écureuil devait l’aimer, c’était bien pire encore.

Il serait incapable de guider un chaton hors de la pouponnière. Alors un clan tout entier, n’en parlons pas !

Tandis qu’elle se demandait ce qu’elle pouvait bien répondre à cela, Étoile de Ronce releva la tête.

« J’ai une nouvelle mission pour toi, annonça-t-il d’une voix rauque. Tu dois partir à sa recherche. Et la retrouver. Ensuite, tu lui expliqueras que son exil est révoqué. Tu dois la persuader de rejoindre le Clan du Tonnerre.

— Et qu’en pensera le reste du clan ? Tu as exilé tous les autres parjures. Comment pourrais-tu faire une exception ? Cela n’encouragerait-il pas les autres à douter de ton autorité ?

— Oh, Soie de Gel… » Étoile de Ronce cligna des yeux et la fixa d’un air à la fois amusé et tendre qui la glaça jusqu’au bout des griffes. « Quand tu seras plus âgée et plus expérimentée, tu comprendras le principe du pardon, et tu sauras que même le Clan des Étoiles peut pardonner. Je suis leur représentant au sein du clan, puisque les guérisseurs ne peuvent plus parler à nos ancêtres, et j’ai décidé que Poil d’Écureuil pouvait être pardonnée, si elle change d’attitude. Poil d’Écureuil est… spéciale.

— Dans ce cas, je pars tout de suite à sa recherche », miaula-t-elle, faute de meilleurs arguments.

Que fera-t-il si je reviens sans elle ? se demanda-t-elle, nerveuse. Mais peut-être la rouquine accepterait-elle de la suivre. Ce serait merveilleux ! Soie de Gel ne serait plus la seule à faire semblant de soutenir Étoile de Ronce en permanence. Et si l’imposteur la renommait à son poste de lieutenante, son influence bénéfique protégerait leur clan. La jeune guerrière s’inclina devant lui et sortit à reculons de la tanière, toute tremblante d’être débarrassée de son regard funeste.

Dans la clairière, ses camarades discutaient en petits groupes, sans doute à propos de la dernière décision arbitraire de leur chef. Près de la tanière des guérisseurs, Tornade Brune semblait se disputer avec Cœur d’Aulne. Lorsqu’elle passa entre ces groupes, tous se turent en la fixant avec méfiance.

Sans attendre qu’on lui adresse la parole, elle traversa le camp à toute vitesse et fila dans la forêt. Elle se dirigea d’abord vers le territoire des Bipèdes au cas où quelqu’un la surveillait ou, pensée horrible, si Étoile de Ronce lui-même avait décidé de la suivre. Une fois certaine qu’elle était bien seule, elle obliqua vers la frontière du Clan du Ciel, puis rejoignit le territoire du Clan de l’Ombre, droit vers le camp des exilés.

Alors qu’elle approchait de l’entrée, Poil d’Écureuil jaillit d’un bouquet de fougères, suivie par Branche Fleurie et Aile de Colombe. Elles portaient toutes les trois du gibier ; la chasse avait été bonne.

« Poil d’Écureuil, je dois te parler ! » lança-t-elle en bondissant vers sa camarade.

La rouquine écarquilla les yeux, surprise de la voir.

« D’accord, viens dans le camp », marmonna-t-elle malgré le campagnol qu’elle tenait dans la gueule.

Soie de Gel suivit la patrouille de chasseuses dans le tunnel de fougères et attendit que la rouquine ait déposé son butin sur le tas de gibier.

« Tu veux manger avec nous ? » lui proposa cette dernière.

Soie de Gel fit non de la tête. Son ventre était tellement noué qu’elle ne pourrait rien avaler du tout.

« Je vois que tu es préoccupée », miaula Poil d’Écureuil en lui posant le bout de la queue sur l’épaule. Elle entraîna la jeune guerrière vers l’un des rochers plats au bord du ruisseau, où elles s’installèrent au soleil. « C’est encore Étoile de Ronce, j’imagine ?

— Plutôt la chose qui lui a volé son corps… Il est plus méconnaissable que jamais, et il semble avoir perdu l’esprit. Maintenant, il prétend être le seul représentant du Clan des Étoiles et affirme que nos ancêtres t’ont pardonnée. Il veut que tu reviennes. Oh ! Poil d’Écureuil… J’aimerais tant que tu rentres avec moi ! »

Une lueur de nostalgie brilla dans les prunelles vertes de la rouquine, et Soie de Gel comprit à quel point elle voulait retourner dans son clan. Puis, à contrecœur, elle secoua la tête.

« Je ne peux pas. Je reste loyale au Clan du Tonnerre, mais certains de nos camarades sont ici, parmi les exilés. Je continue à protéger mon clan. Ils ont besoin de moi, ici aussi.

— Qu’est-ce que je vais faire, alors ? demanda la jeune chatte, profondément déçue. Étoile de Ronce ne va pas lâcher l’affaire. Il va continuer à te chercher. Et s’il découvre ce camp ? »

Sa camarade resta silencieuse un instant, tête basse. Soie de Gel la fixa en trépignant d’impatience, cependant il valait mieux ne pas interrompre sa réflexion.

Poil d’Écureuil finit par relever la tête.

« Je sais : tu dois lui annoncer que je suis morte. »

Soie de Gel la dévisagea. Elle n’avait encore jamais proféré de mensonge aussi énorme. Est-ce qu’Étoile de Ronce le croira seulement ? Ça ne marchera jamais…

« Je te l’ai déjà dit, il ne lâchera pas l’affaire facilement. Il voudra des preuves.

— Alors nous devons lui en donner. »

Pendant que Soie de Gel se demandait de quoi elle parlait, Poil d’Écureuil se mit sur ses pattes et s’approcha de la tanière des guérisseurs, qu’Œil de Geai partageait à présent avec Papillon. Sur le seuil, elle lança :

« Œil de Geai ! »

L’aveugle sortit, une odeur de tanaisie collée au pelage.

« Oh, c’est toi, Soie de Gel, marmonna-t-il. Qu’est-ce qu’il a encore fait, ce cœur de renard galeux ? »

Poil d’Écureuil lui expliqua rapidement qu’Étoile de Ronce lui avait pardonné et qu’il voulait qu’elle réintègre le Clan du Tonnerre.

« Je n’irai pas, bien sûr, alors nous devons persuader Étoile de Ronce que je suis morte. Dis-moi, Œil de Geai, est-ce que tu pourrais me blesser de manière que je perde beaucoup de sang mais sans que ce soit dangereux ? »

Soie de Gel retint un hoquet de stupeur. C’est trop risqué… et est-ce que cela suffirait vraiment à convaincre Étoile de Ronce ?

« Tu veux que je te blesse, moi ? s’étrangla l’aveugle. Des abeilles te bourdonnent dans la tête ou quoi ?

— Pas du tout ! Aux grands maux les grands remèdes, c’est tout. Si tu as une meilleure idée, je t’écoute.

— Je refuse de te blesser volontairement, renifla-t-il, furieux. Je suis un guérisseur, pas une belette ! »

Au même instant, Papillon sortit la tête de la tanière.

« Qu’est-ce qui se passe ? demanda-t-elle. Pourquoi tout ce raffut ?

— Poil d’Écureuil a perdu le peu de facultés qui lui restait, rétorqua Œil de Geai dans une moue dégoûtée. Elle veut que je la fasse saigner.

— Soie de Gel et moi, nous devons feindre ma mort, expliqua la rouquine. C’est la seule manière de dissuader Étoile de Ronce de me chercher partout. Œil de Geai ne cautionne pas mon idée.

— En effet. Tout ça est ridicule ! Quand on ordonne à un guérisseur de nous saigner comme une proie, c’est que cela va trop loin, et… »

Poil d’Écureuil fixa Papillon d’un air implorant.

« Étoile de Ronce s’obstinera, dit-elle. S’il est déterminé à me ramener au camp, il s’acharnera à me chercher et à envoyer des patrouilles. Quelqu’un finira par comprendre où je suis, ce qui nous mettrait tous en danger.

— Je vais le faire, la coupa Papillon. Blesser un chat, c’est bien plus facile que le soigner. Mais tu es sûre qu’il n’y a pas d’autre solution ? C’est tout de même brutal.

— Sûre et certaine. Soie de Gel m’a dit qu’il s’entêtera à me chercher partout. À l’évidence, il ne renoncera pas tant qu’il me croira vivante. »

Papillon opina, pensive.

« Ça me va, dit-elle. De plus, si nous n’agissons pas maintenant, il risque de trouver notre camp. Et de déclarer la guerre au Clan de l’Ombre. Franchement, Œil de Geai, si tu nous crois incapables, toi et moi, de faire couler un peu de son sang et de la soigner ensuite, c’est que c’est toi qui as perdu tes facultés. »

Œil de Geai la foudroya de son regard aveugle.

« Je ne veux pas être mêlé à ça ! feula-t-il avant de tourner les talons et de disparaître dans la tanière.

— Il changera d’avis », miaula Papillon, habituée à sa mauvaise humeur.

Je me demande comment ils s’entendent, tous les deux, songea Soie de Gel, un peu amusée malgré la gravité de la situation. J’aimerais être une mouche pour me glisser dans leur tanière !

« Nous nous occuperons bien de toi, ensuite, Poil d’Écureuil, poursuivit la guérisseuse. Ne t’inquiète pas.

— Je ne suis pas inquiète. Et je te remercie, Papillon. Peux-tu prendre ce dont tu as besoin tout de suite ? Nous allons en territoire des Bipèdes. »

J’espère vraiment que ça va fonctionner, se dit Soie de Gel. Ou alors la situation va encore s’aggraver !

« C’est par ici », miaula Soie de Gel.

Midi était passé depuis longtemps et la pluie avait cessé lorsque Soie de Gel conduisit Étoile de Ronce à l’endroit près du territoire des Bipèdes où, la veille, Papillon et elle avaient aidé Poil d’Écureuil à déposer des preuves de sa « mort ». Elle sortit de la forêt et s’arrêta près d’un Chemin du Tonnerre. Les touffes d’herbe qui le bordaient étaient trempées de sang, et plusieurs touffes du pelage de Poil d’Écureuil, ainsi qu’une de ses griffes, jonchaient la surface dure et noire. La puanteur du sang était partout. Elle craignit que le sang paraisse peut-être trop frais, et les touffes de poils disposées trop soigneusement, mais elle ne pouvait plus rien y faire. Elle savait aussi que, si le faux meneur découvrait la vérité, elle le paierait de sa vie.

Ô guerriers de jadis, faites qu’il y croie ! pria Soie de Gel en s’efforçant de dissimuler sa terreur tandis qu’Étoile de Ronce venait la rejoindre.

Les yeux ambrés de l’imposteur s’écarquillèrent lorsqu’il repéra le sang et la fourrure de son ancienne lieutenante puis, à la grande stupeur de Soie de Gel, un chagrin bien réel lui déforma le museau. La tête rentrée dans les épaules, il rabattit ses oreilles en arrière, comme incapable de parler.

« Elle est morte… et c’est moi qui l’ai tuée », finit-il par balbutier, la gorge nouée.

CHAPITRE 10

« L’infection s’est déclarée dans la nuit », expliqua Œil de Flèche.

Œil d’Ombre frémit. Il était toujours sous forme d’esprit, tapi près de son corps meurtri étalé dans le ravin. Là où sa fourrure avait été arrachée, ses blessures étaient rouges et enflées. L’odeur douceâtre du pus faillit le faire vomir. Il ne ressentait aucune douleur, et cela aurait pu être une bénédiction. Cependant, dans cette situation, la douleur lui aurait permis de savoir de quoi il souffrait et comment il pouvait se soigner.

« Mon clan pense que je suis mort, murmura-t-il. Et il aura bientôt raison. »

Il était convaincu qu’il ne pourrait guérir sans soins.

Depuis qu’il avait repris connaissance sous cette forme, Œil d’Ombre avait passé du temps à observer les autres clans dans l’espoir de découvrir des indices et de comprendre qui l’avait agressé. Il avait été intéressant de visiter les autres camps, surtout celui du Clan du Tonnerre où la tension était palpable. Mais, même s’il avait été amusant d’épier des conversations privées et de revoir des chats qui comptaient pour lui, c’était exaspérant de ne pas pouvoir communiquer avec qui que ce soit. Il ne savait pas comment Œil de Flèche avait pu vivre ainsi si longtemps. La frustration n’était peut-être pas aussi forte quand on était vraiment mort.

De plus, être un fantôme avait ses limites. Il ne sentait pas grand-chose dans l’air ni la caresse du vent sur son pelage. C’était perturbant. Pire, malgré tous ses efforts, et ceux de son ami, ils n’avaient rien appris.

« On ne peut plus se contenter d’enquêter, lui dit-il. Quelqu’un doit nettoyer mes blessures, y appliquer des onguents préparés avec les bons remèdes, et des toiles d’araignée pour arrêter les saignements. Et encore, cela ne suffira peut-être pas à soigner l’infection. Or, c’est bien plus que peut faire un fantôme !

— Qui pouvons-nous prévenir ? l’interrogea Œil de Flèche, les yeux baissés vers le corps inerte de son jeune compagnon. Nous ne savons pas à qui nous fier.

— Peut-être, mais je sais que personne dans le Clan de l’Ombre ne me ferait du mal. Et je ne survivrai pas sans guérisseur. Nous devons aller chercher Flaque Brillante.

— N’était-il pas avec toi, la nuit où tu as été attaqué ? » lança l’autre, méfiant.

Œil d’Ombre opina.

« Il n’est pas resté à ton côté, quand vous avez tenté de localiser le blessé… Ce qui a laissé à ton assaillant le temps de frapper. Et Flaque Brillante a choisi d’arrêter de te rechercher pour aller à la Source de Lune.

— Qu’est-ce que tu insinues ? s’enquit le jeune félin, craignant de déjà connaître la réponse.

— Tu es certain que Flaque Brillante n’est pas mêlé à tout ça ?

— Bien sûr ! C’était mon mentor, en plus d’être l’un des guérisseurs les plus dévoués qui soient. Il ne ferait pas de mal à qui que ce soit, et à moi encore moins.

— Je ne doute pas de ta sincérité, répondit le fantôme, d’un air à la fois compatissant et sinistre. Pourtant, avant ton agression, je suis certain que tu aurais juré que personne dans les clans ne te voulait du mal. Et pourtant… Alors ne sois pas naïf. Réfléchis – réfléchis vraiment : qui a eu l’opportunité de t’attaquer ? Flaque Brillante était là, non ? Et il t’a laissé seul dans la forêt, pas vrai ?

— Oui, mais je… »

Il laissa sa phrase en suspens, incapable d’imaginer Flaque Brillante nuisant à qui que ce soit. Pourtant, Œil de Flèche n’avait pas tort. Non, je ne peux croire qu’il ait participé à un complot pour me tuer ! Le Clan de l’Ombre avait eu sa part de conflits internes et de troubles, mais rien ne lui ferait perdre la confiance qu’il avait en ses camarades ou en son mentor. Il se sentait coupable d’avoir douté d’eux, ne serait-ce qu’un instant.

« Flaque Brillante ne me ferait jamais de mal, répéta-t-il d’un ton qui ne laissait pas de place au doute.

— D’accord, soupira l’autre. Je te crois sur parole. Cela dit, il reste un problème.

— Quoi donc ?

— Je ne peux communiquer qu’avec certains chats. Ce qui signifie que nous n’avons pas beaucoup de choix. Il y a un jeune du Clan du Ciel qui semble capable de me voir. Je ne lui ai jamais parlé, mais ça vaut le coup d’essayer. Il s’appelle…

— Nuage de Racine ? »

Cette idée réchauffa le cœur d’Œil d’Ombre. Même s’il ne le connaissait pas bien, l’apprenti s’était toujours montré amical. Il avait aussi fait preuve de beaucoup de courage lorsqu’il avait admis qu’il voyait le fantôme d’Étoile de Ronce.

« Oui, confirma-t-il. Nuage de Racine est un chat de confiance. Allons-y.

— Toi, tu n’iras nulle part », répondit l’autre brusquement. Devant la mine étonnée du jeune guérisseur, il s’expliqua : « Me faire voir d’un chat vivant – même s’il est réceptif aux esprits – risque de me prendre du temps. Temps que tu n’as peut-être pas. Tu es déjà resté séparé de ton corps trop longtemps.

— Mais…

— Fais-moi confiance. J’y vais tout de suite et je reviendrai avec de l’aide. »

Œil de Flèche se concentra puis disparut aussi sec.

Œil d’Ombre fixa l’endroit où il s’était tenu un instant auparavant. Même s’il voulait réintégrer son corps, il se dit qu’il y avait quand même des avantages à être un fantôme. Mais pas assez pour que je veuille en devenir un pour de bon, songea-t-il. Tu ferais mieux de te dépêcher, Œil de Flèche.

CHAPITRE 11

Nuage de Racine rampa entre deux rochers en gardant les griffes rentrées pour qu’elles ne grincent pas contre la pierre dure. Il distinguait à peine la fourrure grise du félin devant lui, qui ne semblait pas avoir conscience de sa présence. Il prit appui sur ses pattes arrière et s’élança en poussant un feulement à glacer le sang dans les veines.

Il atterrit pile sur le dos du chat, qui glissa sur le côté pour tenter de le déloger. Mais les griffes de Nuage de Racine étaient trop bien plantées dans son pelage. L’autre finit par parler :

« C’est bon, tu peux me lâcher, maintenant. » Comme Nuage de Racine ne bougeait pas, il ajouta : « Laisse-moi me relever, stupide boule de poils ! »

Nuage de Racine se leva d’un bond, le regard luisant de triomphe. Son mentor, Source de Pluie, se remit sur ses pattes et s’ébroua pour faire tomber les saletés collées à son pelage. Il gratifia son apprenti d’un signe de tête approbateur.

« Pas mal. »

Pas mal ? C’était génial, oui ! Qu’il était bon de redevenir un apprenti guerrier ! Ce matin-là, à la chasse avec Source de Pluie, il avait attrapé deux campagnols et, à présent, ses techniques de combattant étaient plus efficaces que jamais. C’est bien plus satisfaisant que d’apprendre à différencier la tanaisie de la consoude !

« D’accord, reprit Source de Pluie. Tu t’en es bien tiré jusque-là, mais je t’ai entendu ramper vers moi. Tu souffles comme un blaireau ! Cette fois-ci, je veux que tu t’approches discrètement, sans un bruit. »

Il s’éloigna de quelques pas, s’assit dos au novice et fit mine de se nettoyer les griffes. Nuage de Racine examina le sol. Il était jonché de feuilles mortes, de brindilles sèches et de galets biscornus. S’il posait la patte là-dessus, un bruissement, un craquement ou un crissement trahiraient sa présence.

Je dois être malin.

En regardant autour de lui, il aperçut un arbre tombé, coincé contre le flanc de la colline dans un angle aigu. Il comprit que, s’il parvenait à se jucher dessus, il pourrait avancer sans un bruit et se laisser tomber sur Source de Pluie.

Nuage de Racine se réjouit que son mentor soit face au vent : ainsi, il ne le sentirait pas avant qu’il soit trop tard. Pour que son plan réussisse, il devait atteindre le tronc sans faire de bruit.

Je n’aurai qu’une seule chance. Je ne dois pas rater mon saut.

Il se ramassa sur lui-même, concentré, puis bondit. En l’air, il eut le temps de bien tendre les pattes pour pouvoir atterrir aussi silencieusement qu’un flocon de neige.

Ça alors, ça a marché ! songea-t-il, triomphant. Puis il avança prudemment sur le tronc et se retrouva au-dessus de son mentor. Cette fois-ci, je ne souffle pas comme un blaireau !

Source de Pluie paraissait avoir oublié qu’il faisait juste semblant de se nettoyer les griffes. Il avait l’air captivé par sa tâche, occupé à déloger une petite brindille coincée entre ses coussinets. Nuage de Racine saisit sa chance et sauta lourdement sur les épaules du matou, qui se retrouva écrasé au sol.

Le guerrier se dégagea en hoquetant.

« Très bien ! dit-il. Je ne t’ai pas entendu du tout. Comment as-tu fait ?

— Je suis venu par là, répondit le jeune félin. Je savais que tu m’entendrais si je marchais sur les feuilles mortes. »

Source de Pluie opina, visiblement impressionné.

« Tu as toujours été un bon apprenti, dit-il. Mais, depuis que tu es sorti de la tanière des guérisseurs, tes sens semblent plus aiguisés que jamais. »

Flatté, Nuage de Racine se dit qu’il s’était peut-être amélioré parce qu’il n’était plus poursuivi par un fantôme dépressif demandant sans cesse son attention.

C’est dingue ce que je peux faire quand je ne suis pas distrait par une âme en peine !

Nuage de Racine se sentit aussitôt coupable. Il savait qu’Étoile de Ronce ne l’avait pas harcelé pour l’embêter ou saboter son entraînement : il avait besoin d’aide. Mais l’apprenti ignorait comment l’aider – ou le ramener. Alors inutile de ruiner mes chances de devenir un grand guerrier.

« Comme tu le sais, Nuage de Racine, reprit Source de Pluie, Étoile de Feuille et moi avons décidé que tu passerais bientôt ton évaluation de guerrier. »

Le cœur du novice se mit à battre plus fort et des fourmis lui envahirent les coussinets. À croire que Source de Pluie lit dans mes pensées !

« Oui… » dit-il sans savoir à quoi s’attendre.

Une idée terrible le frappa soudain. Ils n’avaient pas changé d’avis, n’est-ce pas ?

« Eh bien, continua le guerrier, comme tu m’as impressionné, aujourd’hui, je ne vois pas de raison de repousser davantage ton évaluation. Je le confirmerai avec Étoile de Feuille en rentrant au camp, mais je pense que nous pouvons la programmer demain.

— Demain ? Vraiment ? s’écria-t-il, surexcité.

— Vraiment, ronronna son mentor. Inutile d’attendre puisque, à l’évidence, tu es prêt. »

Alors qu’un instant plus tôt il se concentrait de toutes ses forces pour être discret, il cheminait à présent à côté de Source de Pluie en écrasant allègrement les feuilles mortes et les brins d’herbe.

« Tu fais tellement de bruit que tout le gibier va se réfugier sous terre », commenta Source de Pluie avec humour.

Ils récupérèrent les rongeurs attrapés le matin même puis prirent le chemin du retour. Lorsqu’ils arrivèrent au camp, Nuage de Racine s’était un peu calmé, même si l’euphorie ne l’avait pas quitté. Une fois les proies déposées dans la réserve, il fila vers Arbre et Violette Brillante, qui partageaient un écureuil à quelques longueurs de queue de là.

« Je vais devenir un guerrier ! annonça-t-il. Source de Pluie dit que je peux passer mon évaluation demain.

— Excellente nouvelle », ronronna sa mère, avant de lui lécher l’oreille.

Le regard d’Arbre brillait d’un éclat approbateur.

« Tu es bien certain que c’est ce que tu veux ? » lui demanda-t-il tout de même.

Nuage de Racine comprenait sa réserve. Il n’y avait pas si longtemps, Arbre avait voulu partir avec sa famille loin des clans. Une fois que Nuage de Racine serait un guerrier à part entière, il serait plus difficile encore de s’en aller.

« Oui, absolument ! J’ai toujours voulu devenir guerrier et servir mon clan.

— Bien. Dans ce cas, je suis très content pour toi. »

À son grand soulagement, il comprit que son père était sincère.

« Félicitations ! » entendit-il derrière lui.

Nuage de Racine se tourna et vit que Griffe d’Aiguille se précipitait vers lui.

« Source de Pluie vient de m’avertir. Je me demande quel sera ton nom de guerrier. »

Elle se laissa tomber à côté de son frère et frotta sa truffe contre son épaule. Arbre et Violette Brillante l’imitèrent, et Nuage de Racine se dit qu’il n’aurait pas pu être plus heureux.

Ce soir-là, blotti dans son nid dans la tanière des apprentis, Nuage de Racine songea qu’il ne s’était pas senti aussi bien depuis longtemps. Même s’il entendait le vent mugir dehors et que ses soucis concernant Étoile de Ronce lui chatouillaient encore un coin de l’esprit, il ne pensait qu’à son évaluation.

Quand il s’endormit enfin, il rêva qu’il était avec Source de Pluie au cœur de la forêt. Son mentor lui disait quelles attaques il devait faire :

« Saut arrière ! Attaque frontale ! Plongeon ! »

Nuage de Racine les exécuta toutes parfaitement.

Puis Source de Pluie lui hurla de se réveiller. Nuage de Racine ne comprit pas, car il était déjà réveillé. Il dévisagea son mentor.

« Qu’est-ce que tu veux dire ? miaula-t-il. C’est une autre épreuve ? »

Mais le guerrier ne s’expliqua pas. Il continua à répéter son nom en se rapprochant, et son pelage gris se mit à luire d’un éclat argenté. Stupéfait, Nuage de Racine vit sa fourrure briller de plus en plus, au point de l’éblouir. Il poussa un cri terrifié et se réveilla en sursaut, dans sa tanière.

Hanté par le souvenir de son cauchemar, il dut attendre un instant pour être certain qu’il ne se trouvait plus dans les bois. Nuage de Fauvette dormait tout près de lui, roulée en boule. Le vent était tombé et les premières lueurs de l’aube s’immisçaient dans le repaire, mais Nuage de Racine comprit que ce n’était pas la seule source de lumière. Une lueur chaleureuse vacillait derrière lui. En se tournant, il vit quelque chose dans son dos.

Non, pas quelque chose… quelqu’un.

Lorsque la lumière se tamisa, Nuage de Racine distingua le museau du félin. C’était un petit chat frêle au pelage noir luisant et au regard jaune pénétrant. Nuage de Racine eut l’étrange impression de l’avoir déjà vu et il était certain d’une chose. Ce chat est mort.

« Qui es-tu ? lui demanda-t-il.

— Pas le temps de t’expliquer. Tu dois me suivre… tout de suite.

— Quoi ? hurla Nuage de Racine si fort qu’il craignit de réveiller Nuage de Fauvette, mais celle-ci ne remua pas même une moustache. Je ne peux pas ! Je passe mon évaluation de guerrier à l’aurore. Je ne voudrais la rater pour rien au monde ! »

Le fantôme se dirigeait déjà vers la sortie. Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule en lançant :

« Pas même pour sauver la vie de ton ami ? »

Nuage de Racine bondit aussitôt, sortit de la tanière à la suite du spectre et traversa le camp pour foncer dans la forêt comme si un fil invisible le tirait en avant. Est-ce que cet inconnu a vu Œil d’Ombre ? Serait-il possible qu’il soit encore en vie ?

Il faisait presque jour quand le fantôme lui fit franchir la frontière du Tonnerre en ignorant le marquage. Le novice le suivit en déglutissant.

J’espère vraiment qu’on ne va pas croiser la patrouille de l’aube de nos voisins !

Lorsqu’il leva la truffe, il se rendit compte que toutes les traces du Clan du Tonnerre étaient éventées. Il resta néanmoins sur le qui-vive quand ils traversèrent le territoire rival, prêt à sauter dans un arbre s’il flairait la moindre patrouille en approche.

Est-ce que ce spectre m’emmène vraiment auprès d’Œil d’Ombre ? se demanda Nuage de Racine. Est-ce que mon ami est en danger ? Il n’avait jamais entendu parler d’un apprenti ratant exprès son évaluation de guerrier. Oh ! j’espère que c’est vrai, sinon j’aurai de gros ennuis, et tout ça pour rien !

Le soleil finit par se lever, projetant ses longs rayons dorés sur le sol de la forêt. Le cœur de Nuage de Racine se serra ; il savait qu’à cet instant même Source de Pluie s’apprêtait à venir le chercher dans sa tanière pour lui annoncer que le grand moment était enfin arrivé. Mais il découvrira mon nid vide. Le seul espoir de Nuage de Racine, c’était que Source de Pluie lui pardonne une fois qu’il lui aurait expliqué la situation, et qu’il lui donne une autre chance.

« C’est encore loin ? lança-t-il, car il commençait à avoir mal aux pattes.

— Non, on y est presque », répondit l’esprit sans se retourner.

Quelques instants plus tard, Nuage de Racine flaira une mauvaise odeur, comme si on avait laissé une proie trop longtemps au soleil.

« Qu’est-ce que c’est que ça ? » marmonna-t-il, la truffe froncée.

Au même moment, le spectre s’arrêta au bord d’un étroit ravin. Nuage de Racine alla le rejoindre et comprit aussitôt pourquoi il l’avait conduit là. Son ventre se noua lorsqu’il aperçut le corps d’Œil d’Ombre, étendu près d’une aubépine, sur la berge d’un petit ruisseau qui courait au fond du ravin.

La mauvaise odeur venait de son ami, cependant, il ne sentait pas la mort. Le jeune guérisseur semblait inconscient. Son pelage était couvert de plaies boursouflées et de croûtes de sang séché. Il était terriblement maigre, comme s’il n’avait pas mangé depuis des jours.

Nuage de Racine longea le bord du ravin, cherchant un moyen de le rejoindre. Il finit par repérer une corniche qui descendait vers lui, bien qu’elle lui parût trop étroite pour ses pattes.

Je dois essayer.

Nerveux, il s’aventura sur la corniche, plaqué à la paroi, et s’efforça de ne pas penser au vide. Au bout de quelques pas, elle devint plus étroite encore et disparut complètement.

Et maintenant ? Je ne peux même pas faire demi-tour sans risquer de tomber. Guerriers de jadis, faites que je ne reste pas coincé là !

Juste sous lui, il repéra un sureau qui jaillissait à flanc de ravin. Ses branches semblaient trop fines pour supporter son poids, mais Nuage de Racine se dit qu’il n’avait pas le choix. Il banda ses muscles et s’y jeta. La branche ploya affreusement mais, de là, il put sauter sur des rochers puis sur une racine qui surplombait le ruisseau.

Il franchit d’un bond la dernière longueur qui le séparait du sol et se précipita vers Œil d’Ombre pour coller son oreille à son pelage. Il fut aussitôt soulagé d’entendre un faible battement de cœur et de voir que son flanc se soulevait à chacune de ses inspirations légères.

« Il est en vie ! » s’écria-t-il, fou de joie.

Le fantôme, qui venait d’apparaître à côté de lui, renifla avec mépris.

« Bien sûr. Pourquoi crois-tu que je t’ai amené jusqu’ici ? Tu as dû te rendre compte à l’odeur que ses blessures se sont infectées et que son état empire.

— Je vais chercher de l’aide, promit-il. Je reviens tout de suite. Tiens bon, Œil d’Ombre ! »

Nuage de Racine escalada le ravin bien moins prudemment qu’il ne l’avait descendu et fonça à travers la forêt vers le territoire du Clan du Ciel. Je vais chercher Flocon Nerveux. Il saura quoi faire.

Mais, avant qu’il atteigne la tanière des guérisseurs, Source de Pluie se dressa devant lui. Concentré sur sa mission, Nuage de Racine ne l’avait pas remarqué et l’esquiva de justesse.

« Te voilà ! hurla son mentor. Je t’ai cherché partout. Je pensais que tu voulais être un guerrier.

— Je le veux ! haleta Nuage de Racine. Mais…

— Rater ton évaluation est une bien curieuse manière de le montrer, cracha son aîné, les yeux plissés de rage. Tout ton entraînement n’a-t-il été qu’une perte de temps ?

— Je suis désolé… Je sais à quel point tu dois être fâché. Tu sais, j’avais une bonne raison de partir… vraiment. J’ai trouvé Œil d’Ombre, et il est blessé !

— Œil d’Ombre ? répéta le matou, dont la colère avait soudainement laissé place à la stupeur. Qu’est-ce qu’il fait sur le territoire du Clan du Ciel ?

— Il n’est pas là, mais dans la forêt, juste au-dessus de la frontière du Clan du Tonnerre. »

Source de Pluie le toisa durement.

« Et toi, qu’est-ce que tu fichais là-bas ?

— Je t’expliquerai plus tard ! » s’écria-t-il en comprenant que, désormais, il n’avait plus le temps d’aller chercher Flocon Nerveux. « Œil d’Ombre est grièvement blessé. Nous devons le ramener au camp tout de suite ! »

Source de Pluie hésita un instant avant d’acquiescer sèchement.

« Montre-moi où il est. S’il est si mal en point, il n’y a pas de temps à perdre ! »

Nuage de Racine cavala dans la forêt en remontant sa propre trace jusqu’au ravin, Source de Pluie sur les talons. Il indiqua à son mentor le chemin qu’il avait suivi pour descendre jusqu’à Œil d’Ombre et tous deux l’empruntèrent tant bien que mal. Le fantôme n’était nulle part en vue. Nuage de Racine devina qu’il avait accompli sa mission.

L’état d’Œil d’Ombre semblait s’être encore détérioré. Sa respiration était sifflante et irrégulière, et il était pris de convulsions, comme si le simple fait de respirer lui demandait un énorme effort.

« Comment va-t-on le remonter ? s’enquit Source de Pluie, la tête levée vers le sommet du ravin. Le chemin que nous avons pris à l’aller est trop escarpé, nous ne pourrons pas le porter.

— On va devoir se débrouiller. Reste avec lui, je vais chercher une solution. »

Nuage de Racine partit de l’autre côté et s’aperçut que la paroi était tout aussi abrupte, presque lisse. Il y avait bien quelques prises ici et là mais, si un chat seul pouvait s’y agripper, c’était impossible en portant un blessé.

Le novice était sur le point de renoncer lorsqu’il repéra de gros rochers qui avaient roulé dans le ravin ; ils formaient comme un passage qui remontait presque jusqu’en haut.

Reprenant espoir, l’apprenti revint à toute vitesse vers Source de Pluie.

« J’ai trouvé un passage, haleta-t-il. Tu peux porter Œil d’Ombre sur ton dos ? »

Le guerrier opina. Tapi à côté du blessé, il glissa sa tête sous le corps inerte et, avec l’aide de Nuage de Racine, le hissa sur son dos. Les pattes avant d’Œil d’Ombre pendaient d’un côté et de l’autre, posées sur les épaules du matou. De près, la puanteur qui s’échappait de ses blessures était presque insoutenable.

Le guerrier se redressa tout doucement pour éviter qu’Œil d’Ombre retombe par terre.

« C’est bon, allons-y, miaula-t-il. Reste à côté de moi pour le stabiliser. »

Transporter le blessé jusqu’aux rochers ne posa aucun problème.

« Oh ! par le Clan des Étoiles… murmura alors Source de Pluie, la tête levée vers le sommet du ravin. Nuage de Racine, garde une patte sur lui pour qu’on ne le fasse pas tomber. Il ne manquerait plus qu’on aggrave son état. »

Il se mit à escalader les rochers en gardant le dos le plus droit possible. Nuage de Racine agrippait la fourrure d’Œil d’Ombre entre les griffes d’une de ses pattes, prêt à le retenir s’il commençait à glisser. Dans un passage très pentu, Source de Pluie faillit perdre l’équilibre, et les trois félins vacillèrent au bord du rocher. Horrifié, Nuage de Racine s’imagina tomber avec les deux autres et dévaler la pente jusqu’au ruisseau.

Et on écraserait le pauvre Œil d’Ombre…

Puis le guerrier se redressa pendant que Nuage de Racine maintenait fermement Œil d’Ombre sur son dos, et ils reprirent leur ascension.

Le sentier se terminait à environ une longueur de queue de renard du haut du ravin. Une paroi lisse et abrupte les séparait du sommet.

« Qu’est-ce qu’on fait ? gémit Nuage de Racine.

— Tu peux sauter là-haut ? demanda Source de Pluie.

— J’appartiens au Clan du Ciel ! Évidemment que je peux sauter là-haut !

— Alors vas-y. »

Le novice se ramassa sur lui-même, les muscles bandés, et bondit. Ses griffes grattèrent la terre meuble au sommet du ravin, puis il parvint à s’y hisser.

« Et maintenant ? » lança-t-il, penché vers son mentor.

Source de Pluie s’étira vers lui afin de rapprocher le plus possible Œil d’Ombre de son apprenti.

« Baisse-toi et attrape-le par la peau du cou, indiqua-t-il. N’essaie pas de le remonter, contente-toi de le tenir. Je te rejoins tout de suite. »

Nuage de Racine n’était pas certain que cela fonctionnerait, mais il ne protesta pas. Il se pencha et tendit le cou de manière à pouvoir attraper son ami.

« Je l’ai », grogna-t-il en tenant sa fourrure dans sa gueule.

Source de Pluie s’extirpa de sous le guérisseur. Même si ce dernier était léger, Nuage de Racine craignit que son poids ne le fasse tomber dans le ravin. Il planta toutes ses griffes dans le sol et se concentra pour tenir bon.

Puis son mentor se retrouva à côté de lui et saisit à son tour le blessé.

« Tire ! » articula-t-il, la gueule pleine de fourrure.

Ensemble, mentor et apprenti reculèrent en hissant Œil d’Ombre jusqu’à ce que son corps inerte repose au bord du ravin. Mort d’inquiétude, Nuage de Racine l’examina.

« Que le Clan des Étoiles soit loué, il respire encore !

— Formidable ! » Source de Pluie poussa un long soupir. « Laisse-moi reprendre mon souffle un instant, et on se remettra en route. »

Pourvu qu’on ne croise pas une patrouille du Clan du Tonnerre, songea Nuage de Racine en scrutant la forêt alentour. Puis il comprit que les guerriers du Tonnerre seraient sans doute si choqués de voir Œil d’Ombre qu’ils ne penseraient pas à leur demander ce qu’ils faisaient sur leur territoire.

Heureusement, nulle patrouille n’apparut. Source de Pluie reprit Œil d’Ombre sur son dos. Après leur ascension difficile des rochers, le trajet dans la forêt leur sembla bien court.

Dès qu’ils arrivèrent dans le camp, Saule Prune, qui était de garde, se leva d’un bond, les yeux écarquillés.

« Qui c’est, sur ton dos ? voulut-elle savoir.

— Œil d’Ombre, le fils disparu d’Étoile du Tigre, expliqua le guerrier. Nous devons l’emmener voir les guérisseurs. »

Alors que Nuage de Racine et Source de Pluie se dirigeaient vers la tanière de Souhait Poudré, d’autres guerriers s’éloignèrent du tas de gibier ou sortirent de leurs tanières pour se masser autour d’eux et leur demander ce qui s’était passé.

« Laissez-nous passer ! » hurla Nuage de Racine, mais personne ne l’écoutait.

Enfin, à son grand soulagement, il vit Flocon Nerveux se frayer un passage dans la foule.

« Écartez-vous ! cracha-t-il à la masse de félins. Nous avons un blessé. » D’un mouvement de la queue, il fit signe à Nuage de Racine et à Source de Pluie et ajouta : « Portez-le tout de suite dans notre tanière. »

Violette Brillante accourut et se plaça de l’autre côté de Source de Pluie pour aider son fils à maintenir en place le corps inerte d’Œil d’Ombre.

« Nuage de Racine, tout va bien ? demanda-t-elle. J’étais tellement inquiète, quand tu as raté ton évaluation… J’ai cru qu’il t’était arrivé quelque chose. Et tu es couvert de sang !

— Ce n’est pas le mien, la rassura-t-il. Je n’ai rien. »

À l’intérieur de l’antre, Flocon Nerveux assembla un nid de mousse et de fougères. Source de Pluie y déposa délicatement Œil d’Ombre en soufflant, puis fit rouler ses épaules, soulagé de ne plus avoir à supporter le poids du blessé.

« Il faut que quelqu’un aille chercher Étoile du Tigre et Aile de Colombe tout de suite, miaula Flocon Nerveux. Ils voudront être auprès de lui… quoi qu’il arrive. »

Le sous-entendu sinistre du guérisseur fit frémir Nuage de Racine. Œil d’Ombre ne peut pas mourir maintenant ! Pas après tous nos efforts pour le ramener…

« J’y vais, déclara-t-il aussitôt.

— Tu n’es qu’un apprenti, lui fit remarquer Source de Pluie. Tu ne peux pas t’aventurer seul sur le territoire d’un autre clan. »

Mais c’est ce que je viens de faire ! songea le novice, tout en ayant le bon sens de ne pas protester tout haut.

« Je vais l’accompagner, annonça Violette Brillante. Œil d’Ombre a besoin d’être avec ses parents. »

Dès que Nuage de Racine sortit de la tanière avec sa mère, Étoile de Feuille accourut vers eux.

« Qu’est-ce qui se passe ? » demanda-t-elle.

L’apprenti lui raconta brièvement comment Source de Pluie et lui avaient ramené Œil d’Ombre depuis le ravin lointain.

« Il ne s’est pas enfui, conclut-il. Quelqu’un a essayé de le tuer. » Audacieux, il ajouta : « Et maintenant, tu crois toujours qu’il est trop risqué d’affronter Étoile de Ronce ? »

Étoile de Feuille écarquilla les yeux, trop perturbée pour lui demander ce qu’il fichait sur le territoire du Clan du Tonnerre ou pour rétorquer qu’un apprenti n’avait pas à lui dire ce qu’elle devait faire. Elle les suivit du regard, Violette Brillante et lui, tandis qu’ils quittaient le camp.

CHAPITRE 12

Soie de Gel se tenait sur le seuil de la tanière du chef, sur la Corniche, les yeux baissés vers la silhouette immobile du faux Étoile de Ronce, qui gisait dans son nid. Alors que le soleil brillait déjà bien haut au-dessus des arbres, l’imposteur avait à peine bougé depuis l’aube.

« Tu devrais peut-être te lever, maintenant, suggéra-t-elle. Une patrouille de chasseurs attend tes ordres et quelques guerriers veulent te parler du marquage frontalier. Et… »

Étoile de Ronce la dévisagea, perplexe.

« Qu’est-ce que tu racontes ? grommela-t-il, avant de la chasser en agitant mollement une patte. Laisse Truffe de Sureau s’en occuper. Je m’en fiche, de tout ça. Qu’est-ce que ça peut me faire, désormais ? Poil d’Écureuil est morte, et c’est ma faute. Si je ne l’avais pas bannie… »

Une petite lueur d’espoir réchauffa le cœur de Soie de Gel.

« Si tu as changé d’avis, pour les exilés, commença-t-elle d’un ton prudent, il n’est sans doute pas trop tard pour retrouver les autres. »

Étoile de Ronce se contenta de se détourner en geignant, les yeux clos, les moustaches tombantes. Soie de Gel n’était pas certaine qu’il l’ait entendue. Il enfouit son museau dans les frondes de son nid et poussa un gémissement pitoyable.

Il avait l’air si désespéré ! Soie de Gel ne put s’empêcher de le prendre un peu en pitié. Pendant un court instant, elle eut presque envie de lui dire la vérité, que Poil d’Écureuil n’était pas morte mais qu’elle ne voulait pas qu’il la retrouve. Cela gâcherait tous nos efforts. Et cela les mettrait en danger, les autres exilés et elle. Moi aussi, car ce serait la preuve que je lui ai menti. Elle écarta donc cette idée et garda le silence.

Elle resta immobile un moment, les yeux baissés vers la créature misérable qui était censée être le chef de son clan. Puis une idée germa dans son esprit.

« Au lieu de voir la mort de Poil d’Écureuil comme une punition, tu devrais peut-être t’assurer qu’elle n’est pas morte en vain », lui suggéra-t-elle.

Il releva la tête et lui jeta un coup d’œil méfiant.

« Comment ça ? articula-t-il d’une voix rauque.

— Parjure ou non, Poil d’Écureuil avait bon fond. Il n’est pas trop tard pour retourner la situation. Pour honorer la mémoire de Poil d’Écureuil, tu devrais te démener afin de faire du Clan du Tonnerre le plus fort et le plus prospère des clans. Ce qui implique de faire confiance à tes guerriers les plus loyaux.

— Les plus loyaux… » répéta-t-il, les yeux plissés.

Soie de Gel crut voir une lueur mauvaise naître au fond de ses prunelles ambrées. Son cœur fit un bond dans son poitrail et, l’espace d’un instant, elle retint son souffle, de peur qu’il la punisse pour son effronterie. Ce n’est pas à moi de conseiller un meneur !

Mais, avant qu’il puisse dire quoi que ce soit, des pas retentirent sur la Corniche et Cœur d’Aulne entra. Soie de Gel frémit, soulagée par son arrivée.

« Tu voulais me voir ? miaula Cœur d’Aulne, tandis que son regard étonné allait et venait d’Étoile de Ronce à Soie de Gel.

— T’as pris ton temps, grogna le chef. T’étais où ?

— Parti chercher des remèdes, expliqua le guérisseur en s’inclinant respectueusement. On vient de me délivrer ton message. Tu ne te sens pas bien ?

— Évidemment, que je ne me sens pas bien ! s’emporta Étoile de Ronce. Pourquoi je t’aurais convoqué, sinon ? »

Cœur d’Aulne ne sembla pas affecté par le ton agacé du meneur.

« Alors, dis-moi quel est le problème, l’encouragea-t-il calmement.

— J’ai mal au poitrail et ma fourrure me démange. »

Cœur d’Aulne traversa la tanière, palpa délicatement le corps d’Étoile de Ronce. Il renifla sa fourrure avec application en écartant çà et là des touffes de poils, puis le renifla encore autour du museau, des yeux et des oreilles.

« Je ne vois toujours rien, déclara-t-il ensuite.

— C’est parce que tu es nul ! éructa Étoile de Ronce en tressautant dans son nid. Tu n’es qu’un guérisseur minable ! C’est peut-être toi que j’aurais dû chasser, à la place d’Œil de Geai. Même un aveugle trouverait de quoi je souffre. » Il retroussa les babines et cracha : « Va chercher un remède pour me soulager, sinon tu rejoindras Œil de Geai en exil ! »

Étoile de Ronce se détourna et s’enfonça un peu plus dans la mousse et les fougères de son nid.

D’un frémissement d’oreilles, Soie de Gel fit signe à Cœur d’Aulne de la suivre dehors. Une fois sur la Corniche, le guérisseur se tourna vers elle.

« Je ne peux pas le soigner alors qu’il n’est pas malade, se plaignit-il en remuant le bout de sa queue, exaspéré.

— Je sais, murmura Soie de Gel. Mais tu pourrais sans doute lui donner quelque chose pour le faire dormir. Il se calmera peut-être s’il arrive à se reposer.

— Je l’espère. Je ne sais pas combien de temps je vais pouvoir encore le supporter. Certains de mes camarades les plus chers sont partis et ceux qui restent sont malheureux. »

Soie de Gel comprit qu’il parlait de lui-même. Son regard ravagé par le chagrin lui rappela que le vrai Étoile de Ronce était son père, en plus d’être son meneur. Cette épreuve était dure pour eux tous, mais Cœur d’Aulne avait visiblement souffert plus que la plupart, et en silence.

« Je crois qu’il n’arrive pas à faire le deuil de Poil d’Écureuil », souffla-t-elle en espérant qu’un début d’explication pourrait en partie soulager les maux de Cœur d’Aulne.

Ce dernier hocha la tête. Soie de Gel l’avait prévenu que Poil d’Écureuil avait feint d’être morte.

« Il lui reste donc des sentiments… Pourtant, je crois toujours qu’une chose sombre et terrible a pris possession de son corps… Je rejoindrais bien les exilés, et sans remords, malheureusement je ne peux pas partir puisque je suis le seul guérisseur du clan.

— Oh, pitié, ne fais pas ça ! s’écria-t-elle. Ne laisse pas Tornade Brune nous soigner !

— Tornade Brune, répéta-t-il, les yeux au ciel. Que le Clan des Étoiles nous vienne en aide ! »

Il jeta un dernier coup d’œil vers la tanière puis dévala l’éboulis.

Soie de Gel resta sur la Corniche, d’où elle contempla la combe rocheuse. Puis elle aperçut Plume Tachetée, sur le côté. Leurs regards se croisèrent, et son amie inclina ses oreilles vers la sortie du camp, pour lui demander de la suivre au-dehors.

Les rebelles doivent se réunir aujourd’hui, comprit-elle, à la fois impatiente et apeurée. Je dois y aller.

Elle se retourna vers la tanière et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Étoile de Ronce était lové dans son nid, où il gémissait lamentablement. Cœur d’Aulne allait bientôt revenir avec des remèdes qui l’aideraient à dormir. C’était l’occasion ou jamais de partir discrètement.

Elle descendit l’éboulis en silence pour suivre sa camarade dans la forêt. Celle-ci courut dans le sous-bois jusqu’à un buisson de houx où les attendait Tige Feuillue.

Ils descendirent en silence vers la berge herbeuse du lac puis continuèrent jusqu’à la plage de gravier. Soie de Gel était enfin certaine que personne ne les avait suivis.

« Qu’est-ce qui se passe ? voulut-elle savoir.

— Tu verras », répondit Plume Tachetée.

Celle-ci marcha d’un bon pas sur la rive, traversa la bande de territoire qui appartenait au Clan du Ciel, puis s’engagea sur le domaine du Clan de l’Ombre. Là, elle s’éloigna de l’eau et entra dans la pinède. Le vent s’était de nouveau levé ; des branches craquaient et s’agitaient au-dessus de leurs têtes. Soie de Gel entendait à peine le bruit de ses pas tandis qu’elle avançait sur l’épaisse couche d’aiguilles qui tapissait le sol.

Elle vit enfin d’autres chats remuer droit devant et flaira une multitude d’odeurs mélangées. Malgré tout, lorsqu’elle suivit sa camarade au détour d’une roncière envahissante, elle fut stupéfaite par le nombre de félins que croisa son regard.

Étoile de Ronce avait exilé de nombreux guerriers et avait encouragé les autres meneurs à faire de même. Il y avait là Œil de Geai, Poil d’Écureuil, Plume de Jais, Pelage de Lion et Papillon, ainsi que la plupart des membres du Clan de l’Ombre. Maintenant qu’ils s’étaient alliés avec les rebelles, ils étaient presque assez pour former leur propre clan.

Mais ce n’est pas ce que nous voulons, songea-t-elle, mal à l’aise.

Comme elle aperçut Branche Fleurie, à l’écart, elle s’approcha d’elle.

« Salutations, miaula-t-elle en s’asseyant à son côté. Ça va ? »

Sa camarade haussa les épaules, dépitée.

« J’imagine… Franchement, Soie de Gel, je ne me sens pas à ma place, ici. J’ai hâte que la demi-lune soit terminée pour pouvoir rentrer chez nous.

— Vraiment ? Alors que tu sais la vérité sur Étoile de Ronce ?

— Il n’y a pas que lui, là-bas, répondit-elle. J’aime mon clan, et je me considère comme une guerrière du Clan du Tonnerre. J’y retournerai dès que possible.

— Mais tu pourrais être utile, ici.

— Je serais utile là-bas aussi. Je ne peux pas tourner le dos au Clan du Tonnerre, et je peux même résister à Étoile de Ronce de l’intérieur. Après tout, Soie de Gel, c’est ce que tu fais, non ? »

J’aurais mieux fait de me taire, songea la jeune chatte. Cela dit, Branche Fleurie avait peut-être raison. Elles n’étaient pas si différentes. De plus, il serait agréable de compter une autre alliée à l’intérieur, capable de surveiller Étoile de Ronce et de l’aider à limiter les dégâts.

Pendant qu’elles discutaient, Lièvre Blanc et Plume de Givre, du Clan de la Rivière, s’étaient faufilés hors des broussailles pour rejoindre le groupe. À l’évidence, les rebelles les attendaient. Tout le monde s’installa à l’ombre du bosquet. Étoile du Tigre ordonna à deux jeunes guerriers de l’Ombre de monter la garde. Soie de Gel vint s’asseoir à côté de Tige Feuillue et de Plume Tachetée. Elle appréhendait tant la suite qu’elle avait du mal à respirer.

Poil d’Écureuil fut la première à prendre la parole.

« Je dois vous annoncer quelque chose à tous, déclara-t-elle. Papillon, Soie de Gel et moi avons fait croire au faux Étoile de Ronce que j’étais morte. C’était la seule manière de le convaincre d’arrêter de me chercher. »

Soie de Gel vit les rebelles dresser l’oreille, surpris.

« Comment vous y êtes-vous prises ? l’interrogea Patte de Conifère.

— Peu importe. Ce qui est crucial, si vous croisez l’imposteur, c’est de ne pas trahir ce secret. S’il découvre que je suis en vie, les conséquences seront terribles. »

Soie de Gel réprima un frisson, et Tige Feuillue posa un instant le bout de sa queue sur son épaule. Je ne veux même pas imaginer ce qu’il me ferait si Étoile de Ronce découvrait que je lui ai menti.

« Je ne suis pas certain d’apprécier l’idée de mentir à un meneur, miaula Plume de Jais, pensif. Surtout au vôtre, ajouta-t-il en lançant un regard aux guerriers du Tonnerre.

— Nous, on peut facilement lui mentir, rétorqua Plume Tachetée.

— Oui, parce qu’il n’est pas notre chef, renchérit Tige Feuillue.

— C’est pas faux, concéda Plume de Jais.

— Nous sommes donc d’accord ? lança Étoile du Tigre avant de rejoindre la rouquine. Personne ne devra jamais mentionner Poil d’Écureuil à Étoile de Ronce et, s’il vous pose la question, elle est morte, c’est bien compris ? »

Les rebelles murmurèrent leur approbation.

« Merci », fit Poil d’Écureuil en s’inclinant.

Sur ce mot, elle alla se rasseoir.

« Maintenant, d’autres nouvelles », reprit Étoile du Tigre.

Soie de Gel fut surprise par son regard débordant de joie.

« Souhait Poudré, poursuivit-il, je pense que c’est à toi de l’annoncer. »

La guérisseuse du Clan du Ciel se leva à son tour.

« Oui, j’ai des nouvelles. Et des bonnes, pour une fois. Œil d’Ombre a été retrouvé. Il est en vie, mais inconscient, dans ma tanière. Flocon Nerveux veille sur lui. »

Des hoquets de stupeur et des ronrons rassurés accueillirent sa déclaration.

« Que le Clan des Étoiles soit loué », miaula quelqu’un doucement.

Le ton sec d’Œil de Geai les fit taire soudainement :

« Et comment un guérisseur du Clan de l’Ombre a-t-il fini dans la tanière d’un guérisseur du Clan du Ciel ? »

Soie de Gel remarqua que Nuage de Racine dévisageait tout le monde, comme s’il espérait qu’un chat plus expérimenté que lui prenne la parole. En vain.

« Allez, Nuage de Racine, finit par l’encourager Souhait Poudré. Raconte.

— C’est moi qui l’ai trouvé, admit-il, toujours un peu gêné de prendre la parole en public. C’est une longue histoire que je ne peux pas vous raconter maintenant. Quoi qu’il en soit, j’ai vite vu qu’un autre chat l’avait attaqué et qu’il avait été grièvement blessé.

— Et qui l’a attaqué ? lança Œil de Geai. Étoile de Ronce ?

— Je l’ignore. Comme il n’a pas encore repris connaissance, il n’a rien pu nous dire. Mais celui ou celle qui a fait ça a failli le tuer.

— Si Nuage de Racine ne l’avait pas retrouvé à ce moment-là, il serait mort », ajouta Souhait Poudré en adressant un signe de tête approbateur à l’apprenti.

Arbre se leva et vint se placer à côté de son fils.

« Et désormais, le Clan du Ciel ne sait plus quoi faire au sujet d’Étoile de Ronce, miaula-t-il.

— Comment ça ? s’enquit Soie de Gel.

— Au mieux, Étoile de Ronce a menti en disant qu’Œil d’Ombre s’était enfui, expliqua le chat jaune. Au pire, il est lié à cette attaque. » Il marqua une pause et parcourut la foule du regard. « Avant que Nuage de Racine trouve Œil d’Ombre, Étoile de Feuille refusait de soutenir les rebelles. Maintenant… elle y pense sérieusement. »

Soie de Gel frémit. Malgré le sang qu’elle avait vu sur le poitrail d’Étoile de Ronce cette nuit-là, elle voulait rejeter de toutes ses forces l’idée que le meneur – ou qui qu’il soit en réalité – ait pu faire quelque chose d’aussi horrible. Piéger Pelage d’Étincelles pour qu’elle se fasse attaquer par des chiens, c’était déjà grave, mais s’en prendre à un guérisseur était pire. Et pour quel motif ? Je dois pourtant admettre que c’est sans doute vrai.

L’espace d’un instant, les rebelles se mirent à discuter par petits groupes de ce qu’ils venaient d’entendre.

« Étoile de Ronce n’attaquerait jamais personne !

— Non… en revanche, l’usurpateur qui a pris sa place ne reculerait devant rien. »

La voix de Plume de Jais couvrit soudain les autres :

« Les choses sont allées trop loin, déclara-t-il, son pelage gris sombre ébouriffé. Je n’aime pas ça, mais il n’y a plus qu’une chose à faire : tuer Étoile de Ronce. »

Des protestations fusèrent tout autour de lui, mêlées à des murmures approbateurs.

« Je n’aurais jamais cru qu’on en arriverait là, miaula l’un des guerriers de la Rivière avec tristesse. Tout le monde l’admirait tant !

— Mais la chose qui a pris possession de son corps n’est pas Étoile de Ronce, intervint Pelage de Brume. Il semblerait donc qu’il n’y ait qu’une seule manière de se débarrasser de lui. »

Soie de Gel eut l’impression d’être frappée par la foudre.

« Il doit y avoir une autre solution ! protesta-t-elle. Nous avons beau vouloir que les clans retrouvent une vie normale, nous ne sommes pas des assassins de sang-froid. Si nous l’exécutons, nous ne vaudrons pas mieux que lui, si ?

— Il a tenté de tuer Œil d’Ombre, c’est évident ! contra Griffe Brune. Nous devons l’éliminer avant qu’il s’en prenne à quelqu’un d’autre. Et si tu veux prouver que tu es vraiment de notre côté, tu vas devoir l’accepter. »

Soie de Gel ne sut que répondre. Elle observa les félins rassemblés et perçut leurs doutes. Le fait que Griffe Brune ait insinué qu’elle pourrait vraiment soutenir Étoile de Ronce la déstabilisa, mais elle savait que la plupart des guerriers n’en croyaient rien. Il s’était servi de cet argument pour mettre fin à ses protestations. C’était inutile, pourtant. Elle ne pouvait nier la logique du raisonnement de Plume de Jais et de Griffe Brune, et elle voyait que beaucoup étaient d’accord avec eux. Même s’ils semblaient encore en douter un peu, Tige Feuillue et Plume Tachetée aussi s’y ralliaient.

Poil d’Écureuil brisa le silence.

« Vous oubliez tous quelque chose, déclara-t-elle bien fort. Nous n’avons pas eu de nouvelles du Clan des Étoiles depuis des lunes. En vérité, même les guérisseurs ne savent pas ce qui se passerait si l’un de nos meneurs venait à mourir. »

Nuage de Racine cligna des yeux, sous le choc, et se tourna vers Œil de Geai.

« C’est vrai ?

— Oui, confirma l’aveugle. Nous n’avons aucun moyen de le savoir. Mais j’imagine que, à présent que le Clan des Étoiles a disparu, un chef défunt pourrait ne pas réussir à entamer sa vie suivante. »

Poil d’Écureuil le scrutait, visiblement terrifiée à l’idée de perdre son compagnon.

« Cela veut dire que nous devons attendre, insista-t-elle. Au moins le temps que nous apprenions ce qui est arrivé à Œil d’Ombre. Lorsqu’il reprendra connaissance, il nous racontera tout. Il subsiste trop d’inconnues pour que nous puissions décider de passer à l’action.

— Tu as raison, Poil d’Écureuil, miaula Tige Feuillue, à contrecœur. Nous devrions attendre qu’Œil d’Ombre se réveille. »

Malgré ses belles paroles, Soie de Gel devinait à son ton hésitant et à la manière dont il esquivait le regard de Poil d’Écureuil qu’il ne le pensait pas du tout.

D’autres jeunes guerriers de l’Ombre se querellaient.

« Si ça ne tenait qu’à moi, je le tuerais maintenant ! Je l’égorgerais !

— Pour l’amour du Clan des Étoiles, tu n’as pas écouté un traître mot de ce qu’a dit Poil d’Écureuil, ou quoi ? »

Il était clair que le groupe se divisait en deux camps : ceux qui voulaient attendre avant d’agir, et ceux qui voulaient exécuter Étoile de Ronce sur-le-champ.

Soie de Gel n’était pas certaine de savoir ce qu’elle souhaitait. Une chose était indéniable, l’imposteur était dangereux, et la forêt serait plus sûre pour tout le monde s’il disparaissait pour de bon.

Et le vrai Étoile de Ronce, alors ? Si nous voulons le faire revenir un jour, il lui faudra bien un corps ! Je l’admirais tellement… Je voulais l’impressionner. Et maintenant… Qui dirigera le clan, si ce n’est pas lui ?

« Tout le monde est d’accord ? demanda Étoile du Tigre en reprenant le contrôle de la réunion. Nous ne ferons rien tant que nous n’aurons pas parlé à Œil d’Ombre. » Ses yeux ambrés scrutèrent les rebelles. « Vous promettez de vous en tenir à ce plan ? »

Tour à tour, les guerriers opinèrent lentement, même si Soie de Gel surprit beaucoup de mines furieuses ou amères. J’espère que cela ne causera pas une scission chez les rebelles, songea-t-elle.

« Pourquoi est-ce que c’est toujours Étoile du Tigre qui décide ? murmura Pelage de Brume. C’est peut-être un meneur, mais c’est pas le mien.

— Je ne trouve pas ça juste », ajouta Griffe Brune.

Plume de Jais agita la queue.

« D’abord, Étoile du Tigre voulait que nous attendions d’être tous d’accord. Maintenant, nous devons attendre qu’Œil d’Ombre se réveille. On ne va jamais agir, à ce rythme-là. »

Étoile de Ronce va peut-être avoir besoin qu’on le protège, se dit Soie de Gel, pleine d’appréhension.

« Je suis aveugle, mais pas sourd, marmonna Œil de Geai. Si quelqu’un a quelque chose à dire, qu’il s’exprime clairement pour que tous l’entendent. »

Les murmures se turent et, l’espace d’un instant, plus personne ne parla. Pelage de Brume finit par se lever et s’ébroua brusquement, comme agacé.

« La seule chose qui nous retient de tuer l’imposteur, c’est que le vrai Étoile de Ronce aura peut-être besoin de son corps un jour. Cependant, on n’a pas vu son fantôme depuis près d’une demi-lune. Ce qui signifie… » Il glissa un coup d’œil vers Poil d’Écureuil, comme pour s’excuser d’avance. « … que son esprit a peut-être disparu. Dans ce cas, à quoi bon attendre ? »

Étoile du Tigre se tourna vers Nuage de Racine.

« Tu as des nouvelles ? » demanda-t-il à l’apprenti.

Ce dernier fit non de la tête.

« Je ne l’ai pas vu depuis longtemps. Mais ça ne veut pas dire qu’il est parti pour toujours.

— Il n’est pas parti, martela Poil d’Écureuil en agitant furieusement la queue. Je sens encore sa présence. Et tous ceux qui tenteront de tuer mon compagnon auront affaire à moi. »

Voyant ses griffes sorties et ses yeux brûlants, Soie de Gel songea qu’elle ferait un adversaire redoutable pour n’importe qui. Pelage de Brume et les autres pensèrent sans doute la même chose. Ils s’apprêtèrent à répondre avant de se détourner. Pelage de Brume recula, baragouina quelque chose dans la fourrure de son poitrail.

« Il y a tout de même une chose que nous pouvons faire, annonça Souhait Poudré, tandis que la tension se dissipait. Plume de Crécerelle et Feuille de Saule ne sont pas là. Nous devrions leur parler pour savoir s’ils sont prêts à se joindre à nous.

— Ce ne sera pas facile, prévint Plume de Jais. Étoile du Lièvre et Étoile de Brume sont convaincus que le Clan des Étoiles nous punit par ces pluies battantes et ces rafales de vent, et qu’Étoile de Ronce est le seul capable d’apaiser nos ancêtres. Les guérisseurs ne voudront pas agir contre la volonté de leur chef. Du moins, pas sans une bonne raison. Si nous nous en prenons à Étoile de Ronce sans eux, nous devrons aussi affronter les Clans du Vent et de la Rivière.

— Il faudra donc leur donner une bonne raison de le faire. Dites-leur qu’Étoile de Ronce a tenté de tuer Œil d’Ombre, lança Tige Feuillue à Souhait Poudré. Ils refuseront d’écouter les conseils d’un meurtrier, non ?

— Nous n’avons pas encore prouvé que c’était lui le coupable, lui fit remarquer Arbre, bien que personne ne fasse attention à lui.

— J’espère que Plume de Crécerelle m’écoutera, soupira Souhait Poudré. En tant que guérisseur, Œil d’Ombre est lié à au moins un chat de tous les autres clans. Cette agression devrait suffire à les pousser à l’action. »

Après la déclaration de la guérisseuse, le rassemblement commença à se disperser. Soie de Gel allait suivre ses camarades vers leur territoire lorsque Poil d’Écureuil la retint, la queue posée sur son épaule pour l’attirer à part.

« S’il te plaît, Soie de Gel, veille sur Étoile de Ronce, la supplia-t-elle. Je sais que je te demande beaucoup. Après tout, l’usurpateur pourrait être dangereux. Mais tu es l’une des rares en qui il a confiance, et tu sauras de qui tu dois te méfier, conclut-elle avec un coup d’œil en coin vers Pelage de Brume et quelques autres guerriers pressés d’agir.

— Ne t’inquiète pas, la rassura-t-elle. Je m’assurerai qu’il ne lui arrive rien. »

En tout cas, j’essaierai, ajouta-t-elle en son for intérieur. J’espère juste que je n’aurai pas à me battre contre mes camarades ou mes amis pour protéger cet intrus.

CHAPITRE 13

Tapi dans un recoin de la tanière des guérisseurs du Clan du Ciel, Œil d’Ombre observait Aile de Colombe, sa mère. Penchée sur son corps inerte, elle lui caressait doucement la fourrure en murmurant :

« Je t’en supplie, réveille-toi. »

La voir dans une telle détresse lui était presque insupportable. Et il lui tardait de sentir la caresse rassurante de sa mère. Il voulait se réveiller, au moins pour qu’elle aille mieux, mais il n’était pas encore prêt à réintégrer son corps. Je reviendrai bientôt, Aile de Colombe, songea-t-il. Dès que j’aurai découvert qui m’a attaqué. Identifier le coupable était le seul moyen de se protéger lui-même et de protéger son clan. Pour ça, il devait rester encore un peu sous forme d’esprit.

Pendant ce temps, son père, Étoile du Tigre, faisait les cent pas dans la tanière, le regard embrasé et le poil dressé par la colère.

« Je sais qu’Étoile de Ronce est derrière tout ça ! feula-t-il. Comme il n’appréciait pas qu’Œil d’Ombre le contredise, il s’est arrangé pour le faire taire. »

Flocon Nerveux secoua la tête.

« Nous n’avons pas de preuves », lui rappela-t-il.

Le meneur se tourna brusquement vers lui, le regard dur.

« Mais tu confirmes que c’est un chat qui l’a agressé, non ?

— Oui… ça c’est évident, admit le guérisseur. La taille et la profondeur des griffures l’attestent… et ce félin savait comment infliger des blessures graves.

— Cela confirme ce que je dis », cracha Étoile du Tigre.

Aile de Colombe se redressa un peu.

« Les apparences peuvent être trompeuses, dit-elle à son compagnon. On ne peut pas accuser quelqu’un – un chef de clan, qui plus est – sans preuves irréfutables.

— Tu as bien vu comment Étoile de Ronce se comporte ! s’écria-t-il en agitant la queue. Qu’est-ce qu’il te faut de plus ? Et puis, comment veux-tu obtenir de vraies preuves ? Tu étais censée épier le Clan du Tonnerre quand tu faisais semblant d’être partie expier, mais les choses se sont révélées plus compliquées que prévu. » Il se remit à faire les cent pas. « Étoile de Ronce – ou je ne sais qui – est si imprévisible que je crains pour la vie de celui ou de celle qui se ferait surprendre à l’espionner.

— Je ne sais pas comment obtenir ces preuves, reconnut-elle. Mais la vérité finit toujours par éclater, d’une manière ou d’une autre.

— Soit. En attendant, si Étoile de Ronce touche ne serait-ce qu’à un poil de ma famille, il mourra. Je m’en assurerai moi-même. »

Œil d’Ombre comprenait la frustration de son père. Et, pour une fois, il pouvait y remédier. En tant qu’esprit, il pouvait entrer dans le camp du Clan du Tonnerre et épier les conversations, comme il le faisait maintenant, et comme il l’avait fait avant que son corps soit ramené dans le camp du Ciel.

Il sortit donc de la tanière et fila vers le territoire du Clan du Tonnerre. Dès qu’il imagina ce qu’il allait y découvrir, il se retrouva dans le camp voisin, en équilibre sur une corniche étroite dans la combe rocheuse.

Un autre avantage à être un fantôme, se dit-il, satisfait.

En parcourant la clairière du regard, Œil d’Ombre repéra deux apprentis qui traînaient de la litière souillée vers le tunnel de ronces. En chemin, ils croisèrent Feuille d’Ombre et sa patrouille de chasseurs. Ils rapportaient tous au moins une proie, qu’ils allèrent déposer sur le tas de gibier. Chipie, elle, prenait le soleil devant la pouponnière, pendant que Cœur d’Aulne sortait de sa tanière, un paquet de feuilles dans la gueule, pour se diriger vers les anciens.

Tout semble si paisible… songea-t-il. Pourtant, il perçut dans l’air une tension inhabituelle, et il savait qui en était la cause. Étoile de Ronce… je dois découvrir ce qu’il manigance.

Nimbes Tigrés sortit du repaire des anciens, glissa un coup d’œil d’un côté puis de l’autre, et fila vers la réserve. Il subtilisa un campagnol qu’un chasseur venait de déposer et rebroussa chemin en vitesse. Mais, avant qu’il ait eu le temps d’arriver à destination, Étoile de Ronce surgit de derrière l’antre des guerriers et se dressa sur son passage.

« Est-ce que je me suis déjà servi ? » demanda-t-il.

Les yeux écarquillés, le guerrier lâcha le campagnol.

« Non, reconnut ce dernier. Mais Poil de Fougère m’a dit qu’il avait faim, et je pensais lui apporter…

— Tu connais les règles, le coupa l’autre. Le chef se sert le premier, sans exception ! »

Nimbes Tigrés jeta un coup d’œil plein de regrets vers la tanière des anciens, puis ramassa le rongeur et alla à contrecœur le reposer dans la réserve.

« Désolé, marmonna-t-il sans conviction.

— Si tu aimes tellement les proies, reprit Étoile de Ronce, les yeux plissés, tu n’as qu’à partir dans la forêt et dormir avec elles. Et ne reviens pas tant que tu n’es pas prêt à respecter le code comme un vrai guerrier. »

Le matou gris le fixa un instant avant de tourner les talons vers la sortie, tête et queue hautes. Étoile de Ronce le suivit de son regard mauvais jusqu’à ce qu’il ait disparu.

Œil d’Ombre remarqua alors qu’une petite chatte écaille – une apprentie, sans doute – qui avait tout vu commençait à reculer discrètement, terrifiée. Mais elle ne fut pas assez rapide.

« Toi ! feula Étoile de Ronce en la repérant. Va chercher de la bile de souris et occupe-toi des tiques des anciens. De tous les anciens.

— Je n’ai rien fait ! protesta-t-elle.

— Peut-être, gronda le meneur. Mais tu étais là, et tu n’es pas intervenue. File ! »

La novice détala. À les voir, elle et les autres guerriers présents dans la combe rocheuse, Œil d’Ombre se rendit compte à quel point ils paraissaient tous malheureux. Ils semblaient craintifs – comme s’ils redoutaient qu’un renard tapi dans l’ombre leur saute dessus à tout instant. Ils se firent discrets pour ne pas attirer l’attention du meneur lorsque ce dernier regagna sa tanière.

Mon père a raison, se dit Œil d’Ombre. C’est bien lui qui m’a attaqué. J’ai juste besoin de l’entendre avouer.

Il se mit à chercher un moyen de descendre de sa corniche, mais la paroi était abrupte. Quand il tenta de glisser une patte dans une lézarde, il dérapa et se mit à hurler en s’imaginant tomber comme une pierre dans le camp. Au lieu de quoi, il se retrouva à une longueur de queue de la paroi rocheuse, flottant dans l’air.

Ça alors ! Je ne m’y attendais pas !

Il descendit vers le sol aussi doucement qu’une feuille morte et suivit Étoile de Ronce, ravi de constater qu’il ne lui était pas difficile d’être silencieux. Il n’était même pas certain que ses pattes touchent le sol. D’ailleurs, il ne sentit pas les arêtes des pierres lorsqu’il grimpa l’éboulis jusqu’à la Corniche.

« Les ingrats ! grommela Étoile de Ronce en entrant dans sa tanière, juste avant qu’Œil d’Ombre s’y glisse derrière lui. Ils ont besoin d’être disciplinés. On doit leur apprendre à ne pas voler, à ne pas contredire leur meneur, à respecter les frontières… » Il jeta un coup d’œil par-dessus son épaule. « Tu n’es pas d’accord, Œil d’Ombre ? »

Le guérisseur en resta gueule bée. L’usurpateur le regardait droit dans les yeux. Affolé, il dut prendre son courage à quatre pattes pour ne pas retourner auprès de son corps à toute vitesse dans le camp du Clan du Ciel.

Le chef montra les crocs d’un air satisfait.

« Eh oui… je peux te voir, miaula-t-il. J’ai su que tu étais là dès que tu es apparu dans notre camp.

— Mais comment ? » finit par balbutier Œil d’Ombre.

Étoile de Ronce haussa les épaules.

« Peut-être parce que j’ai rejoint le Clan des Étoiles et que j’en suis revenu plus fort que tu peux l’imaginer. Ou peut-être parce que j’ai un lien particulier avec ceux que j’ai tués. »

Œil d’Ombre hoqueta. Il a avoué ! C’est lui qui m’a attaqué !

« Ou bien… reprit-il avec la même expression glaçante. C’est peut-être parce que les esprits reconnaissent toujours leurs semblables. »

Alors qu’Œil d’Ombre le fixait avec un mélange de peur et d’incrédulité, il eut l’impression que les contours du meneur se brouillaient, comme si de la brume s’échappait de son pelage. Un instant plus tard, un autre chat sortit de sa fourrure, comme de la fumée s’élevant d’un incendie, et se dressa devant Œil d’Ombre, tandis que son corps d’emprunt s’effondrait sur le sol.

Comme les poils du matou luisaient, Œil d’Ombre avait du mal à en distinguer la couleur. Mais son regard était d’un bleu foncé, qui n’avait rien à voir avec les prunelles ambrées d’Étoile de Ronce. Le félin le dévisageait d’un air menaçant.

Œil d’Ombre sentit son sang se figer dans ses veines et ses pattes se river au sol. Je ne sais pas qui c’est, mais ce n’est pas Étoile de Ronce.

« Qu’est-ce que tu lui as fait ? » lui demanda-t-il d’une voix tremblante, malgré ses efforts pour parler normalement.

La présence luisante baissa les yeux vers le corps inerte du meneur, qui semblait dormir.

« Je n’ai fait que sauter sur une occasion, miaula-t-il d’une voix qu’Œil d’Ombre trouva étrangement familière. Étoile de Ronce devrait m’être reconnaissant. Je profite de sa vie bien plus que lui. » Il agita la queue, comme pour chasser cette idée. « Mais lui, il ne faisait que réclamer son corps en gémissant. »

Œil d’Ombre n’en crut pas ses oreilles.

« Tu veux dire que tu l’as vu ? Tu lui as parlé ? »

L’imposteur renifla avec mépris.

« Je ne pouvais pas me trahir en laissant les clans savoir que je pouvais parler aux morts, répondit-il. Alors j’ai ignoré Étoile de Ronce et ses jérémiades. » Il marqua une pause et ajouta : « Enfin, c’est ce que je faisais. Avant qu’il… »

Il poussa un ronronnement lugubre, et Œil d’Ombre se dit qu’il n’avait jamais rien entendu d’aussi machiavélique. Tous les poils de son dos se hérissèrent aussitôt.

« Qu’est-ce que tu lui as fait ? cracha-t-il. Où est-il ? »

Alors qu’Œil d’Ombre avait trouvé le rire de l’usurpateur épouvantable, il découvrit que la lueur macabre et déterminée dans ses prunelles bleues était bien pire encore. Il se força à ne pas baisser les yeux lorsque l’esprit s’approcha de lui lentement, une patte tendue.

« Tu ne devrais pas me demander ce qui est arrivé à Étoile de Ronce, dit-il d’une voix rauque. À moins que tu ne veuilles subir le même sort. Ce chat ne contrariera plus mes plans… et toi non plus. »

Œil d’Ombre ne pouvait arracher son regard de ces deux yeux bleus maléfiques. Refusant de laisser cette chose, quelle qu’elle soit, l’intimider, il prit son courage à quatre pattes.

« Tu n’as pas le droit de lui voler sa vie, insista-t-il. Il n’y a qu’un seul Étoile de Ronce ! »

L’esprit opina lentement.

« Tu as raison, miaula-t-il. Et c’est moi. Si Étoile de Ronce veut récupérer son corps, il devra m’affronter. »

L’inconnu se dressa sur ses pattes arrière et cracha. Alors qu’Œil d’Ombre se préparait à encaisser son attaque, l’autre retomba à quatre pattes, fit le gros dos et secoua son pelage luisant. Sa respiration ralentit et il se remit à parler :

« Je savais que tu n’étais pas assez fiable, comme guérisseur, pour transmettre correctement la prophétie des parjures. Après tout, tu ne vaux pas mieux que les autres ! Tu es un parjure aussi ! »

Aussi choqué que s’il venait de tomber dans un lac gelé, Œil d’Ombre comprit avec stupéfaction où il avait déjà entendu cette voix. Le souvenir le submergea.

« C’était toi ! hurla-t-il. La voix que j’ai entendue à la Source de Lune, qui m’a parlé des parjures ! Ce n’était pas du tout le Clan des Étoiles ! Mais toi ! Et tu as pris possession du corps d’Étoile de Ronce la nuit où il est mort sur la colline. »

L’usurpateur opina, l’air presque content que quelqu’un ait décrypté sa supercherie.

« Tu as volé le corps d’Étoile de Ronce, l’accusa Œil d’Ombre. Tu m’as trompé et tu as essayé de me tuer. Jusqu’où es-tu prêt à aller ? »

Pour toute réponse, l’autre se contenta de se lécher une patte et de la passer sur son oreille.

« Comment as-tu réussi à faire tout ça ? poursuivit Œil d’Ombre. Si tu es un esprit – comme moi – et que tu connais si bien les clans… alors tu aurais dû rejoindre le Clan des Étoiles. Ou la Forêt Sombre. »

Les crocs de l’imposteur étincelèrent.

« Il est possible de se déplacer entre ces mondes, quand on est assez malin pour trouver les passages », répondit-il.

Frappé d’horreur, Œil d’Ombre comprit que, malgré lui, il avait été le complice de cette crapule. S’il n’avait pas suivi les ordres qu’il pensait recevoir du Clan des Étoiles, Étoile de Ronce aurait pu survivre au lieu de mourir dans la neige, sur la colline. Il frémit, submergé par une vague de culpabilité. J’avais raison de douter de mes visions. Tout ça n’était qu’un mensonge.

Poussé par l’énergie du désespoir, il fit un pas vers l’imposteur.

« Qu’est-il arrivé à l’esprit du véritable Étoile de Ronce ? demanda-t-il. Tu l’as détruit pour toujours ? »

L’autre poussa un nouveau ronronnement terrible. Ça l’amuse ! Tandis qu’il attendait une réponse, il sentit dans ses entrailles qu’on le tirait vers le Clan du Ciel, de manière plus forte et plus insistante qu’avant.

Mon corps… Je suis parti depuis combien de temps ? Il n’en avait aucune idée. Il aurait voulu finir cette discussion avec l’usurpateur mais, s’il ne partait pas tout de suite, il risquait d’être perdu pour toujours.

« On se reverra », dit-il avant de filer à toute vitesse dans la nuit, concentré sur le corps qu’il avait abandonné.

Il se retrouva aussitôt dans le camp du Clan du Ciel, où sa mère dormait, en boule, près de son corps inconscient.

Œil de Flèche était près d’eux.

« Tu joues avec le feu, lui lança ce dernier en secouant la tête. Où étais-tu ? Et avec qui ? »

Œil d’Ombre se rendit compte qu’il n’en avait pas la moindre idée.

CHAPITRE 14

Des rafales de vent chargées de pluie balayaient le camp du Clan du Ciel et ébouriffaient le pelage de Nuage de Racine. Tête haute, il ignorait les gouttelettes glacées et fixait le groupe de guerriers du Ciel rassemblés autour de lui. Ses parents, Violette Brillante et Arbre, étaient tout près. Leur regard fier lui réchauffait le cœur. Source de Pluie était là, aussi, et Griffe d’Aiguille, sa sœur, s’était approchée si près que leurs pelages se frôlaient.

Un peu plus loin, Souhait Poudré et plusieurs guerriers rejoignirent le cercle. Étoile du Tigre lui-même était sorti de la tanière des guérisseurs, où Aile de Colombe et lui veillaient Œil d’Ombre. Le meneur se dandinait d’une patte sur l’autre, impatient de retourner auprès de son fils inconscient. Il était dangereux de déplacer Œil d’Ombre, aussi ce dernier resterait-il dans leur camp jusqu’à ce qu’il se réveille ou jusqu’à ce qu’il…

Non, se dit fermement l’apprenti. Je ne veux pas y penser.

Étoile du Tigre s’était montré par respect, mais son esprit était ailleurs. Il tournait sans cesse la tête, comme s’il ne voulait pas quitter son fils des yeux. Nuage de Racine ne lui en voulait pas. Personne ne semble vraiment concentré… et comment pourrait-on l’être ?

Étoile de Feuille, qui était restée assise sur la Grande Souche le temps que son clan se rassemble, sauta gracieusement dans la clairière et s’avança au centre du cercle.

« Chats du Clan du Ciel, nous sommes réunis ici pour célébrer l’un des événements les plus importants dans la vie d’un clan, annonça-t-elle. Un baptême de guerrier.

— C’est bizarre, murmura Nuage de Racine à Griffe d’Aiguille. Je n’ai même pas passé mon évaluation.

— Tu as fait mieux que ça, chuchota sa sœur. Maintenant, tais-toi et écoute.

— Nuage de Racine a sauvé Œil d’Ombre, poursuivit la meneuse. Et, ce faisant, il a créé un lien très fort entre les Clans du Ciel et de l’Ombre. Alors que nous avions eu des différends par le passé, Nuage de Racine nous a donné un moyen de réparer ces divisions. Il a fait preuve de courage, de force et de clairvoyance dans un moment de grand péril. De plus, il a eu la sagesse d’aller chercher de l’aide quand il en a eu besoin. C’est pourquoi je pense qu’il n’est pas nécessaire de lui faire passer une évaluation conventionnelle. Ses actes parlent pour lui. Quelqu’un y voit-il une objection ? »

Embarrassé au-delà des mots par les louanges de sa meneuse, Nuage de Racine regarda ses pattes. Il se demanda avec appréhension si certains de ses camarades allaient protester.

Mais son mentor fut le seul à s’exprimer :

« Tu peux y aller, Étoile de Feuille », dit-il d’un ton amusé.

Relevant la tête, Nuage de Racine vit qu’Étoile de Feuille agitait la queue pour lui faire signe d’avancer. Il entra dans le cercle afin de se poster devant elle. Le cœur battant, il attendit les mots qui feraient de lui un guerrier.

« Moi, Étoile de Feuille, cheffe du Clan du Ciel, j’en appelle à nos ancêtres pour qu’ils se penchent sur cet apprenti. Il s’est entraîné dur pour comprendre les lois de votre noble code. Il est désormais digne de devenir un guerrier à son tour. » Elle se pencha pour le fixer dans les yeux et poursuivit : « Nuage de Racine, promets-tu de respecter le code du guerrier, de protéger et de défendre le clan, même au péril de ta vie ? »

L’apprenti savait qu’il prenait un engagement lourd de sens – et aujourd’hui plus que jamais, alors que les parjures se faisaient persécuter.

« Oui, répondit-il d’un ton ferme.

— Au nom des pouvoirs qui me sont conférés par le Clan des Étoiles, je te donne donc ton nom de chasseur : Nuage de Racine, à partir de maintenant, tu t’appelleras Racine des Sources. Nos ancêtres rendent honneur à ta force et à ta résilience, et nous t’accueillons dans nos rangs en tant que guerrier à part entière. »

Elle s’avança pour poser son museau sur la tête de Racine des Sources. En réponse, il lui lécha l’épaule et recula.

« Racine des Sources ! Racine des Sources ! » l’acclamèrent ses camarades.

Il écouta leurs félicitations, le cœur plein de joie et de fierté, et son poitrail se bomba un peu plus lorsqu’il vit leur lieutenant, Aile de Faucon, ainsi que plusieurs vétérans, hocher la tête d’un air approbateur.

Tandis qu’il attendait que la clameur s’apaise, Racine des Sources essaya de prononcer son nouveau nom mentalement. Enfin ! Il avait cru pendant si longtemps que sa capacité à voir les fantômes le tiendrait à l’écart de son clan ! Il avait été si gêné d’être différent des autres ! Finalement, cette différence lui avait permis de sauver Œil d’Ombre et de devenir un guerrier.

Il assumait à présent son pouvoir. Et il voulait croire les paroles d’Étoile de Feuille, qui avait loué sa force et sa résilience. Il aurait tellement aimé se sentir fort, mais toute cette histoire avec Œil d’Ombre l’avait ébranlé. Il n’avait parlé à personne du fantôme qui l’avait conduit au ravin. Ce chat traînait encore dans le camp. Racine des Sources l’avait vu plusieurs fois.

Que fait-il ici ? se demanda-t-il. Est-ce qu’il attend qu’Œil d’Ombre meure ? Il secoua la tête. Non ! Je refuse d’y croire. Œil d’Ombre doit survivre.

Le cercle se morcelait en petits groupes, certains se dirigeaient vers leurs tanières ou le tas de gibier, d’autres partaient en patrouille.

Griffe d’Aiguille donna un coup de museau à son frère.

« Viens, tu as mérité une bonne pièce de viande bien juteuse », le pressa-t-elle.

Racine des Sources était tenté : l’idée d’un campagnol ou d’un écureuil dodu le fit saliver. Mais il déclina la proposition.

« Non, merci, je te rejoins plus tard. J’ai quelque chose à faire, avant.

— D’accord. » Du bout de la queue, elle lui donna une pichenette sur l’oreille. « Je te garderai un morceau délicieux. »

Tandis qu’elle détalait vers le tas de gibier, Racine des Sources vit qu’Étoile de Feuille et Arbre suivaient Étoile du Tigre à l’intérieur de la tanière des guérisseurs. Racine des Sources les y retrouva.

Dans la tanière, Flocon Nerveux préparait des remèdes pour Œil d’Ombre pendant qu’Aile de Colombe, couchée près de son fils, lui nettoyait la fourrure à grands coups de langue.

« Reviens-nous, murmurait-elle avec amour au creux de son oreille. Nous avons tous besoin de toi. »

Puis la guerrière de l’Ombre leva la tête et l’accueillit avec un regard chaleureux.

« Je suis ravie de te revoir, Nuage de Racine, miaula-t-elle.

— C’est Racine des Sources, maintenant, corrigea gentiment Étoile de Feuille.

— Je suis désolée ! J’avais oublié que ton baptême avait lieu aujourd’hui. Félicitations, Racine des Sources.

— Merci », dit-il en s’inclinant humblement.

Pendant ce temps, Étoile du Tigre s’était approché de Flocon Nerveux.

« Il y a du nouveau ? demanda-t-il d’un ton qui laissait deviner son angoisse.

— Ses blessures sont propres, lui apprit le guérisseur. Et elles commencent à cicatriser. C’est bon signe. » Malgré ces paroles encourageantes, son expression s’assombrit lorsqu’il baissa les yeux vers Œil d’Ombre. « Je ne peux pas prédire quand il se réveillera. Il va falloir être patients. »

Racine des Sources alla s’installer à côté de la tête du blessé, soulagé que tout le monde soit trop inquiet pour lui poser d’autres questions. Il aurait eu bien du mal à expliquer comment il avait découvert le jeune guérisseur.

Je passerais juste pour une cervelle de souris. Au point où ils en étaient, à présent, personne n’aurait de mal à croire qu’un mort l’avait aidé à trouver Œil d’Ombre. En revanche, ils se demanderaient s’il avait été vraiment sage de suivre un chat qu’il ne connaissait pas sans dire à personne où il allait. Il se retint de renifler. Ce n’est sans doute pas ce que j’ai fait de plus intelligent dans ma vie.

Un instant plus tard, il fut tiré de ses pensées : il venait de voir les oreilles d’Œil d’Ombre frétiller. Puis ce dernier remua et ses yeux s’ouvrirent lentement.

« Regardez ! s’émerveilla Aile de Colombe. Il se réveille ! »

Étoile du Tigre se pencha vers son fils. Il ne dit rien mais ronronna si fort que Racine des Sources crut que son poitrail allait éclater.

Au début, Œil d’Ombre sembla désorienté. Ses pupilles passaient de Racine des Sources à ses parents, puis revenaient sur Racine des Sources, comme s’il ne comprenait pas.

« Je suis revenu ? demanda-t-il, la voix rauque après de si longues journées sans parler. Vraiment ? »

Racine des Sources n’était pas certain de le comprendre.

« Comment ça, “revenu” ? Tu n’as pas bougé d’ici depuis que je t’ai trouvé. »

Œil d’Ombre secoua imperceptiblement la tête. Lorsqu’il tenta de se relever, ses pattes flanchèrent sous lui et il retomba dans son nid.

« Non, tu ne comprends pas. Je n’étais pas là. Enfin, si, mais j’étais aussi ailleurs, et personne ne pouvait me voir…

— Chhh… fit Aile de Colombe pour le rassurer avant de se tourner vers Flocon Nerveux, soucieuse. Tu es sûr qu’il n’a pas de fièvre ? Il dit n’importe quoi. »

Le guérisseur vint poser la patte sur la truffe du blessé, qui le repoussa aussi sec.

« S’il vous plaît, écoutez-moi ! » les pressa-t-il. Il inspira profondément, les yeux clos. Puis il les rouvrit et son regard était si perçant qu’ils ne purent qu’obéir. « Mon esprit n’était plus ici, dans mon corps, expliqua-t-il. Mais dans le camp du Clan du Tonnerre.

— Que faisais-tu là-bas ? » demanda Racine des Sources.

Œil d’Ombre soupira longuement, soulagé d’avoir enfin l’attention de quelqu’un.

« J’ai parlé à Étoile de Ronce… Il a avoué : c’est bien lui qui m’a attaqué. »

De plus en plus horrifié, Racine des Sources écouta Œil d’Ombre raconter comment l’esprit d’un inconnu avait surgi du corps d’Étoile de Ronce en se vantant d’avoir chassé le vrai meneur du Tonnerre pour lui dérober sa vie.

Lorsqu’il eut fini, Œil d’Ombre tremblait, épuisé et hors de souffle. Aile de Colombe posa une patte sur son épaule.

« Tu es trop faible pour parler de ça maintenant. Repose-toi.

— Non. » Malgré sa faiblesse, Œil d’Ombre semblait déterminé. « Je crains que l’usurpateur ait fait quelque chose de terrible à l’esprit du vrai Étoile de Ronce. Nous devons essayer de le retrouver ! Sinon, il ne pourra peut-être jamais réintégrer son corps.

— Tu es sûr qu’il n’est pas déjà trop tard ? s’enquit Étoile du Tigre.

— Certain. Et je peux le prouver. Nuage de Racine, peux-tu essayer de contacter l’esprit d’Étoile de Ronce ? Je sais que tu l’as déjà fait. »

Le jeune chat jaune se dit que ce n’était pas le moment de lui annoncer qu’il avait reçu son nom de guerrier. Tous dans la tanière se tournèrent vers lui. Leurs regards étaient si pesants que son ventre se noua.

« Je ne sais pas… Nous avons tout essayé pour l’invoquer, et rien n’a fonctionné. S’il est toujours dans les parages, il ne me répond plus.

— Tu veux bien l’appeler une dernière fois ? lui demanda-t-il du fond du cœur. Mon instinct me dit que, si quelqu’un peut le retrouver, c’est toi. »

Malgré tout, Œil d’Ombre gardait foi en Racine des Sources, ce qui était touchant. Le jeune guerrier soupira longuement. Comment refuser, alors que son ami lui faisait tellement confiance ?

« Je vais essayer », miaula-t-il lentement. Il ferma les yeux et se concentra pour déployer son esprit vers Étoile de Ronce. Pendant un court instant, il sentit une sorte de bourrasque et son pelage se hérissa comme s’il avait été frappé par la foudre. En rouvrant les yeux, il vit qu’une lueur diffuse était apparue dans la tanière, mais elle s’évanouit aussitôt, telle une petite flamme dans le vent. Racine des Sources poussa un long soupir, déçu.

« Je suis désolé, murmura-t-il.

— Ne le sois pas, le rassura Arbre. Tu as vraiment invoqué quelque chose… Je l’ai senti. » Il se tourna vers Étoile de Feuille. « Alors, que te faut-il comme preuves supplémentaires ? Œil d’Ombre et Racine des Sources ne sont pas des menteurs. S’ils disent qu’un esprit malfaisant a pris possession du corps d’Étoile de Ronce, et que cet imposteur a tenté de tuer Œil d’Ombre, c’est que c’est vrai. Nul doute possible. »

Étoile de Feuille resta silencieuse un moment, comme si elle ne savait plus quoi penser.

« Œil d’Ombre vient de se réveiller, finit-elle par déclarer. Il était grièvement blessé et ce qu’il dit paraît… eh bien, incroyable. » Elle jeta un coup d’œil vers Étoile du Tigre. « Je ne dis pas qu’il ment, mais… et s’il ne s’agissait que d’un délire dû à la fièvre ? »

Racine des Sources fut surpris de voir Étoile du Tigre simplement hocher la tête.

« Je sais que cela semble fou, dit-il. Pourtant, observe-le bien : son regard est clair, et il sait faire la différence entre un rêve et la réalité. Racine des Sources m’a convaincu. Et je ne pense pas que tu croies vraiment qu’Œil d’Ombre ait seulement déliré.

— Peu importe, ce que je crois ! Je ne peux tout simplement pas renverser un chef de clan avec si peu de preuves ! Ça ne veut pas dire que nous ne ferons rien, ajouta-t-elle en le voyant sur le point de protester. Je connais les enjeux. Nous ne parlons pas simplement d’Étoile de Ronce. Mais de l’avenir des clans. »

Étoile du Tigre opina et s’assit, visiblement satisfait que la meneuse ait compris la gravité de la situation.

« Je veux agir par l’entremise des guerriers du Tonnerre. Souhait Poudré m’a dit qu’une réunion secrète aurait lieu ce soir et plusieurs d’entre eux y seront, ainsi que leurs guérisseurs. Ensemble, nous déciderons du sort d’Étoile de Ronce. »

Étoile du Tigre hocha la tête à contrecœur.

« Au cas où, je vais préparer mes guerriers au combat, répondit-il. Si j’ai raison, dès que nous accuserons Étoile de Ronce – ou plutôt l’imposteur – avec les éléments que nous possédons, une guerre éclatera. Certains de ses guerriers lui sont restés loyaux et ils le protégeront quoi qu’il en coûte. »

Aile de Colombe leva les yeux vers lui, morte d’inquiétude.

« On n’en arrivera pas là, n’est-ce pas ? s’enquit-elle.

— Je ne l’espère pas, marmonna Étoile du Tigre. Mais nous devons être prêts. »

Flocon Nerveux attendit qu’il eût fini de parler pour venir poser une feuille de pissenlit devant Œil d’Ombre.

« Mange ça, ordonna-t-il. Cela t’aidera à dormir, et à faire baisser la fièvre. Quant à vous, ajouta-t-il à l’intention d’Étoile de Feuille, d’Arbre et de Racine des Sources, il est temps de partir. Œil d’Ombre est au bord de l’épuisement. Il doit se reposer, maintenant. »

Aussitôt, la meneuse le salua d’un signe de tête puis sortit. Arbre enroula sa queue autour des épaules de son fils et l’invita à partir.

Racine des Sources le suivit en jetant un coup d’œil en arrière : Œil d’Ombre avalait le remède pendant qu’Étoile du Tigre et Aile de Colombe s’installaient à côté de lui. Il fut aussitôt soulagé. Enfin, Œil d’Ombre va s’en tirer.

Dehors, Arbre se dirigea vers Violette Brillante. Quant à Racine des Sources, avant qu’il ait pu rejoindre Griffe d’Aiguille près de la réserve, il se retrouva cerné par ses camarades.

« C’était incroyable ! s’écria Patte de Tortue. Tu crois que l’esprit d’Œil d’Ombre s’est vraiment rendu jusqu’au camp du Clan du Tonnerre ?

— Tu nous as épiés ? s’indigna le jeune guerrier. Tu as eu de la chance qu’Étoile de Feuille ne te surprenne pas ! »

La chatte écaille haussa les épaules.

« Peu importe ! De toute façon, elle se trompe. Nous devons faire quelque chose !

— Oui, nous, on vous croit, Œil d’Ombre et toi, renchérit Griffe Brune. Nous devrions aller dès ce soir dans le camp du Clan du Tonnerre pour obtenir des preuves contre Étoile de Ronce ! »

Patte de Tortue et les autres – Truffe de Gravillons et Patte de Pigeon – poussèrent des feulements enthousiastes.

« T’en penses quoi, Racine des Sources, t’es avec nous ? » demanda Griffe Brune.

L’intéressé passa en revue leurs museaux impatients et leurs yeux brillants. D’un côté, il aurait voulu accepter, ne serait-ce que pour prouver qu’il n’était pas un lâche mais, de l’autre, son bon sens lui soufflait que ce n’était vraiment pas une bonne idée.

« Je n’irai nulle part ce soir. Vous l’avez peut-être oublié, mais je viens d’être nommé guerrier. Je dois veiller toute la nuit. Et vous ne devriez pas y aller non plus. Qu’est-ce que vous pensez pouvoir faire contre le Clan du Tonnerre tout entier ? »

Ses amis échangèrent des regards intimidés, oubliant leur bel enthousiasme. Racine des Sources espérait qu’il en avait dit assez pour les décourager.

Même s’il avait eu une bonne excuse pour refuser de se joindre à eux, ce n’était pas uniquement pour cela qu’il ne voulait pas être mêlé à leur plan. Il était enfin un guerrier du Clan du Ciel à part entière, et sa loyauté envers son clan et son chef vibrait en lui avec force. Si Étoile de Feuille décidait que le Clan du Ciel devait se ranger à l’avis du Clan du Tonnerre, alors Racine des Sources considérerait que c’était la bonne chose à faire.

J’espère juste que le vrai Étoile de Ronce pourra attendre un peu…

CHAPITRE 15

Des voix dans la clairière réveillèrent Soie de Gel de sa sieste dans la tanière des guerriers. Encore engourdie par le sommeil, elle se leva d’un pas chancelant et sortit la tête dehors pour voir ce qui se passait. Le vent de la matinée était tombé, remplacé par une fine pluie. Les oreilles de Soie de Gel tressautèrent sous sa caresse glacée.

Aussitôt, elle écarquilla les yeux et oublia la pluie. Pétale de Rose et Poil de Bourdon, qui étaient partis patrouiller sur la frontière, venaient de rentrer au camp : entre eux, boitillante, fatiguée, mais fière, nulle autre que Branche Fleurie.

Plusieurs de ses camarades traversèrent la clairière, pressés de la saluer et feulant de joie. Soie de Gel les rejoignit, ravie de voir que la chatte grise revenait de son expiation.

Même si la guerrière était amaigrie et que son pelage avait besoin d’une bonne toilette, ses yeux brillants reflétaient sa détermination. Soie de Gel devinait qu’elle avait fait exprès de négliger son apparence, au cas où on lui poserait des questions gênantes sur l’endroit où elle s’était réfugiée pendant la dernière demi-lune.

Saluant ses camarades d’un signe de la tête, Branche Fleurie s’arrêta au moment où Truffe de Sureau se frayait un passage dans l’attroupement pour la toiser de haut, la truffe froncée comme s’il avait flairé de la chair à corbeau.

« Salutations », miaula-t-il avec dédain.

La guerrière bannie le gratifia d’un signe de tête.

« Je dois voir Étoile de Ronce », annonça-t-elle, tandis que le bout de sa queue s’agitait, signe de son impatience.

Le lieutenant se tourna puis son regard s’arrêta sur Soie de Gel.

« Va le chercher », ordonna-t-il.

Celle-ci traversa le camp à toute vitesse et grimpa l’éboulis jusqu’à la Corniche. En jetant un coup d’œil dans la tanière d’Étoile de Ronce, elle vit l’usurpateur endormi, en boule, dans son nid.

« Comme s’il faisait autre chose de ses journées », marmonna-t-elle pour elle-même.

Elle entra dans le repaire en ravalant un haut-le-cœur à cause de l’odeur pestilentielle des proies avariées qui traînaient au sol et le secoua par l’épaule.

« Réveille-toi, dit-elle. Branche Fleurie est revenue.

— Quoi ? » grommela-t-il en levant vers elle ses petits yeux bouffis.

Soie de Gel prit sur elle pour ne pas s’emporter.

« Branche Fleurie est revenue, répéta-t-elle. Tu te souviens ? Tu l’avais envoyée expier pendant une demi-lune en lui disant qu’elle pourrait revenir si elle rapportait vingt proies. »

Étoile de Ronce resta un instant gueule bée avant de se lever d’un bond et de sortir en trombe de sa tanière. Visiblement, il était de nouveau concentré et déterminé.

Au centre du camp, il releva la tête en arrière et feula :

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de moi pour une assemblée du clan ! »

Son appel était presque inutile, car la plupart des guerriers étaient déjà sortis pour accueillir le retour de Branche Fleurie. Pendant que les retardataires arrivaient, celle-ci alla s’incliner poliment devant lui.

« Alors ? demanda Étoile de Ronce. Tu as accompli la tâche que je t’avais confiée ?

— Oui, répondit-elle avec fierté. Mais j’ai besoin d’aide pour rapporter mes prises au camp. Elles sont cachées sous un buisson, pas loin.

— Nageoire Agile, Oreille d’Œillet, allez l’aider. »

Soie de Gel les regarda sortir du camp puis revenir peu après chargés de proies qu’ils déposèrent devant les pattes de l’imposteur. Ils durent ressortir pour rapporter le reste : une rangée de souris, de campagnols, d’écureuils et quelques oiseaux s’étirait devant le chef.

Ça alors ! Soie de Gel savait que les exilés l’avaient aidée mais que Branche Fleurie avait insisté pour attraper la plupart de ces prises toute seule. C’est une chasseuse hors pair !

Étoile de Ronce longea la rangée de proies et les compta en les reniflant tour à tour. Lorsqu’il arriva au bout, il se tourna vers la parjure et la gratifia d’un signe de tête approbateur.

« Alors, Branche Fleurie, dis-moi… Qu’as-tu appris au cours de ton expiation ? »

La jeune guerrière se redressa et échangea un coup d’œil avec Soie de Gel. Elle semblait pressée d’en finir.

« J’ai compris à quel point mon clan était important, et à quel point j’ai eu tort de douter que j’étais une guerrière du Clan du Tonnerre. Maintenant, je n’en doute plus – j’appartiens au Clan du Tonnerre corps et âme ! » Elle baissa la tête cérémonieusement et ajouta : « Devant tous mes camarades, je plaide allégeance au Clan du Tonnerre et à toi, Étoile de Ronce, mon chef.

— Et tu ne remettras plus en cause mon autorité ?

— Plus jamais, je le promets », lui assura-t-elle.

Ses moustaches frémirent, mais elle n’ajouta rien.

« Mmm… » Le meneur se mit à aller et venir devant la rangée de proies. « Maintenant, tout le monde comprend à quel point il est important de rester fidèle à son clan. C’est un élément crucial du code du guerrier, même si beaucoup semblent l’oublier ces derniers temps. »

Qu’est-ce qu’il raconte ? se demanda Soie de Gel en agitant ses oreilles pour en faire tomber la pluie. Pourquoi ne peut-il pas juste souhaiter la bienvenue à Branche Fleurie et nous laisser nous mettre au sec ? Elle devinait que sa camarade avait hâte d’aller se reposer. Quant à Nageoire Agile, qui dévisageait sa compagne, les yeux brillants, il guettait visiblement le moment où il pourrait aller lui faire sa toilette en l’écoutant relater ses aventures.

« Parmi vous, poursuivit Étoile de Ronce, personne n’a vu son allégeance autant mise à l’épreuve que celle de Branche Fleurie. »

La chatte grise opina et parut se détendre un peu.

L’usurpateur arrêta ses allers-retours et la fixa d’un air impitoyable.

« Il est bien dommage que je ne puisse pas te laisser revenir dans le Clan du Tonnerre.

— Quoi ? » s’étranglèrent plusieurs vétérans.

Nageoire Agile ne dit rien, mais Soie de Gel fut frappée par son air dévasté tandis que son regard allait et venait de sa compagne à leur chef. Branche Fleurie se contenta de scruter l’imposteur, les yeux écarquillés, comme si elle n’en croyait pas ses oreilles.

« Tu peux te repentir autant que tu le voudras, reprit Étoile de Ronce. Tu ne pourras jamais changer le fait que tu es une parjure, désignée dans la vision d’Œil d’Ombre. Je ne peux pas te laisser revenir. Vu ce qui est arrivé à Poil d’Écureuil, ajouta-t-il, la voix un peu brisée, et le rêve prophétique de Tornade Brune, je suis plus certain que jamais que le Clan des Étoiles attend de nous de la fermeté.

— Mais… mais je me suis rachetée ! balbutia-t-elle en glissant une œillade déroutée vers Tornade Brune. Si tu comptais me chasser de toute façon, pourquoi me laisser expier ?

— C’est toi qui as insisté, ricana-t-il. Je n’ai jamais dit que cela ferait une différence. »

Avant même qu’il ait fini de parler, les camarades de Branche Fleurie prirent sa défense en feulant furieusement.

« Ce n’est pas juste !

— Tu lui avais donné ta parole !

— Branche Fleurie est une guerrière loyale ! »

Étoile de Ronce les foudroya tous du regard, le poil hérissé.

« Vous voulez vivre en sécurité ? cracha-t-il. Avoir plein de gibier à chasser et un camp chaud où rentrer le soir ? Alors vous devriez me supplier d’exiler Branche Fleurie ! Nous avons vu comment le Clan des Étoiles nous punissait avec ce vent violent et ces averses incessantes, pendant cette saison des feuilles vertes. Jusqu’à présent le Clan du Tonnerre a échappé aux difficultés que connaissent les autres clans… Vous ne vous demandez pas pourquoi ? »

Soie de Gel scruta les museaux de ses camarades. Est-ce qu’ils le croient vraiment ? Le temps était souvent venteux et humide, à la saison des feuilles vertes. Et c’était l’emplacement de leur territoire, dans la forêt, qui leur permettait d’être bien nourris et protégés. Mais, évidemment, Étoile de Ronce s’en appropriait le mérite.

Et cela semblait fonctionner. Les protestations des guerriers se muèrent en marmonnements indignés, puis la voix de Nageoire Agile les couvrit tous :

« Si Branche Fleurie s’en va, alors moi aussi », déclara-t-il en se pressant contre sa compagne.

Étoile de Ronce renifla avec mépris.

« Bon débarras. Je ne veux que des guerriers loyaux – des guerriers qui me servent sans discuter ! Pas des chats qui se contentent de suivre une compagne d’un clan à un autre. »

Pendant un moment, l’assemblée sembla tiraillée entre sa colère contre son chef et la crainte de ce qui arriverait si on laissait Branche Fleurie rester. Puis une petite voix leur parvint de la tanière des guérisseurs : Cœur d’Aulne s’avança pour se poster à côté de Branche Fleurie et de Nageoire Agile. Soie de Gel fut frappée par la rage contenue dans sa voix et son regard lorsqu’il fit face à Étoile de Ronce.

« Depuis que je partage les rêves du Clan des Étoiles, jamais au grand jamais nos ancêtres n’ont demandé à qui que ce soit de servir un meneur aveuglément. Parfois, il est bon de se remettre en question ! Quels dégâts Plume Sombre aurait-il encore faits si aucun de ses partisans ne l’avait défié ? »

Soie de Gel se retint de frissonner en repensant aux histoires que les vétérans racontaient sur celui qui avait introduit un groupe de chats errants sur les terres des clans et avait failli tous les détruire. Cœur d’Aulne a raison ! Personne ne devrait obéir aveuglément à son chef !

Étoile de Ronce tendit le cou vers le guérisseur. Il était toujours choquant de voir leur meneur montrer une telle hostilité envers son fils – sauf que ce chat n’était pas le véritable Étoile de Ronce et qu’il n’était donc pas le père de Cœur d’Aulne.

« Le code exige qu’on obéisse au chef ! cracha l’imposteur. Mais, puisque tu as prouvé que tu en étais incapable, tu peux partir aussi. Le Clan du Tonnerre n’a pas besoin d’un guérisseur sans foi ni loi ! »

Cœur d’Aulne soutint son regard sans flancher. Ses oreilles étaient rabattues en arrière, le bout de sa queue allait et venait d’un côté et de l’autre. Il était à bout de patience.

« Il n’a surtout pas besoin d’un meneur sans foi ni loi ! »

Pour toute réponse, Étoile de Ronce montra les crocs et feula :

« Hors de ma vue ! »

Les chats rassemblés protestèrent en grondant, tandis que leurs yeux ronds et leur pelage hérissé trahissaient leur inquiétude. Ça ne peut pas être vrai ! songea Soie de Gel, la peur au ventre. Pourtant, on dirait que Cœur d’Aulne n’en peut vraiment plus.

Ce fut la mère de Soie de Gel qui exprima tout haut ce que tous pensaient tout bas.

« Si Cœur d’Aulne s’en va, le Clan du Tonnerre n’aura plus de guérisseur. Ce n’est pas ce que tu veux, n’est-ce pas, Étoile de Ronce ? »

L’usurpateur inclina les oreilles vers Tornade Brune, assis au premier rang. Lorsque ce dernier comprit où tout cela allait mener, il en resta gueule bée.

« Nous avons un apprenti, miaula Étoile de Ronce. Tornade Brune a reçu un rêve prophétique et il a étudié les remèdes avec Cœur d’Aulne assez longtemps. De quoi d’autre le clan aurait-il besoin ? »

Les regards inquiets et incrédules de tous ses camarades se braquèrent sur l’intéressé, qui baissa la tête vers ses propres pattes.

« Je suis désolé, Tornade Brune, déclara Cœur d’Aulne d’un ton compatissant. Tu ne mérites pas de te retrouver dans cette position. Mais je refuse d’assister à la déchéance du Clan du Tonnerre. »

D’une ondulation de la queue, il fit signe à Nageoire Agile et à Branche Fleurie, et les entraîna vers la sortie du camp. Soie de Gel les observa en se demandant si tout cela pouvait n’être qu’un cauchemar épouvantable. Elle se mordit la joue et la douleur lui assura qu’elle ne rêvait pas.

Au moins, Branche Fleurie sait où se trouve le camp des exilés, se dit-elle. Et Cœur d’Aulne va retrouver sa mère…

Le départ des trois bannis marqua la fin de l’assemblée, et les guerriers se répartirent en petits groupes, tête contre tête, d’où montaient des murmures stupéfaits. Soie de Gel échangea un coup d’œil avec sa mère, Feuille de Lis, et se demanda si elle devait lui dire la vérité – à propos des rebelles, et de tout le reste.

L’usurpateur s’enfonce un peu plus dans la folie… songea-t-elle, au désespoir. Il est peut-être temps que j’aille mettre ma famille à l’abri, dans le camp des exilés…

Alors qu’elle faisait un pas hésitant vers sa mère, Étoile de Ronce l’intercepta.

« Je veux te parler, Soie de Gel, annonça-t-il. Tu es la seule en qui je peux avoir confiance. Suis-moi. »

Comme il se dirigeait vers le tunnel, elle fut obligée de le suivre dans la forêt, sur ses gardes. Il semblait à cran et regardait partout autour de lui, nerveux. Parfois, il pivotait brusquement comme s’il devait affronter une menace imaginaire.

« J’ai entendu des rumeurs comme quoi certains comploteraient contre moi, lui dit-il en allant se mettre à l’abri sous un noisetier touffu. Je veux savoir ce que tu en penses, Soie de Gel. »

Un frisson glacé la parcourut des oreilles au bout de la queue. Est-ce qu’il connaît la vérité ? Est-ce qu’il sait que j’en fais partie ? Ces derniers jours, Étoile de Ronce était si imprévisible qu’elle n’aurait pas été surprise qu’il soupçonne tout le monde, indifféremment.

Et son sang se figea un peu plus dans ses veines lorsqu’elle se rendit compte qu’elle l’avait suivi dans un coin obscur de la forêt. S’il voulait la faire disparaître, comme Œil d’Ombre, cet endroit serait parfait.

« Je nourris quelques doutes concernant Truffe de Sureau, reprit-il. Tant de zèle… ce doit être de l’hypocrisie, tu ne crois pas ? »

Ses paroles la rassurèrent un peu. Elle comprit qu’il ignorait tout du complot des rebelles et qu’il lui demandait sincèrement son avis.

« Eh bien… je ne sais pas trop… »

Elle poussa soudain un cri horrifié en voyant un groupe de chats sortir du sous-bois. Ils rampaient vers Étoile de Ronce, aussi silencieusement que s’ils traquaient une souris. La mort brillait dans leurs yeux et au bout de leurs griffes acérées.

Tige Feuillue et Plume Tachetée… oh, et Patte de Conifère, Griffe Brune et Touffe Grise ! Qu’est-ce qu’ils font là ? Ils ont promis à Étoile du Tigre qu’ils ne tueraient pas Étoile de Ronce !

Son hoquet alerta le meneur, qui se tourna aussitôt vers les rebelles et se jeta sur eux en feulant. Ces derniers s’élancèrent au combat au même moment en hurlant dans un déluge de crocs et de griffes.

L’espace d’un instant, Soie de Gel fixa la mêlée, comme pétrifiée. Elle croisa le regard de Tige Feuillue, qui s’attendait à ce qu’elle se batte à leurs côtés. Puis Étoile de Ronce la héla :

« Soie de Gel ! Va chercher de l’aide ! Il doit y avoir une patrouille tout près ! »

Le cœur battant, elle détala dans la forêt, vers le camp. Qui dois-je aider ? se demanda-t-elle. Elle ne voulait pas que l’usurpateur se fasse tuer, de peur qu’ils ne puissent plus jamais ramener le véritable Étoile de Ronce. Et j’ai promis à Poil d’Écureuil que je le protégerais. D’un autre côté, elle ne voulait pas non plus que Tige Feuillue et les autres rebelles soient blessés. Il n’y a pas de solution !

Trop choquée et effrayée pour tendre la truffe ou l’oreille, Soie de Gel avait presque atteint le camp lorsqu’elle repéra Truffe de Sureau, qui avait jailli du tunnel, les yeux écarquillés.

« Tu as entendu quelque chose ? s’alarma-t-il quand elle accourut vers lui. Il m’a semblé entendre Étoile de Ronce hurler. »

Soie de Gel comprit aussitôt ce qu’elle devait faire.

« Oui, des chats l’ont attaqué. Et d’autres vont peut-être arriver. Nous devons le tirer de là avant qu’il soit submergé. »

Je peux peut-être faire en sorte que Truffe de Sureau cherche à sauver Étoile de Ronce – et son corps – plutôt qu’à combattre les rebelles.

Le lieutenant s’immobilisa un instant puis retourna dans le tunnel de ronces. Elle l’entendit héler d’autres guerriers.

Presque aussitôt, il ressortit avec Truffe de Rosée, Patte de Châtaigne et Croc Pointu sur les talons.

« On te suit ! » lança Truffe de Sureau à la chatte.

Lorsqu’elle repartit vers la forêt, les cris et les feulements du combat étaient plus forts que jamais. Dans la petite clairière, Pelage Nacré et Feuille d’Ombre étaient apparus et se battaient épaule contre épaule au côté de leur chef.

Ils devaient être dans la patrouille dont parlait Étoile de Ronce.

Les rebelles étaient moins nombreux qu’elle l’avait cru. Dès qu’elle arriva avec Truffe de Sureau et les autres, Plume Tachetée et Griffe Brune reculèrent, les yeux écarquillés, avant de s’enfuir.

Étoile de Ronce se tourna vers ses sauveurs, le souffle court et le museau rougi. Pendant que Truffe de Sureau et les autres se plaçaient autour de lui, Soie de Gel remarqua les coulées de sang sur l’herbe, les flaques rouges au sol et la puanteur qui lui serra la gorge. Puis elle vit les trois corps inertes au milieu.

Patte de Conifère… Touffe Grise… et… oh, non ! C’est Tige Feuillue !

Soie de Gel bondit vers le matou blanc et roux, et tendit une patte pour le secouer. Mais elle s’arrêta avant même de le toucher en voyant ses yeux ouverts, sans vie.

« Non… » murmura-t-elle.

Elle se souvint de l’époque où, apprentie, elle s’imaginait sa future vie de guerrière, avec Tige Feuillue à son côté. Tout aurait été différent s’il avait partagé ses sentiments, et si cette chose n’avait pas pris possession du corps d’Étoile de Ronce…

Elle finit par comprendre que l’imposteur lui parlait, mais seul un grondement résonnait dans sa tête, comme si elle s’était jetée dans un énorme essaim d’abeilles. Ses pattes se dérobèrent sous elle, et elle sentit qu’elle sombrait dans de douces ténèbres.

« Oh, que le Clan des Étoiles soit loué, tu es réveillée ! »

Soie de Gel cligna des yeux et les contours familiers de la tanière des guérisseurs lui apparurent. Tornade Brune était penché sur elle, visiblement soulagé.

« Je suis presque sûr de t’avoir donné du thym, et pas des feuilles de pâquerette, miaula-t-il. Je les confonds toujours. Enfin, comme tu t’es réveillée et que tu as l’air remise du choc, je n’ai pas dû me tromper. De toute façon, les pâquerettes ne t’auraient pas fait de mal, elles soulagent juste les douleurs articulaires. »

Cœur Blanc apparut dans l’ombre.

« Ne t’inquiète pas, Soie de Gel, la rassura-t-elle, tandis qu’une lueur amicale brillait dans son unique œil. Tornade Brune, n’oublie pas que j’ai vérifié les feuilles, moi aussi. Soie de Gel va se remettre bien vite.

— Je ne savais pas que tu étais guérisseuse, miaula celle-ci, déroutée.

— Je ne le suis pas. Mais, il y a longtemps, Museau Cendré m’a appris les bases. Suffisamment pour m’assurer que Tornade Brune ne fasse pas de mal à nos camarades.

— Que le Clan des Étoiles soit loué, murmura Soie de Gel. Et… merci, Cœur Blanc. » Elle tendit une patte pour la poser sur celle de son frère et ajouta : « Qu’est-ce qui s’est passé ? »

Sa camarade recula, la mine sombre. L’expression de Tornade Brune se durcit.

« De quoi te souviens-tu ? » demanda-t-il.

Soie de Gel lutta contre le brouillard qui embrumait son esprit et remonta le fil de ses souvenirs jusqu’à l’abominable scène d’après la bataille. Son estomac se souleva et elle eut un haut-le-cœur.

« Je crois… je crois que Tige Feuillue est mort, chuchota-t-elle.

— En effet, confirma son frère avec tristesse. Patte de Conifère, du Clan de l’Ombre, aussi, ainsi que Touffe Grise, du Clan de la Rivière. Et… »

Il s’interrompit, car Étoile de Ronce venait d’apparaître sur le seuil de la tanière.

« Bien, tu es enfin réveillée, lâcha-t-il. Je dois te parler… seul à seule. »

Mis à part une griffure sur son museau et quelques touffes de poils en moins, il semblait indemne. Qui qu’il soit, c’est un combattant redoutable.

« Tornade Brune, tu te débrouilles très bien, le félicita Étoile de Ronce. Tu vas devenir un guérisseur formidable. »

Sceptique, l’intéressé évita de répondre. Il se contenta de hocher la tête et de sortir.

Au même instant, le meneur avisa Cœur Blanc, dans l’ombre, près de la réserve de remèdes.

« Qu’est-ce que tu fais là, toi ? s’étonna-t-il.

— Je suis venue aider Tornade Brune. »

La fourrure de l’imposteur commença à se dresser sur son dos et il secoua la tête.

« Non, ça ne va pas du tout ! Tu es une ancienne, pas une guérisseuse ! Parfois, les anciens veulent des traitements de faveur, ou accaparer les tâches des plus jeunes ! Je suis ton chef, et je t’ordonne de sortir ! Comment Tornade Brune va-t-il apprendre si tu es là tout le temps ?

— Et comment apprendrait-il quoi que ce soit si personne n’est là pour le former ? protesta-t-elle. Mes connaissances sont limitées, mais…

— Tu oses me contredire ? Je t’ai dit de partir, alors pars ! »

Cœur Blanc soupira en jetant un regard plein de regrets vers Soie de Gel, puis elle disparut entre les ronces.

Après son départ, l’usurpateur s’approcha de Soie de Gel. Sa fourrure était redevenue lisse, signe qu’il s’était calmé.

« Comme tu es courageuse et loyale ! J’admets avoir douté de ta loyauté par le passé, dit-il, les moustaches frémissant de gêne. Un chef intelligent doit se méfier de tous ses partisans, même des meilleurs. Pourtant, aujourd’hui, tu as prouvé que tu étais mon plus solide allié dans le Clan du Tonnerre. »

Embarrassée par ses louanges, Soie de Gel fit mine de protester. Il poursuivit sans en tenir compte :

« Je savais que des chats complotaient contre moi, et mes soupçons se sont avérés fondés. À présent, nous devons nous rendre dans chaque clan pour les avertir qu’il y a des traîtres dans leurs rangs. Avec toi comme lieutenante, nous pouvons…

— Hein ? Quoi ? » s’écria-t-elle en s’efforçant de se redresser. Elle était certaine qu’elle avait mal entendu. « Qu’est-il arrivé à Truffe de Sureau ? C’est un très bon lieutenant ! Sans lui, tu ne serais peut-être plus là ! »

Étoile de Ronce se pencha vers elle en ronronnant.

« C’est généreux de ta part, Soie de Gel, mais je connais la vérité. Truffe de Sureau a été trop lent pour ramener de l’aide. Il aurait dû arriver avant la patrouille. Il aurait dû achever nos ennemis, au lieu de les laisser partir !

— Mais il a fait de son mieux, protesta-t-elle. Il a couru aussi vite…

— Calme-toi, Soie de Gel. Je sais en qui je peux avoir confiance, maintenant, et c’est le plus important. C’est pourquoi j’ai décidé d’exiler Truffe de Sureau et de te nommer lieutenante à sa place. »

Alors je n’avais pas mal entendu !

« Mais je n’ai pas encore formé d’apprenti, lui rappela-t-elle. Je ne peux donc pas être lieutenante. Cela va à l’encontre du code du guerrier ! »

Le meneur ne semblait guère troublé qu’elle ait sous-entendu qu’il puisse enfreindre le code.

« Tu ne t’en souviens pas, car cela s’est passé bien avant ta naissance mais, moi-même, j’ai été nommé lieutenant avant d’avoir un apprenti. Le Clan des Étoiles avait envoyé une vision à Feuille de Lune, disant que ce rôle devait me revenir. Aujourd’hui, je suis moi aussi convaincu que ce rôle te revient. »

Mais le Clan des Étoiles ne t’a pas envoyé de vision, à toi, pas vrai ? songea-t-elle, sceptique. L’idée qu’elle allait devoir donner des ordres à des guerriers bien plus expérimentés qu’elle l’horrifiait.

« Maintenant que tu es réveillée, nous allons annoncer tes nouvelles fonctions au clan tout entier, lui dit-il, les prunelles luisant de satisfaction.

— Mais je…

— Il n’y a pas de mais ! insista l’usurpateur. N’oublie pas que le nouveau lieutenant doit être choisi avant minuit. »

Elle ne pouvait en aucun cas refuser. Elle se leva doucement et, les pattes tremblantes, elle le suivit. La tête lui tournait et elle avait l’impression de nager en plein cauchemar.

Dehors, il ne pleuvait plus, mais l’air était encore chargé d’humidité. Soie de Gel frémit lorsque le froid pénétra son pelage. Des nuages voilaient le ciel et la lumière du jour déclinait. Elle en déduisit qu’elle était restée longtemps inconsciente dans la tanière des guérisseurs.

« Que tous ceux qui sont en âge de chasser s’approchent de moi pour une assemblée du Clan ! » hurla Étoile de Ronce.

Les guerriers obéirent en échangeant des coups d’œil perplexes pour former un cercle autour de leur chef. Soie de Gel entendit Cœur d’Épines marmonner à l’oreille de Patte de Mulot :

« Pour l’amour du Clan des Étoiles, qu’est-ce qu’il va encore inventer ? »

Tornade Brune alla se poster devant sa tanière, et Flocon de Neige guida les anciens vers l’arrière de la foule. Même Chipie sortit de la pouponnière pour voir de quoi il retournait.

« On a attenté à ma vie, aujourd’hui, déclara enfin l’usurpateur. Certains guerriers ont réagi comme il le fallait, d’autres, non. Truffe de Sureau, viens par ici. »

Le matou crème s’approcha d’un pas sautillant, la tête dressée fièrement, et se posta à côté de son chef. Soie de Gel ne put s’empêcher d’avoir pitié de lui. Il avait travaillé dur, depuis qu’il avait été nommé lieutenant, et il n’avait visiblement aucune idée de ce qui l’attendait.

« Tout à l’heure, tu n’as pas été à la hauteur, lâcha l’imposteur d’une voix sévère. Je ne peux plus te faire confiance. À partir de maintenant, tu n’es plus le lieutenant du Clan du Tonnerre. »

Truffe de Sureau le dévisagea, gueule bée, yeux écarquillés.

« Mais… Étoile de Ronce… balbutia-t-il. J’ai fait de mon mieux…

— Et ce n’était pas assez, le coupa l’autre. Tu n’es plus mon lieutenant, ni même un membre de mon clan. Pars immédiatement. »

Le guerrier continua un moment à le fixer. Soie de Gel entendit une chatte gémir dans la foule et devina qu’il s’agissait de Pavot Gelé, la compagne de Truffe de Sureau. Il se tourna vers elle pour la dévisager longuement, puis se dirigea vers le tunnel de ronces, sa queue traînant dans la boue.

Leurs camarades le regardèrent partir en échangeant des murmures choqués. À défaut d’être populaire, Truffe de Sureau avait été un lieutenant efficace, et Soie de Gel devinait que tous trouvaient son bannissement injuste.

« Le temps est venu de nommer un nouveau lieutenant, déclara fièrement Étoile de Ronce dès que Truffe de Sureau eut disparu. J’annonce ma décision devant le Clan des Étoiles, afin que les esprits de nos ancêtres l’entendent et l’approuvent. C’est Soie de Gel qui sera notre nouvelle lieutenante. »

Celle-ci se fit toute petite en entendant les cris de protestation et d’inquiétude de ses camarades. Plusieurs la foudroyaient du regard, le poil en bataille. Elle aurait voulu disparaître dans un trou de souris. Mais elle était obligée de rester là et de les écouter critiquer la décision de leur chef.

« Soie de Gel !?

— Elle vient tout juste d’être nommée guerrière !

— Elle n’a pas encore formé d’apprenti !

— Silence ! beugla Étoile de Ronce en agitant la queue furieusement. Qui est le chef ? Qui vous protège du courroux du Clan des Étoiles ? Nos ancêtres ont déjà tué Poil d’Écureuil… vous l’avez oublié ? »

Les guerriers se turent et le fixèrent, la gueule ouverte. Soie de Gel frémit de rage. Alors comme ça, Étoile de Ronce avait cessé de se reprocher la mort de Poil d’Écureuil, préférant y voir une punition du Clan des Étoiles ? Allait-il retourner toutes les situations pour servir ses plans ?

Moustache de Loir finit par prendre la parole d’un ton hésitant.

« Nous te sommes loyaux, Étoile de Ronce. C’est juste que… si nous faisons tellement attention à bien respecter le code, pourquoi nommer quelqu’un qui n’a pas formé d’apprenti ? »

Soie de Gel s’attendit à ce qu’Étoile de Ronce laisse éclater sa colère. Au lieu de quoi, il sembla se calmer. Il foudroya Moustache de Loir du regard, et ses yeux étincelèrent si étrangement que la jeune guerrière en eut des frissons.

L’espace d’un instant, j’ai eu l’impression que ses iris étaient bleus.

Puis Étoile de Ronce répondit d’une voix posée, mais chargée de menace :

« C’est moi le chef. Ma parole fait loi. »

CHAPITRE 16

Lorsque Œil d’Ombre s’éveilla dans la tanière des guérisseurs du Clan du Ciel, la pâle lueur de l’aube s’infiltrait déjà à l’intérieur. Il bâilla à s’en décrocher la mâchoire et regarda autour de lui. Souhait Poudré et Flocon Nerveux commençaient à s’agiter près de la réserve et, dans le nid d’à côté, Griffe Brune dormait profondément.

La veille, le jeune guerrier du Ciel était rentré au camp tout griffé, avec une plaie profonde le long de son flanc. Il avait beau avoir expliqué aux guérisseurs qu’une chouette l’avait blessé, Œil d’Ombre en doutait.

Griffe Brune est trop grand pour se faire attaquer par une chouette, et il faudrait avoir des abeilles dans le cerveau pour essayer d’en chasser une délibérément.

Des bruits de pas et des voix dehors le tirèrent soudain de ses pensées. Des visiteurs d’autres clans ? Non, il était trop tôt pour qu’une patrouille voisine vienne les voir.

Puis Œil d’Ombre se détendit en reconnaissant la voix de son père. Il savait à quel point Étoile du Tigre s’inquiétait pour lui et ne s’étonna donc pas qu’il arrive si tôt.

« Salutations, Étoile du Tigre, lança Étoile de Feuille, sans doute sur le seuil de son repaire. Tes guerriers et toi êtes les bienvenus. Qu’est-ce que je peux faire pour vous ?

— Tu en as fait suffisamment comme ça, répondit le meneur d’un ton chaleureux. Je t’en suis reconnaissant, mais je suis venu chercher mon fils. Il est temps qu’il rentre chez lui, dans le Clan de l’Ombre. »

Aussitôt, Œil d’Ombre se leva tant bien que mal et se dirigea vers la sortie. Son père se tenait sur le seuil, flanqué de Pelage d’Or et de Pierre Foudroyée. Il les salua d’un signe de tête respectueux.

« Bonjour, Œil d’Ombre, miaula son père, le regard débordant d’amour. Il est temps que tu rentres chez toi.

— Bien sûr, c’est à toi d’en décider, Étoile du Tigre, déclara Étoile de Feuille. Je dois tout de même demander l’avis de mes guérisseurs. Flocon Nerveux ? » Lorsque le matou noir et blanc sortit à son tour, elle l’interrogea : « Est-ce qu’Œil d’Ombre est en état de partir ? »

L’intéressé scruta Œil d’Ombre, puis hocha la tête.

« Il est encore un peu faible, mais il regagne des forces chaque jour. Si vous le soutenez, il n’y a aucune raison pour qu’il ne puisse pas vous accompagner. Allez-y doucement, dit-il à Étoile du Tigre, et arrêtez-vous au moins une fois en chemin.

— Il est vrai qu’Œil d’Ombre est presque guéri, confirma Souhait Poudré en sortant à son tour pour se rapprocher de sa meneuse d’un air sombre. En revanche, il sera en danger si les autres découvrent qu’il est en vie. Quelqu’un – Étoile de Ronce, peut-être – a essayé de le tuer. S’il se rend compte qu’il a échoué, il recommencera. »

Œil d’Ombre se remémora sa dernière vision en tant qu’esprit, avant qu’il réintègre son corps, et le choc qu’il avait eu lorsque l’imposteur l’avait vu. Il n’a même pas essayé de cacher que c’était lui qui m’avait attaqué ! Est-ce qu’il me traquera, s’il découvre que je suis encore en vie ? Il secoua aussitôt la tête. Peu importe, qu’il me traque ou non. Je trouverai un moyen de le vaincre.

Souhait Poudré discutait encore avec Étoile du Tigre.

« Tu ne préfères pas qu’il reste chez nous encore un peu ? Je te promets que nous le traiterons avec l’égard et le soin que nous accordons à nos propres camarades.

— Je le sais. Et je ne te remercierai jamais assez pour tout ce que tu as fait pour lui sauver la vie. J’ai une dette éternelle envers toi. Rassure-toi, je suis certain qu’il sera en sécurité chez nous, parce que je prépare déjà mes guerriers au combat.

— Tu crois que nous en sommes là ? s’inquiéta la meneuse.

— Oui. On ne peut pas laisser Étoile de Ronce tyranniser tous les clans comme il le fait. Et je suis convaincu qu’il est lié à l’agression de mon fils. »

Sauf que ce n’est pas vraiment Étoile de Ronce, pensa Œil d’Ombre en jetant un coup d’œil vers son père.

« Peut-être… De là à partir en guerre… gémit la guérisseuse.

— Les cinq clans ont vécu en paix pendant des lunes, la coupa Étoile du Tigre. Mais cette paix va s’achever. Dis-toi que nous vivons dans une tanière de brindilles et qu’Étoile de Ronce – ou qui qu’il soit – s’apprête à la faire s’écrouler. Maintenant que quelques guerriers aussi idiots que courageux ont attenté à sa vie, il va vouloir se venger et la fin viendra plus vite encore que prévu. »

Étoile de Feuille le fixa sans mot dire, comme si elle ne parvenait pas à imaginer l’avenir lugubre qu’il prophétisait.

« Même si je comprends que tu sois bouleversé, après ce qu’Œil d’Ombre a vécu, j’espère que tu te trompes, déclara-t-elle. Étoile de Ronce n’attaquerait jamais un guérisseur, n’est-ce pas ? »

Étoile du Tigre passa devant elle en levant la queue pour faire signe à Pelage d’Or et à Pierre Foudroyée.

« Soutenez Œil d’Ombre, on y va », ordonna-t-il. Il fit un pas vers la sortie, puis se retourna vers Étoile de Feuille. « Étoile de Ronce en serait incapable, en effet, ajouta-t-il. Je vous remercie encore pour tout, Étoile de Feuille, Flocon Nerveux et Souhait Poudré. »

Œil d’Ombre eut à peine le temps de leur dire au revoir ; son père l’entraînait déjà vers la sortie.

Lorsqu’ils arrivèrent devant les buissons qui dissimulaient le camp du Clan de l’Ombre, Œil d’Ombre se sentait faible et épuisé. Ses pattes tremblaient et il eut tout juste la force de traverser la barrière épineuse et de descendre dans la combe.

Sur le trajet, son père lui avait appris qu’un groupe de rebelles avaient attaqué Étoile de Ronce.

« C’était courageux, mais stupide, lui avait-il expliqué. Il était trop tôt pour frapper et, maintenant, nous allons devoir en subir les conséquences. Après avoir survécu à cette tentative d’assassinat, Étoile de Ronce n’en sera que plus véhément. »

Les camarades d’Œil d’Ombre accoururent vers lui en miaulant de bonheur et en se frottant contre lui. Voir à quel point ils étaient tous contents de le retrouver lui mit du baume au cœur. Ils m’ont manqué, tout comme mon camp. Qu’il est bon de rentrer chez soi !

Sa mère, Aile de Colombe, sortit de sa tanière et fonça vers lui pour frotter sa truffe contre le museau de son fils.

« Je suis tellement soulagée que tu ailles bien, ronronna-t-elle. Viens, on va voir Flaque Brillante. »

Dès qu’il entra dans la tanière des guérisseurs, son ancien mentor vint le saluer.

« Je n’ai jamais été aussi content de voir quelqu’un ! s’écria-t-il en tapotant le nid d’Œil d’Ombre. Viens t’allonger. J’ai ajouté de la mousse rien que pour toi. »

Œil d’Ombre poussa un soupir de soulagement en s’enfonçant dans la litière toute moelleuse.

« C’est parfait, murmura-t-il. Je suis content d’être rentré. »

Flaque Brillante se dressa devant lui, les moustaches tombantes, le regard ravagé.

« Je suis profondement désolé, Œil d’Ombre, miaula-t-il. J’aurais dû continuer à te chercher. Si j’avais su que tu étais vivant et que tu souffrais, là, quelque part… »

Œil d’Ombre se rendit compte qu’il avait été fou d’envisager que Flaque Brillante soit mêlé à son agression. Le guérisseur était pétri de remords.

« Si tu m’avais trouvé, je n’aurais peut-être pas découvert ce que je sais maintenant à propos d’Étoile de Ronce, lui fit-il remarquer.

— C’est-à-dire ? »

Étoile du Tigre, qui avait suivi son fils jusqu’au seuil, gronda.

« Tu auras peut-être du mal à le croire. Comme moi, avant. »

Œil d’Ombre expliqua comment il s’était rendu dans le camp du Clan du Tonnerre sous forme d’esprit et comment l’esprit d’un autre chat était sorti du corps d’Étoile de Ronce.

« C’est la voix de cet esprit que j’avais entendue à la Source de Lune, celle qui accusait les parjures, conclut-il. Ce n’était pas du tout un message du Clan des Étoiles. »

Flaque Brillante écouta son histoire d’un air épouvanté.

« C’est abominable ! souffla-t-il. Racine des Sources a invoqué devant nous le fantôme d’Étoile de Ronce, mais, là, c’est encore autre chose ! Dire que celui qui a pris le contrôle de son corps est assez machiavélique pour avoir comploté ça depuis le début !

— Et il souhaite nous contrôler tous ! feula Étoile du Tigre. La guerre est inévitable, maintenant. Nous ne pouvons plus attendre que d’autres clans nous rejoignent. La seule manière de régler la situation, c’est de tuer le monstre qui a pris possession d’Étoile de Ronce. »

Œil d’Ombre sursauta, les poils dressés d’effroi devant la détermination de son père.

« Non ! protesta-t-il. Pitié, tu dois m’écouter ! Tu ne peux pas l’attaquer – pas tant que je n’ai pas découvert ce qui est arrivé au véritable Étoile de Ronce ! »

CHAPITRE 17

Racine des Sources était tapi près du ruisseau dans le camp des exilés, sur le territoire de l’Ombre. D’épais nuages dissimulaient le ciel, la lune et les étoiles, et presque aucune lumière n’éclairait l’eau sombre qui gazouillait près de lui. Les yeux brillants, des chats avançaient dans l’herbe et les fougères pour venir assister à la réunion. Racine des Sources reconnut les odeurs mélangées de tous les clans mais, jusque-là, Étoile du Tigre n’était nulle part en vue.

Une voix familière retentit soudain derrière lui.

« Salutations, Racine des Sources. »

Le jeune guerrier fit volte-face et se retrouva devant Poil d’Écureuil. Plume Tachetée était à côté d’elle et un troisième félin attendait un peu plus loin. Son pelage pâle luisait dans le clair-obscur.

« Salutations, Poil d’Écureuil, Plume Tachetée. » Racine des Sources plissa les yeux pour scruter leur camarade. « Et… par le Clan des Étoiles, c’est bien Truffe de Sureau ?

— Salutations », grommela le matou crème, gêné.

Avant que Racine des Sources ait le temps de se remettre de sa surprise, un autre chat s’approcha. Étoile du Tigre s’arrêta devant Truffe de Sureau, si près que leurs museaux se frôlaient. La colère et la méfiance du meneur de l’Ombre étaient presque palpables.

« Qu’est-ce que t’es venu faire ici ? cracha-t-il. N’es-tu pas le lieutenant d’Étoile de Ronce ?

— Plus maintenant, expliqua Poil d’Écureuil en posant calmement le bout de sa queue sur l’épaule du meneur. Plume de Jais l’a trouvé en train d’errer dans la forêt, tout à l’heure. Apparemment, Étoile de Ronce l’a exilé parce qu’il a mis trop de temps à venir à son secours lorsque les jeunes guerriers l’ont attaqué.

— Trop de temps, tu parles ! répéta Étoile du Tigre en agitant la queue. On vient à peine d’enterrer Patte de Conifère. Il semblerait que les défenseurs d’Étoile de Ronce aient été très efficaces.

— Tu n’as pas besoin de me convaincre, répondit la rouquine. Mais lui le voit d’un tout autre œil. Il a choisi Soie de Gel comme nouveau lieutenant. »

Racine des Sources hoqueta de surprise.

« Soie de Gel ! s’écria Étoile du Tigre. Cette toute jeune chatte qui assiste toujours aux réunions des rebelles ? Je ne pensais pas qu’elle avait eu un apprenti.

— Elle n’en a pas eu, confirma la rouquine. C’est une bonne guerrière mais, oui, elle est très jeune.

— Elle n’a rien à faire à un tel poste, cracha Truffe de Sureau, furieux de s’être fait supplanter. C’est contre le code !

— En effet, reconnut Poil d’Écureuil. Un autre signe qu’Étoile de Ronce perd pied.

— C’est elle qui a prévenu l’usurpateur qu’on l’attaquait, ajouta Plume Tachetée. Et c’est aussi elle qui est allée chercher des renforts. Tout porte à croire qu’elle nous a trahis. »

Racine des Sources eut l’impression qu’un blaireau lui lacérait le poitrail pour lui arracher le cœur. C’est faux, n’est-ce pas ? Cependant, il ne voyait pas pourquoi elle avait prévenu Étoile de Ronce alors qu’elle savait ce qu’il était vraiment – et ce qu’il n’était plus.

D’autres se rassemblèrent pour les écouter et miaulèrent des commentaires choqués et effrayés. Poil d’Écureuil les fit taire aussitôt.

« Soie de Gel n’est pas une traîtresse. C’est moi qui lui ai demandé de protéger le corps d’Étoile de Ronce, au cas où le vrai meneur en aurait besoin un jour. »

Racine des Sources surprit son regard sur lui. Il baissa la tête, gêné que son soulagement se voie si ouvertement. Soie de Gel est une bonne guerrière. Elle ferait tout pour obéir aux ordres de son ancienne lieutenante.

Plume Tachetée se contenta de répondre par un grognement méprisant. Puis elle asséna :

« Tu ne peux pas en être certaine. Si elle nous était vraiment loyale, est-ce que Soie de Gel estimerait que la vie d’Étoile de Ronce vaut plus que celle de Tige Feuillue et des autres rebelles ? J’en doute. Et n’oubliez pas qu’elle connaît tous nos secrets. Au cas où, nous devons partir du principe qu’il sait que nous complotons contre lui. C’est le plus sûr, pour que nous ne nous laissions pas surprendre par ce qu’il pourrait faire maintenant. »

Racine des Sources fixa la guerrière du Tonnerre. Même s’il refusait de la croire, elle avait semé le doute en lui. Soie de Gel ne nous trahirait pas, n’est-ce pas ? se demanda-t-il encore.

« Qu’en penses-tu ? lança Étoile du Tigre en se tournant vers Truffe de Sureau. Est-ce que tu peux nous dire quelque chose sur Étoile de Ronce qui nous aiderait à le battre ? »

Truffe de Sureau écarquilla les yeux, indigné.

« Non… je… balbutia-t-il. Je suis sûr que c’est un malentendu. Étoile de Ronce est noble et bon. Il ne ferait jamais…

— Nous ne pourrons donc pas compter sur ton soutien pendant la bataille », coupa Étoile du Tigre.

Truffe de Sureau regarda tour à tour le meneur de l’Ombre et Poil d’Écureuil.

« Je ne sais pas, miaula-t-il d’un ton désespéré. Je ne sais plus ce que je dois croire. Et je ne peux pas m’imaginer me battre à vos côtés contre lui. C’est mon chef, pour l’amour du Clan des Étoiles !

— Va-t’en d’ici, dans ce cas ! feula Étoile du Tigre. Je refuse d’accueillir des partisans de cet imposteur sur mon territoire. »

Truffe de Sureau le dévisagea, frappé de stupeur. Avant qu’il ait eu le temps de réagir, Poil d’Écureuil tendit une patte vers Étoile du Tigre, comme pour le mettre en garde.

« Réfléchis, lui conseilla-t-elle. Si nous le laissons repartir, il risque de retourner auprès d’Étoile de Ronce pour nous dénoncer. Laisse-moi le garder prisonnier ici, dans le camp des exilés, le temps qu’il se décide. » Elle se tourna vers le matou crème. « Tu as raison, un bon guerrier reste loyal à son chef. Mais ce n’est pas Étoile de Ronce. Nous allons tout te raconter, tu comprendras peut-être. »

Étoile du Tigre grogna, peu convaincu par cette idée, puis finit par opiner.

« Que le Clan des Étoiles soit loué, vous avez enfin trouvé un accord ! cracha Plume Tachetée, amère. Comme si Truffe de Sureau était le chat le plus important de la forêt ! Au cas où vous l’auriez oublié, nous avons perdu de puissants alliés dans ce combat : Tige Feuillue, Patte de Conifère et Touffe Grise sont morts, tous les trois. »

Aussitôt, les chats qui les entouraient se mirent à répéter les noms des guerriers tombés au combat d’une voix douce, emplie d’émotion.

« Tige Feuillue… Patte de Conifère… Touffe Grise. »

Racine des Sources et les autres baissèrent la tête jusqu’à ce que la psalmodie prenne fin.

« Nous ne les oublierons jamais, finit par miauler Étoile du Tigre. Mais ils ont agi contre mes ordres. Nous nous étions tous mis d’accord pour ne pas tuer Étoile de Ronce pour le moment.

— Et qu’est-ce qu’on attend ? cracha rageusement Plume Tachetée. Étoile de Ronce – ou je ne sais qui – monte les clans les uns contre les autres, à cet instant même. Jusqu’où le laisserez-vous aller ?

— Plume Tachetée… »

Poil d’Écureuil posa sa truffe délicatement sur l’oreille de la guerrière, qui la repoussa en remuant la tête.

« J’en ai assez de vos débats sans fin ! feula-t-elle. Je ne veux pas que Tige Feuillue soit mort pour rien ! »

Le cœur de Racine des Sources se serra lorsqu’il perçut le chagrin déchirant de Plume Tachetée dans sa voix, mais il se rendit compte que la perte de son compagnon ne l’avait pas abattue. Elle était plus forte que jamais, et déterminée à se venger.

« Quelqu’un va payer pour ce qui s’est passé, promit-elle. Et je veux que ce soit cet usurpateur de malheur. »

Au même moment, du coin de l’œil, Racine des Sources aperçut une lueur. En tournant la tête, il vit le fantôme de Tige Feuillue. Ce dernier fixait Plume Tachetée d’un regard empreint d’amour et de tristesse. Il resta près d’elle un instant puis disparut dans les fougères.

« Tu as raison, Plume Tachetée, concéda Étoile du Tigre. Et désormais, nous avons la preuve que celui qui dirige actuellement le Clan du Tonnerre n’est pas le véritable Étoile de Ronce. »

Avec une appréhension nouvelle, Racine des Sources écouta Étoile du Tigre raconter comment Œil d’Ombre avait rendu visite à l’imposteur sous forme d’esprit et avait vu un autre esprit sortir du corps du meneur. Un silence de mort accueillit ses paroles.

Pelage de Lion fut le premier à le briser.

« C’est ce que je craignais depuis le début, reconnut-il. Et maintenant que nous en avons la certitude… en quoi cela nous aide-t-il à savoir ce que nous devons faire ?

— Nous devons vaincre l’imposteur, déclara Poil d’Écureuil.

— Mais comment ?

— Cela dépend de son identité, lui répondit la rouquine. Qui – ou quelle créature – a pu voler la vie d’Étoile de Ronce ?

— Tu es la mieux placée pour le savoir. C’est ton compagnon. Tu connais le vrai Étoile de Ronce mieux que personne. »

Poil d’Écureuil cligna des yeux, pensive, puis finit par répondre :

« Qui qu’il soit, l’imposteur est fainéant. Il veut la gloire du chef, sans en assumer les responsabilités. Et il veut manifestement rompre la paix entre les cinq clans.

— Et si c’était Étoile du Tigre ? suggéra Pelage de Lion avant de jeter un coup d’œil coupable vers le meneur actuel du Clan de l’Ombre. Je parle du premier Étoile du Tigre », ajouta-t-il à toute vitesse.

D’un signe de tête gêné, Étoile du Tigre lui fit comprendre qu’il ne lui en tenait pas rigueur.

« Le premier Étoile du Tigre avait beaucoup de défauts, mais il n’était pas fainéant, déclara Plume de Jais. De plus, ceux qui ont été vaincus au cours de la Grande Bataille ont disparu pour toujours – les combattants les ont vus se faire anéantir.

— Je pense que c’est vrai, ajouta Poil d’Écureuil. Quand Feuille de Lune et moi avons passé un peu de temps au sein du Clan des Étoiles, on nous a dit que la Forêt Sombre était presque déserte1.

— Plume Sombre, alors ? proposa Papillon. Lui, il voulait déjà briser la paix de son vivant. Il n’avait pas son pareil pour semer le chaos ! »

Poil d’Écureuil frémit des oreilles au bout de la queue et son pelage se hérissa.

« Le comportement de l’usurpateur ne colle pas avec le souvenir que j’ai de Plume Sombre, dit-elle. Il était avide de pouvoir – mais il gardait aussi un contrôle strict de sa Lignée. Alors que, la moitié du temps, Étoile de Ronce semble se moquer du sort du Clan du Tonnerre. »

Racine des Sources était de plus en plus découragé. Alors qu’il avait repris espoir en rejoignant ce groupe de rebelles, à présent, tout allait de travers. Étoile du Tigre paraissait furieux… et des chats étaient morts ! Et pire – enfin, pas vraiment –, il devait envisager que Soie de Gel soit une traîtresse, de mèche avec l’esprit machiavélique qui avait pris possession d’Étoile de Ronce.

Comment serait-ce possible ?

En balayant la forêt du regard, Racine des Sources vit un fantôme sortir de l’obscurité. C’était de nouveau Tige Feuillue. Le jeune guerrier lui adressa un signe de tête, que le spectre lui rendit avant d’aller se frotter contre Plume Tachetée.

Et voilà que je revois des fantômes… songea-t-il. Mais ce n’est pas celui que j’attends. L’esprit d’Étoile de Ronce était toujours porté disparu.

Arbre, qui se tenait à côté de lui, posa sa truffe contre l’épaule de son fils, puis inclina les oreilles vers Tige Feuillue, au moment où ce dernier retournait se fondre dans l’obscurité.

Alors il peut le voir, lui aussi.

Pendant ce temps, la réunion avait dégénéré en dispute.

« Taisez-vous et écoutez-moi ! feula Poil d’Écureuil d’un ton impérieux pour faire cesser le brouhaha. Nous devons tous admettre que l’un de nos problèmes l’emporte sur tous les autres. Si Soie de Gel nous a bel et bien trahis, nous sommes découverts. Même si je pense toujours qu’elle se contente de suivre mes ordres, nous ne pouvons pas prendre de risques.

— Tu as raison », déclara Pelage de Lion. Il s’était redressé et contemplait le groupe avec l’autorité d’un chef. « Nous devons laisser de côté nos désaccords et rester solidaires si nous voulons avoir un espoir de survivre.

— Alors pendant combien de temps allons-nous supporter ça ? lança Étoile du Tigre. Selon des rumeurs, Étoile de Ronce aurait envoyé sa prétendue lieutenante de clan en clan, exigeant qu’ils exilent tous ceux qui ont participé à l’attaque.

— Étoile du Lièvre l’a écoutée, confirma Pelage de Brume. Et il veut encourager les autres meneurs à faire de même. Il pense vraiment que cela ramènera le Clan des Étoiles, et du gibier dans la lande.

— Étoile de Ronce a déjà exilé les parjures du Clan du Tonnerre, sans parler de tous ceux qui l’ont contrarié, ajouta Plume Tachetée. Il a chassé nos deux guérisseurs. Allons-nous laisser ce faux Étoile de Ronce refaçonner tous les clans ? Qui sait ce qu’il veut vraiment ?

— Pour le découvrir, nous devons savoir qui il est, répondit Poil d’Écureuil. Et, pour ça, il nous faut quelqu’un près de lui, mais dans notre camp.

— Soie de Gel ? suggéra Étoile du Tigre.

— Elle, on ne peut plus lui faire confiance ! » rétorqua Plume Tachetée.

Je suis sûr que si ! protesta intérieurement Racine des Sources. Ou alors je me trompais sur son compte depuis le début. Cette idée lui fendait le cœur.

« En revanche, je crois que Tornade Brune en a assez d’être coincé dans la tanière des guérisseurs, continua Plume Tachetée. Lui, il serait peut-être enclin à nous transmettre des informations.

— En parlant de lui, reprit Flaque Brillante, nous devrons tous discuter du retour d’Œil d’Ombre lors de la prochaine réunion de la demi-lune. Je suis sûr que les autres condamneront l’exil de Cœur d’Aulne et la façon dont Tornade Brune a été contraint de prendre sa place, sans formation ou presque. De tous les manquements au code du guerrier, c’est sans doute le pire ! Avec un seul guérisseur non formé, la vie de tout un clan est en danger.

— Tout ça, c’est bien beau, le coupa Pelage de Lion. Mais, à ma connaissance, Plume de Crécerelle et Feuille de Saule n’ont toujours pas expliqué à leurs meneurs respectifs qu’Étoile de Ronce est possédé par un esprit. »

Plusieurs voix s’élevèrent parmi les guerriers du Vent et de la Rivière pour le confirmer :

« C’est vrai.

— Pourtant, si les meneurs le savaient, sans même parler de ce qu’Œil d’Ombre a vu, ils soutiendraient sans doute toute initiative visant à nous débarrasser de l’usurpateur, ajouta Plume de Jais.

— Rien n’est moins sûr, répliqua Étoile du Tigre. Étoile de Brume et Étoile du Lièvre comptent sur Étoile de Ronce et sa prétendue autorité pour renouer avec le Clan des Étoiles. Cela ne suffira peut-être pas à les faire changer d’avis.

— Mais nous devons essayer », insista Souhait Poudré.

Étoile du Tigre reprit le contrôle de la réunion en balayant d’un regard impérieux les guerriers autour d’eux.

« Dans ce cas, nous allons attendre de voir ce que les guérisseurs décident de faire, annonça-t-il. Si Étoile de Brume et Étoile du Lièvre se laissent convaincre qu’Étoile de Ronce n’est pas un vrai chef, il sera plus facile de se débarrasser de lui. »

Des murmures approbateurs accueillirent ses paroles même si Racine des Sources avait l’impression que certains manquaient de conviction. Après la mort de trois rebelles, personne ne voulait risquer un autre désastre.

Racine des Sources suivit Arbre et Souhait Poudré vers le camp du Ciel en se demandant ce que l’avenir réservait aux cinq clans. Puis il ne put empêcher ses pensées de dériver vers le Clan du Tonnerre. L’idée que Soie de Gel puisse être une traîtresse lui avait mis un coup au moral aussi violent que si un arbre lui était tombé dessus.

Je sais que c’était stupide de ma part de l’apprécier à ce point… Mais est-ce que je me suis trompé du tout au tout, sur son compte ?

1. Voir le hors-série L’Espoir de Poil d’Écureuil.

CHAPITRE 18

Le vent malmenait les arbres et formait à la surface du lac des vaguelettes crénelées d’écume lorsque Soie de Gel suivit Étoile de Ronce et les autres membres du Clan du Tonnerre choisis pour assister à l’Assemblée. La pleine lune semblait flotter dans le ciel, immobile, tandis que les nuages virevoltaient autour de son disque brillant.

Les pattes lourdes, Soie de Gel longeait la berge. D’habitude, elle avait hâte de retrouver des membres des autres clans mais, cette nuit-là, la clairière de l’île était bien le dernier endroit où elle avait envie d’aller.

Préoccupée, elle contourna un rocher sans remarquer sa sœur, Oreille d’Œillet, et lui rentra dedans. Celle-ci recula d’un bond et s’inclina devant elle dans un geste exagéré.

« Oh, je suis navrée ! s’écria-t-elle. J’aurais dû faire attention pour ne pas gêner notre lieutenante. Évidemment, à toi de passer en premier », conclut-elle en agitant la queue.

Au lieu de lui répondre, Soie de Gel la gratifia d’un signe de tête et continua à avancer.

Je ferais mieux de m’habituer à ce que tout le monde me haïsse, songea-t-elle. Y compris ma propre sœur. À l’Assemblée, personne ne va se réjouir de mon nouveau statut.

Au sein même du Clan du Tonnerre, Soie de Gel était bien loin d’inspirer autant de respect que Poil d’Écureuil, ou même Truffe de Sureau.

Le moment qu’elle redoutait arriva lorsque ses camarades et elle se frayèrent un passage dans les herbes hautes et allèrent s’installer autour du Grand Chêne. Elle, elle dut traverser toute la clairière et prendre place sur les racines de l’arbre au côté des autres lieutenants, irritée par leurs regards méprisants. Aile de Faucon la salua d’un signe de tête sec tandis que Patte de Trèfle, du Clan de l’Ombre, se détournait pour murmurer quelque chose à Cœur de Roseau, le lieutenant du Clan de la Rivière.

Les guerriers rassemblés échangèrent des miaulements aussi surpris que hautains.

« C’est un lieutenant, ça ?

— Qu’est-ce qu’elle fait ici ? Où est Truffe de Sureau ? »

Soie de Gel s’assit et fixa ses pattes, tandis que les cinq meneurs sautaient dans les branches du Grand Chêne. Étoile de Ronce s’avança pour ouvrir la séance.

« Chats de tous les clans, annonça-t-il, je suis bien courageux de me montrer ici ce soir car, il y a quelques jours à peine, j’ai été victime d’une attaque sauvage. Tige Feuillue, Plume Tachetée, Patte de Conifère et Touffe Grise m’ont tendu une embuscade sur mon propre territoire, dans le but de me tuer. Oui, même des guerriers de mon propre clan ! Sans la réactivité et la protection de ma chère guerrière Soie de Gel, je serais mort !

— Et Truffe de Sureau, alors ? » lança Étoile du Tigre.

Soie de Gel remarqua que ce dernier réagissait comme s’il ne savait pas ce qui était arrivé à l’ancien lieutenant. Est-ce qu’il a rejoint le camp des exilés ? Je l’espère. Même si Truffe de Sureau était le chat le plus pénible de toute la forêt, il ne méritait pas de finir sa vie tout seul.

« Truffe de Sureau n’a pas été à la hauteur, répondit Étoile de Ronce. Il n’est plus ni mon lieutenant, ni même un guerrier du Tonnerre. Je l’ai banni. Soie de Gel est la nouvelle lieutenante du Clan du Tonnerre. »

L’intéressée se raidit. Normalement, lorsqu’un nouveau lieutenant était annoncé pendant une Assemblée, tous les clans clamaient son nom. Là, silence total. Elle évita les regards hostiles de ceux qui l’entouraient.

« T’as banni Truffe de Sureau ? répéta Étoile du Tigre, surpris, en plantant ses griffes dans l’écorce. Mais il n’a jamais enfreint le code ! Remarque, Cœur d’Aulne non plus, et j’ai entendu dire que tu l’avais exilé, lui aussi. À ce rythme-là, il y aura plus de guerriers du Tonnerre à rôder dans la forêt que dans ton camp. »

Étoile de Ronce le fixa de ses yeux ambrés, mauvais.

« Les affaires du Clan du Tonnerre ne concernent que nous, cracha-t-il. Cœur d’Aulne a été remplacé par un nouvel apprenti, Tornade Brune, qui se débrouille très bien. Il se dévoue pour servir son clan et le Clan des Étoiles, tout comme il se doit. Et il a reçu au moins un rêve prophétique, le seul signe envoyé par nos ancêtres depuis longtemps.

— Raconte-nous ! renifla Étoile du Tigre, amusé.

— Je garde les détails pour le Clan du Tonnerre, mais ce rêve était très clair. »

Soie de Gel nota aussitôt que quelques-uns de ses camarades échangeaient des coups d’œil sceptiques. Elle partageait leur retenue. Rien ne pourrait la convaincre que son frère avait reçu un message du Clan des Étoiles, ni même qu’il avait la moindre disposition pour devenir guérisseur.

« Quoi qu’il en soit, reprit-il, c’est moi le chef du Clan du Tonnerre, choisi par nos ancêtres, et je dirige mon clan comme je l’entends. N’oubliez pas que tuer un meneur est une offense terrible contre le Clan des Étoiles ! ajouta-t-il en toisant l’assistance. Je vous demande donc à tous d’exiler les survivants de cette attaque. »

Étoile de Brume, perchée un peu plus haut sur une fourche du Grand Chêne, baissa les yeux vers lui.

« Touffe Grise est mort pendant la rixe, annonça-t-elle. Et j’ai été stupéfaite d’apprendre de quelle manière il avait déshonoré son clan. Aucun guerrier ayant offensé ainsi nos ancêtres ne peut rester dans le Clan de la Rivière. Nous ne lui avons pas organisé de veillée et nous l’avons enterré comme nous l’aurions fait pour un chat errant, sans un mot. »

Soie de Gel voyait au fond de la clairière les membres de la famille de Touffe Grise, blottis les uns contre les autres, honteux et tristes. Elle eut pitié d’eux. Touffe Grise devait connaître les risques qu’il prenait, mais de là à se faire bannir de son clan par-delà la mort…

Étoile de Feuille se dandina sur sa branche, mal à l’aise, et enfonça ses griffes dans l’écorce.

« Je me demande pourquoi ces jeunes guerriers ont mis leur vie en péril pour t’attaquer, Étoile de Ronce, déclara-t-elle d’un ton provocateur.

— Un meneur qui fait respecter le code du guerrier aussi rigoureusement que moi se fait nécessairement des ennemis, rétorqua-t-il d’un ton suave, comme si l’arrogance de la meneuse ne l’affectait pas. Après tout, il peut être difficile et douloureux de faire ce qui est juste. Mais le Clan des Étoiles nous a conseillés et a veillé sur nous pendant des saisons et des saisons. Le droit chemin est sans doute celui qui nous ramènera vers eux, non ? »

Alors qu’Étoile de Feuille allait répondre, il poursuivit :

« Ce qui m’amène à un autre sujet. Mon ancienne compagne, et ancien lieutenant, Poil d’Écureuil… » Il se tut un instant puis cracha la fin de sa phrase : « … est morte. » À entendre sa voix brisée, Soie de Gel comprit qu’il la pleurait encore. « Elle a été tuée par un monstre près du territoire des Bipèdes. »

Des murmures surpris et touchés s’élevèrent de la foule. Soie de Gel aperçut l’expression stupéfaite d’Étoile du Tigre. Il sait pourtant très bien ce qui s’est passé – il est très doué pour jouer la comédie !

« Bien sûr, j’ai d’abord été ravagé par le chagrin, reprit-il. J’aimais Poil d’Écureuil. Et je l’aime toujours. Puis j’ai compris une chose : même ceux que nous aimons ne peuvent échapper au châtiment, lorsqu’ils enfreignent le code. Le Clan des Étoiles le fera respecter, quoi qu’il en coûte. Nous devons donc oublier notre chagrin et consacrer toute notre énergie à honorer le Clan des Étoiles ! »

Sa voix claire résonna au-dessus des félins rassemblés, qui répondirent par des miaulements approbateurs. Seuls Étoile du Tigre, les rebelles et quelques autres guerriers paraissaient dubitatifs.

« À présent, je demande aux autres chefs, mes semblables, si je peux compter sur leur aide pour suivre strictement le code et servir comme il se doit le Clan des Étoiles. »

Un court silence suivit les paroles de l’imposteur. Puis Étoile de Brume hocha la tête.

« Tu as mon soutien, Étoile de Ronce, et celui du Clan de la Rivière. Tu as raison, il a pu être douloureux d’exiler les parjures… »

Soie de Gel détecta une lueur coupable dans son regard. Elle doit penser à Papillon, songea-t-elle.

« Mais le Clan de la Rivière souffre toujours des conséquences des fortes pluies. Puisque nous avons suivi la volonté du Clan des Étoiles, j’espère que nous rentrerons dans ses bonnes grâces.

— Je l’espère aussi, intervint Étoile du Lièvre. J’ai perdu un guerrier précieux et un lieutenant, mais nous luttons toujours pour nourrir le clan. Je pense que nos souffrances seront récompensées lorsque le Clan des Étoiles reviendra, prêt à nous aider à traverser nos épreuves. Je t’ai toujours respecté, Étoile de Ronce, je ferai comme tu dis. »

Un nouveau silence se fit sur l’île, comme si les deux derniers chefs rechignaient à parler. Étoile de Ronce se tourna vers Étoile de Feuille et la fixa durement.

« Le Clan du Ciel a toujours servi le Clan des Étoiles, et il suivra toujours le code, répondit-elle en soutenant son regard avec aplomb. Nous continuerons sur cette voie. »

Étoile de Ronce la remercia d’un mouvement sec de la tête puis se tourna vers Étoile du Tigre, tapi sur la même branche que lui. Le meneur du Clan de l’Ombre le fixait d’un air menaçant.

« Le Clan de l’Ombre suit respectueusement le code du guerrier, et cela ne changera pas, cracha-t-il. Je n’ai pas besoin que tu me surveilles.

— Le Clan de l’Ombre suit le code ? le railla Étoile de Ronce. Alors que tu n’as même pas exilé les parjures de ton clan ? Comment peux-tu…

— Aile de Colombe a expié ! le coupa-t-il en feulant. Et je refuse qu’on me dise comment je dois punir mes camarades. Le Clan de l’Ombre suivra le code, gronda-t-il. C’est bon ? C’est ce que tu voulais entendre ?

— Ce ne sont que des paroles en l’air, insista l’usurpateur d’une voix calme déstabilisante. Seuls les actes comptent. L’attaque qui m’a visé n’était peut-être que la première d’une longue série. En appliquant les règles fermement, nous nous ferons des ennemis. Les clans doivent s’accorder pour être intraitables. »

Les autres chefs et les guerriers rassemblés hochèrent la tête en miaulant leur approbation. Cependant, lorsque Soie de Gel parcourut la foule du regard, elle remarqua qu’il manquait beaucoup de chats aimés et respectés.

Poil d’Écureuil, Plume de Jais, Papillon, les deux guérisseurs du Clan du Tonnerre. Mais ils reviendront, se promit-elle. Les rebelles ont peut-être perdu la première bataille… moi, je dois croire que nous gagnerons la guerre. Y prendrai-je seulement part ? Et s’ils pensent que je les ai trahis ? Depuis qu’elle avait été nommée lieutenante, elle n’avait pas eu l’occasion de partir en douce pour parler aux rebelles, et elle craignait qu’ils lui reprochent d’avoir protégé Étoile de Ronce.

Ses yeux se posèrent soudain sur Racine des Sources, à l’autre bout de la clairière. L’espace d’un instant, ils s’entreregardèrent. Le jeune guerrier jaune semblait dévasté. Il cligna des yeux puis se détourna.

Est-ce qu’il me prend pour une traîtresse ? se demanda-t-elle, la gorge serrée. Est-ce qu’ils me prennent tous pour une traîtresse ?

Le lendemain de l’Assemblée, Soie de Gel déposait un merle sur le tas de gibier lorsqu’un cri de douleur venu de la tanière des guérisseurs la fit sursauter. Elle traversa le camp à toute allure et se glissa entre les tiges de ronces pour entrer.

À l’intérieur, Tornade Brune s’efforçait de fixer un cataplasme sur la patte de Pelage Nacré, mais ce dernier reculait en éparpillant des feuilles et des toiles d’araignée partout.

« Je suis désolé ! Vraiment désolé ! miaulait frénétiquement Tornade Brune. Si tu voulais bien te tenir tranquille…

— Tu ne sais même pas ce que tu fais ! hurla Pelage Nacré, au désespoir. Ça empire ! »

Tornade Brune se détourna, et Soie de Gel comprit à son expression que le blessé avait raison et que son frère le savait.

Soie de Gel entendit aussitôt des pas dehors puis Pelage d’Étincelles entra à son tour.

« Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce qui se passe ici ? » s’écria la rouquine.

Soie de Gel redouta la suite. Il fallait que ce soit Pelage d’Étincelles qui arrive ! Même si elle croit sa mère morte, elle n’a pas besoin d’arracher les oreilles de tout le monde pour autant !

« Pelage Nacré s’est blessé à la patte en défendant Étoile de Ronce, expliqua Tornade Brune. Et la plaie s’est infectée. Je n’arrête pas d’y appliquer des toiles d’araignée et un cataplasme à base de feuilles de chêne séchées, mais ça ne fait rien ! Pelage Nacré a de la fièvre, maintenant.

— Des feuilles de chêne ? s’étonna Pelage d’Étincelles. Ce n’est pas plutôt pour éviter une infection ? Je me souviens que Cœur d’Aulne m’avait soignée avec ce remède, une fois. Ensuite, lorsque l’infection s’était déclarée, il était passé aux pétales de souci. »

Tornade Brune la fixa, stupéfait.

« Je ne savais pas, pour les pétales de souci, murmura-t-il. Je pensais que les feuilles de chêne combattaient les infections… »

Pelage d’Étincelles agita la queue, et sa fourrure se hérissa tellement qu’elle doubla de volume.

« Tu n’as même pas été formé ! feula-t-elle en le foudroyant du regard. Comment pourrais-tu sauver des vies si tu ne sais même pas guérir une simple blessure infectée ?

— Tu es injuste avec lui ! » s’écria Soie de Gel, qui avait pitié de son frère. Ce dernier avait baissé la tête sans se défendre et s’était donné quelques coups de langue pathétiques sur le poitrail. « Tornade Brune n’a pas demandé à finir ici. Ce n’est pas sa faute, s’il n’a pas été formé.

— Désolée, soupira la rouquine en retrouvant son sang-froid. Tu as raison, Soie de Gel. Ce n’est pas sa faute. » Elle jeta un coup d’œil dans la clairière à travers le rideau de ronces. « Pas ta faute du tout. Viens. »

Tornade Brune obéit et la suivit jusqu’au pied de la Corniche.

« Étoile de Ronce ! héla la rouquine. Descends ! J’ai un mot à te dire. »

Soie de Gel les rejoignit dans la clairière en redoutant la réaction du meneur. Tornade Brune avait l’air complètement terrifié par le ton irrévérencieux de Pelage d’Étincelles.

Mais l’imposteur semblait presque amusé lorsqu’il descendit l’éboulis paresseusement pour s’arrêter devant elle.

« Oui ? fit-il de sa voix rauque.

— Ça ne peut plus durer, Étoile de Ronce. Quel que soit le rêve étrange que Tornade Brune ait fait, il n’est pas formé et un clan ne peut pas survivre sans guérisseur expérimenté. Tu te rends compte que Pelage Nacré a de la fièvre et une infection sévère, alors qu’il n’avait qu’une petite blessure à la patte ? L’inexpérience de ce pauvre Tornade Brune va mettre nos vies en danger ! »

Pour toute réponse, Étoile de Ronce se contenta de cligner des yeux.

« Je sais que tu as eu des désaccords avec Cœur d’Aulne et Œil de Geai, reprit Pelage d’Étincelles. Mais tu peux sûrement comprendre que nous avons besoin d’un vrai guérisseur, pour le bien du clan ? Au moins, laisse Cœur Blanc l’aider jusqu’à ce qu’il comprenne ce qu’il fait ! Tu as toujours été un meneur bienveillant, ajouta-t-elle d’une voix plus douce. Tu veux bien y réfléchir, s’il te plaît ? Ce n’est pas la guerrière en moi qui parle, mais ta fille. »

Ce n’est pas ton père ! songea Soie de Gel en frémissant.

« Tu soulèves une question intéressante, répliqua-t-il d’un ton détaché, comme si l’appel filial de Pelage d’Étincelles ne le touchait pas. Soie de Gel, qu’en penses-tu ? »

À contrecœur, Soie de Gel s’avança. Entretemps, d’autres guerriers s’étaient rapprochés d’eux, curieux de savoir de quoi il retournait. Elle avait l’impression qu’ils allaient la mettre à l’épreuve, qu’ils guettaient son premier faux pas de lieutenante.

« Je comprends le point de vue de Pelage d’Étincelles, répondit-elle. Veux-tu que j’aille chercher Cœur d’Aulne ou Œil de Geai ?

— Pas encore, lâcha-t-il en agitant la queue. Il est vrai qu’un bon guérisseur est fondamental pour un clan puissant, mais il existe un élément plus crucial encore : la loyauté. »

Intérieurement, Soie de Gel grimaça, parce qu’elle savait d’où il tirait ses paroles. Elle le lui avait dit elle-même lorsqu’il pleurait la mort de Poil d’Écureuil : il devait compter sur ses guerriers loyaux.

Je parlais des exilés mais, à l’évidence, il l’a pris autrement.

Étoile de Ronce se retourna vers Pelage d’Étincelles, qui le regarda en retour, grave, comme si elle venait de comprendre que sa plaidoirie avait fait plus de mal que de bien.

« Un chat qui respecte le code doit toujours obéir à son chef, asséna-t-il d’un ton condescendant. Et ne doit jamais remettre sa parole en question…

— Le code du guerrier nous a été transmis par nos ancêtres, le coupa Pelage d’Étincelles, dont les poils se redressaient sur son encolure. Mais à présent, ils ont disparu ! Et comment espères-tu renouer le contact avec eux, maintenant que tu as exilé tous les guérisseurs ? »

Soie de Gel vit Étoile de Ronce fulminer de rage. Ses yeux lançaient des éclairs.

« C’est à cause de chats comme toi que le Clan des Étoiles nous a abandonnés ! cracha-t-il. De ceux qui n’ont pas confiance en leur chef ! Mais ça suffit, Pelage d’Étincelles, tu ne fais plus partie du Clan du Tonnerre, je te bannis ! »

La guerrière écarquilla les yeux de détresse mais, avant qu’elle puisse répondre, une voix rauque se fit entendre.

« Un bon guerrier ne suit pas son chef lorsqu’il se jette du haut d’une falaise. »

Plume Grise s’était avancé au milieu du cercle de chats qui entouraient Étoile de Ronce et Pelage d’Étincelles.

« Un bon chef n’attend pas une obéissance aveugle, poursuivit-il. Étoile de Feu, lui, n’a jamais dirigé le Clan du Tonnerre de cette manière. Ni toi, Étoile de Ronce – avant que tu perdes une vie. Seul un meneur faible exige que ses suivants lui obéissent, quoi qu’il en coûte. Seul un… »

Il s’interrompit lorsque Étoile de Ronce lui griffa brusquement le museau, laissant une longue estafilade sanglante sur sa fourrure. Les guerriers hoquetèrent de stupeur.

Presque aussitôt, Plume Grise se redressa et Soie de Gel ne put qu’imaginer quel guerrier formidable il avait dû être.

« Étoile de Ronce n’aurait jamais fait de mal à son propre guerrier, miaula-t-il. Je ne sais pas qui tu es… mais tu n’es pas notre chef ! »

Soie de Gel fut émerveillée qu’il soit si près de la vérité. Tout le monde doit bien se rendre compte qu’il a raison !

« Si tu le penses, cracha Étoile de Ronce, alors tu peux partir avec Pelage d’Étincelles. » Il glissa un coup d’œil vers le clan et ajouta : « Et tous ceux qui ne comprennent pas ce qu’est la loyauté, aussi. »

Pluie de Pétales hésita avant d’aller se placer à côté de son père, Plume Grise. Son frère, Poil de Bourdon, la suivit, presque aussitôt imité par Cœur Cendré, accompagnée par son apprentie, Nuage de Mésange. Pelage d’Étincelles approuva d’un signe de tête la décision de sa fille. Soie de Gel vit ses propres parents, Feuille de Lis et Poil de Bruyère, échanger un coup d’œil et quelques mots. Feuille de Lis trépigna sur place et, l’espace d’un instant, Soie de Gel crut qu’elle allait partir, puis elle posa un regard inquiet sur Soie de Gel et Tornade Brune.

Ils ne partiront pas sans nous, comprit-elle. Et même si Tornade Brune veut partir, le clan a besoin de lui.

Puis, à sa grande stupéfaction, Oreille d’Œillet, sa sœur, s’approcha de leurs parents pour frotter sa truffe à leurs museaux et rejoignit le groupe des exilés. Elle jeta un vif coup d’œil vers Soie de Gel avant de se détourner aussi sec.

Les chats bannis se dirigèrent vers le tunnel sans un mot pour Étoile de Ronce. Soie de Gel se rappela les paroles d’Étoile du Tigre à l’Assemblée. À ce rythme-là, il y aura plus de guerriers du Tonnerre à rôder dans la forêt que dans ton camp.

« Partez, sales chats galeux ! feula l’imposteur. Dégagez et ne revenez jamais ! » Il pivota pour faire face à ceux qui restaient. « N’oubliez pas que j’attends de vous une loyauté sans faille, cracha-t-il. Et si quelqu’un apprend qu’un camarade est déloyal… qu’il vienne me voir tout de suite ! »

Sa queue fouetta l’air d’un côté puis de l’autre, après quoi il rebroussa chemin vers l’éboulis et remonta dans sa tanière.

Une fois les exilés partis, Soie de Gel fixa le tunnel un instant encore. Elle était si choquée par ce qui venait de se passer qu’elle craignait de ne plus pouvoir bouger. Puis elle se força à regarder ses camarades, qui semblaient tous aussi éberlués et horrifiés qu’elle. L’odeur de leur peur envahissait le camp telle une brume toxique.

« Je vais lui parler », déclara-t-elle en prenant son courage à quatre pattes.

Alors qu’elle grimpait vers la Corniche, elle sentit l’hostilité des autres guerriers et les entendit se moquer d’elle. Elle ne vacilla pas, ne se tourna pas. Elle avança vers l’entrée de la tanière et allait entrer lorsqu’elle se rendit compte qu’Étoile de Ronce parlait déjà à quelqu’un.

Non, ils ne parlent pas, ils se disputent.

« Comment oses-tu me défier ? feula-t-il. Tu vas voir ! Et les autres aussi ! Je leur ferai regretter à tous ce qu’ils m’ont fait… »

Elle avança aussi silencieusement que si elle traquait une souris et jeta un coup d’œil à l’intérieur. Étoile de Ronce lui tournait le dos. Sa queue allait et venait, son poil s’était dressé sur sa nuque, et ses oreilles étaient rabattues en arrière.

Mais il n’y avait personne avec lui dans la tanière.

Effrayée, elle recula en tremblant comme une feuille.

CHAPITRE 19

Œil d’Ombre s’était mis à l’abri sous un buisson, dans le camp des bannis. Depuis l’Assemblée, il avait fait moche tous les jours, avec des averses et des bourrasques incessantes. À la tombée de la nuit, les nuages semblèrent enfin se dissiper, mais la lune décroissante était bien pâle, et sa lumière diffuse parvenait à peine à éclairer la clairière.

Le camp était bondé. Il y avait là surtout des exilés du Clan du Tonnerre, ainsi que les survivants du groupe de rebelles. Œil d’Ombre distinguait leurs odeurs mélangées, leurs silhouettes sombres et, de temps en temps, des yeux luisants.

Étoile du Tigre se tenait sur un rocher plat près du ruisseau, tête levée, pour s’adresser à la foule.

« J’ai parlé à Flaque Brillante, annonça-t-il. Il m’a raconté ce qui était arrivé à la réunion de la demi-lune. Flaque Brillante, je pense que tous doivent l’entendre de ta bouche. »

J’aurais aimé y être, songea Œil d’Ombre tout en sachant qu’il n’était pas encore assez robuste pour marcher jusqu’à la Source de Lune.

Le guérisseur, assis au pied du rocher où se tenait son chef, se leva et dit :

« Tornade Brune n’était pas là – il ne savait sans doute même pas qu’il devait venir – mais, au moins, Plume de Crécerelle et Feuille de Saule ont tous les deux promis de parler à leurs meneurs, de leur expliquer que Racine des Sources a vu le fantôme d’Étoile de Ronce, qu’il l’a invoqué devant nous. Ils se sont engagés aussi à leur dire ce qu’Œil d’Ombre a découvert lorsqu’il était entre les deux mondes.

— Et que Cœur d’Aulne a été exilé et que Tornade Brune a été forcé de prendre sa place ? demanda Souhait Poudré.

— Oui, aussi, confirma Flaque Brillante. Du coup, aujourd’hui, ils sont venus me voir pour me rapporter comment leurs meneurs avaient réagi.

— Bien, miaula Plume de Jais. Alors ?

— Selon Plume de Crécerelle et Feuille de Saule, Étoile de Brume et Étoile du Lièvre ont tous les deux eu des discussions… animées avec leurs lieutenants et leurs plus fidèles guerriers. »

Plume de Jais renifla, presque amusé.

« Animées, hein ? Des touffes de poils ont volé, tu veux dire ? »

Étoile du Tigre fit mine de lui donner une pichenette du bout de la queue, mais l’ancien lieutenant du Clan du Vent était trop loin pour qu’il le touche.

« Ça ne nous aide pas beaucoup, gronda Étoile du Tigre.

— Laisse-moi t’expliquer, répliqua aussitôt Flaque Brillante. Apparemment, Étoile de Brume a décrété que toutes ces preuves venaient de chats qu’elle ne connaissait pas assez pour les croire et qu’elle ne pouvait pas s’en prendre à un autre chef sans l’accord du Clan des Étoiles. Pour finir, elle est toujours persuadée qu’Étoile de Ronce sait comment faire revenir le Clan des Étoiles.

— Et Étoile du Lièvre ? le pressa Plume de Jais.

— Il a dit que Racine des Sources et Œil d’Ombre avaient toujours été un peu bizarres…

— Ça, c’est sûr », murmura quelqu’un.

Œil d’Ombre ne savait pas s’il devait s’en amuser – parce qu’il devait bien admettre qu’il n’avait pas tort – ou s’indigner que ses blessures et les risques qu’il avait pris soient balayés comme une mouche qui vole au-dessus du tas de gibier.

« Ensuite, Étoile du Lièvre a dit qu’Étoile de Ronce était le plus fiable des guerriers, reprit Flaque Brillante. Et qu’il a désespérément besoin de l’approbation du Clan des Étoiles pour que le gibier revienne dans la lande. Étoile de Brume et lui continueront donc à soutenir l’usurpateur.

— Et le sort de Cœur d’Aulne et de Tornade Brune ? s’enquit Poil d’Écureuil. Ça ne compte pas, pour Plume de Crécerelle et Feuille de Saule ?

— Ils ont tous les deux été choqués. Je crois que c’est ce qui les a décidés à tout raconter à leurs chefs. Pourtant, cela ne fait aucune différence pour Étoile du Lièvre et Étoile de Brume.

— Par le Clan des Étoiles, mais qu’est-ce qu’il leur faut de plus ? feula Plume de Jais pendant que les autres murmuraient leur frustration et leur dégoût.

— C’est bien le problème, miaula Étoile du Tigre en levant la queue pour demander le silence. Les Clans de la Rivière et du Vent pensent que leur seul espoir de faire revenir un jour le Clan des Étoiles, c’est de suivre Étoile de Ronce. Ils ne le verront jamais sous son vrai jour. Nous ne pouvons plus espérer nous faire d’autres alliés. » Il se tut un instant et ajouta : « Le temps est venu de passer à l’attaque – même si nous sommes en infériorité numérique. Nous devons tuer Étoile de Ronce.

— Non ! » hurla Œil d’Ombre instinctivement. Tous se tournèrent vers lui, y compris Étoile du Tigre. « Comment pourrions-nous faire une chose pareille ? Étoile de Ronce n’est pas qu’un simple meneur cruel. Il n’est pas lui-même. Il y a une chose en lui, une chose maléfique. Mais nous savons grâce à Racine des Sources que l’esprit du véritable Étoile de Ronce est encore là, quelque part. »

À cet instant, tous reportèrent leur attention sur Racine des Sources. Alors qu’Œil d’Ombre s’attendait à ce qu’il le soutienne, le jeune guerrier esquiva son regard et secoua tristement la tête.

« Je n’ai pas revu son esprit depuis une lune entière, maintenant, admit-il. J’ai bien peur qu’il ait… disparu. » Il finit par fixer Œil d’Ombre droit dans les yeux et reprit : « Ça me désole de l’admettre, mais je ne suis pas certain qu’il y ait encore un vrai Étoile de Ronce quelque part. Il est peut-être trop tard pour le sauver. »

Œil d’Ombre le regarda, stupéfait. Il aurait voulu protester, hurler sa conviction profonde qu’il avait encore une chance de ramener le vrai Étoile de Ronce.

Mais, avant qu’il ait pu miauler quoi que ce soit, la scène devant lui changea. Des flammes surgirent sous ses yeux et le coupèrent des autres félins en engloutissant tout. Il reconnut la vision qu’il avait eue avant de pousser Étoile de Ronce à la mort, dans la neige. C’est cette vision qui avait convaincu les autres guérisseurs que ce qu’il voyait était réel.

Dans sa première vision, le feu avait divisé tous les clans. Là, Œil d’Ombre se fit emporter par l’incendie, de la forêt jusqu’à la lande. Il s’arrêta et baissa les yeux vers la Source de Lune. Lorsqu’il posa une patte sur le sentier en spirale, les flammes moururent autour de lui et il hoqueta en se retrouvant soudain de nouveau dans le camp des exilés.

Personne ne semblait avoir remarqué quoi que ce soit. Poil d’Écureuil avait bondi à côté d’Étoile du Tigre sur le rocher plat et protestait en agitant fébrilement la queue.

« Et moi je te dis qu’Étoile de Ronce peut être tué. Ou du moins son corps. Et alors, qu’arrivera-t-il à son esprit ?

— Je l’ignore, gronda Étoile du Tigre. Ce qui me préoccupe, c’est cette chose en lui. Elle doit être arrêtée, une fois pour toutes, avant qu’elle détruise les clans. Nous devons attaquer. Nous n’avons pas le choix.

— Je te comprends, Étoile du Tigre, miaula-t-elle. Mais, par pitié, pourrais-tu seulement le capturer, et non le tuer ? Une fois prisonnier, il ne pourra plus faire de dégâts et cela nous donnerait une chance de retrouver le véritable Étoile de Ronce et de le réunir avec son corps. »

Sur ses mots, elle s’affaissa en soupirant.

Œil d’Ombre eut de la peine pour la guerrière si courageuse et déterminée. Il comprit que, elle aussi, elle commençait à douter qu’un jour le véritable Étoile de Ronce reviendrait. Cela fit vaciller son propre espoir, comme un arbrisseau pris dans la tourmente.

« C’est une possibilité, reconnut Pelage de Lion. Pourtant, est-ce vraiment une bonne idée de l’attaquer ? Pouvons-nous être certains que nous sommes suffisamment forts pour vaincre l’imposteur ?

— Oui, gronda Plume de Jais en toisant son fils, les yeux plissés. Laisse-moi juste planter mes griffes dans ce sac à puces !

— Cela dit, si nous échouons, alors le groupe entier de rebelles sera anéanti. Plus rien n’empêchera l’usurpateur de prendre le contrôle des clans. »

Aussitôt, chacun exprima son soutien à l’un ou l’autre des guerriers et, l’espace d’un instant, Œil d’Ombre craignit que la réunion se finisse en dispute généralisée. Puis Étoile du Tigre poussa un feulement formidable :

« Silence ! ordonna-t-il. Le temps est venu de livrer bataille ! Même si notre combat est risqué, nous débarrasser de cet imposteur galeux en vaut la peine. Nous ne serons jamais sûrs d’être assez forts, mais nous devons le faire, même si la victoire est incertaine ! Nous sommes des guerriers ! Avons-nous peur d’un chat qui ne possède même pas son propre corps ?

— Non ! Non ! » feulèrent les guerriers de l’Ombre qui l’entouraient.

Les membres des autres clans semblèrent surpris par son discours fervent mais, conquis, ils se joignirent aux autres. Œil d’Ombre fut lui aussi impressionné, même s’il n’était pas complètement convaincu du bien-fondé de l’attaque.

Attisera-t-elle les flammes de ma vision, et la division des clans ? se demanda-t-il. Ou bien va-t-elle stopper leur progression ?

« Nous sommes d’accord, alors ? poursuivit Étoile du Tigre d’une voix plus douce, une fois le calme revenu. Nous attaquerons dans deux levers de soleil. Et, ajouta-t-il avec un coup d’œil vers Poil d’Écureuil, si possible, nous ferons d’Étoile de Ronce notre prisonnier.

— Dans deux levers de soleil », répéta Poil d’Écureuil.

Elle eut beau hocher la tête, Œil d’Ombre voyait toujours sa peur et ses doutes dans son regard.

Des flammes se dressaient tout autour d’Œil d’Ombre, bien qu’il n’en ressente pas la chaleur. Il savait qu’il était lové dans son nid, dans la tanière des guérisseurs, mais il avait aussi l’impression d’être au-dessus du lac et des territoires des clans.

Comme dans sa toute première vision de l’incendie, les flammes avaient encerclé les clans et les dévoraient lentement. Œil d’Ombre entendait les cris désespérés et les hurlements de douleur de ceux qui étaient piégés dans le brasier. Le niveau de l’eau baissait dans le lac, comme si une gueule gigantesque l’aspirait et, soudain, un nuage de vapeur moutonna vers le ciel, oblitérant sa vision.

« À l’aide ! Au secours ! »

Œil d’Ombre se raidit en entendant cette voix, ténue et faible comme si elle lui parvenait de très loin. Il comprit instinctivement qu’elle venait de la Source de Lune.

C’est… c’est Étoile de Ronce !

Aussitôt, le guérisseur s’éveilla en sursaut dans son nid. Flaque Brillante ronflait doucement au fond de la tanière. Même si tout lui paraissait paisible, Œil d’Ombre savait qu’il avait reçu une mission.

Je dois retrouver le vrai Étoile de Ronce. Comment faire pour le pister, si c’est un fantôme ?

Il ferma les yeux et se concentra. La voix d’Étoile de Ronce lui était parvenue de la Source de Lune. Qu’est-ce que cela signifiait ? Qu’il s’y trouvait ? Mais où, exactement ? Dans tous les cas, l’esprit du meneur avait besoin d’aide.

Un instant plus tard, Œil d’Ombre sut ce qu’il devait faire.

Il fouilla dans la réserve de remèdes de Flaque Brillante jusqu’à ce qu’il trouve ce qu’il cherchait. Il hésita en imaginant ce que diraient Étoile du Tigre et Aile de Colombe s’ils le voyaient en ce moment même. Puis il regarda Flaque Brillante, tout près de lui, et repensa à leurs camarades, et aux membres des autres clans, tous aussi plongés dans le désespoir. Plus déterminé que jamais, il mâcha et avala.

Œil d’Ombre fut stupéfait de l’action rapide de la baie. Presque aussitôt, il eut des bouffées de chaleur. Sa gorge se noua et il suffoqua. Les ténèbres l’engloutirent et il se sentit tomber.

Lorsqu’il rouvrit les yeux, il se trouvait dans la forêt. Une pâle lueur l’entourait, comme une bulle de brume. Il n’entendit ni ne flaira personne, et rien ne lui permettait de savoir où il se trouvait précisément.

Alors qu’il avait eu peur de devoir parcourir le long trajet jusqu’à la Source de Lune, dès qu’il visualisa mentalement le filet d’eau cascadant sur les rochers dans le bassin, il se retrouva au sommet du sentier en spirale.

Tant mieux, songea-t-il. Ça a fonctionné !

Il descendit le long du chemin et s’approcha du bord de l’eau. Qu’est-ce que mon rêve essayait de me dire ? se demanda-t-il.

Tapi au sol, il ferma les yeux et plongea la tête dans l’eau glacée. Aussitôt, il entendit de nouveau la voix ténue.

« À l’aide ! Au secours ! »

Œil d’Ombre rouvrit les yeux et hoqueta lorsqu’il vit ce qui se trouvait loin, très loin de la surface : le regard troublé et ambré d’Étoile de Ronce, qui le fixait d’un air désespéré.

« À l’aide ! »

« Je dois vraiment avoir des abeilles dans la tête pour faire ça », marmonna Œil d’Ombre en se redressant tout au bord d’un rocher qui surplombait le bassin. Il n’était pas un guerrier de la Rivière et il ne savait pas nager.

Mais je suis entre deux mondes… mon fantôme sait peut-être nager ? À moins que les fantômes ne puissent pas se noyer ?

Avant que la peur le paralyse tout à fait, il sauta dans la Source de Lune. Il sombra, longtemps, très longtemps, les oreilles bourdonnantes.

Il ne voyait plus les yeux d’Étoile de Ronce et l’eau s’obscurcit autour de lui. Et si c’était un piège ? se demanda-t-il. Et si j’étais juste en train de mourir ?

Puis, dans les ténèbres, il aperçut quelque chose sous lui : des branches poussaient au fond de la Source de Lune, où s’entremêlaient lierre et tiges de roncier. Le guérisseur tenta de s’y faufiler et sentit le lierre s’entortiller autour de ses pattes et de sa queue. Une fois qu’il se fut libéré, des ronces s’accrochèrent à son pelage.

Même si, sous cette forme-là, il n’avait pas besoin de respirer, il paniqua et se débattit dans tous les sens. Il ne parvint qu’à se fatiguer et à se coincer un peu plus dans les épines. Il savait qu’il devait continuer à se battre, mais son corps tout entier réclamait un instant de répit. Sentant ses forces l’abandonner, il ferma les yeux et ne bougea plus.

Lorsqu’il revint à lui, il comprit qu’il ne se trouvait plus dans la Source de Lune. Il reposait sur un sol moelleux. Le lierre et les ronces acérées avaient disparu. Il se releva tant bien que mal.

Des arbres massifs se dressaient tout autour de lui, aussi loin que son regard portait. De l’herbe couvrait le sol, semé ici et là de touffes de fougères et de ronces. Dans la pénombre, elles évoquaient d’énormes animaux tapis, prêts à bondir.

Quand il leva la tête, il ne vit que les ténèbres, au-dessus des branches entremêlées. Il n’y avait pas la moindre lueur dans le ciel, ni lune ni étoiles.

Et il n’y en aura jamais, comprit-il en frémissant des oreilles au bout de la queue. C’est la Forêt Sombre… Le Lieu sans Étoiles.

Terrifié, il scruta les alentours. La lumière glauque qui baignait cet endroit venait de gros champignons phosphorescents poussant sur les troncs des arbres. Une odeur doucereuse de gibier pourrissant flottait dans l’air. Œil d’Ombre s’humecta le museau dans une vaine tentative de faire disparaître cette puanteur.

Comment vais-je faire pour repartir de là ? se demanda-t-il avant de se reprendre. Il avait été conduit ici pour une bonne raison. Tout ce qu’il devait faire, c’était découvrir laquelle.

Il se souvint que le faux Étoile de Ronce lui avait dit qu’il était possible de se déplacer entre les mondes… si on était assez malin pour trouver les passages. L’imposteur était-il arrivé au lac en passant par là ?

Il se mit à explorer l’endroit en prenant un sentier au hasard entre les arbres. Du coin de l’œil, il voyait des ombres remuer mais, dès qu’il se tournait, il n’y avait rien. Des échos lointains lui parvenaient, comme s’il entendait les voix de ceux qui avaient échoué ici. Pourtant, il ne pouvait pas les voir ; ils restaient hors d’atteinte.

Jadis, cet endroit devait grouiller de chats, songea-t-il en se remémorant les histoires que les vétérans racontaient sur Étoile du Tigre : ce dernier avait entraîné les guerriers de la Forêt Sombre dans une guerre contre les vivants. Nombre d’entre eux étaient morts durant la Grande Bataille, et cet endroit était à présent presque désert.

Mais pas tout à fait. Œil d’Ombre frémit. Y a-t-il des survivants, ici ? Est-ce qu’ils m’observent ? Malgré la peur qui lui hérissait les poils sur la nuque, il continua à avancer, et personne n’apparut devant lui pour lui demander ce qu’il faisait là. Peu à peu, il commença à se détendre.

Puis, à travers les arbres, il aperçut ce qu’il prit tout d’abord pour un roncier particulièrement touffu. En s’approchant, il vit qu’il était renforcé avec des branches épineuses et des rameaux souples d’arbrisseaux, mêlés à du lierre et à des tiges de ronces.

On dirait une tanière… C’est là que vivent les habitants de la Forêt Sombre ?

D’instinct, il resta à bonne distance. Cette chose ne lui inspirait que dégoût et crainte. Puis il comprit que c’était peut-être ça qu’il était venu chercher. Il devait donc mener l’enquête.

Il commença par en faire le tour prudemment.

« Ça ne peut pas être une tanière, murmura-t-il. Il n’y a pas d’entrée. »

Il s’aventura plus près pour tenter de jeter un coup d’œil entre les ronces et voir s’il y avait quelque chose à l’intérieur. À sa grande stupéfaction, il aperçut un reflet sur de l’eau. Il y a une mare, là-dessous ! Pourquoi la cacher sous cette chose ?

Les branches étaient tellement resserrées au niveau du sol qu’il ne voyait pas grand-chose par les interstices. En contournant le monticule, il repéra une trouée à quelques longueurs de queue du sol. Laissant sa forme spectrale prendre de la hauteur, il tenta de regarder à l’intérieur.

Une tige de lierre lui bloquait la vue. Instinctivement, il leva une patte pour l’écarter et fut surpris de voir qu’il pouvait facilement la déplacer. Il la coinça par-dessus une brindille qui dépassait.

Intéressant, songea-t-il. Même sous forme d’esprit, ici, je peux agir sur mon environnement.

Une fois le trou dégagé, Œil d’Ombre put voir le bassin et poussa un hoquet émerveillé. Des milliers d’étoiles scintillaient à la surface. L’espace d’un instant, il se dit que la mare reflétait la voûte nocturne, mais il n’y avait toujours aucun astre dans le ciel, juste des branches noires entrecroisées.

« Qu’est-ce que c’est ? miaula-t-il tout haut. Le Clan des Étoiles ? »

Si tel est bien le cas… est-ce que ce monticule est une prison ? Est-ce que le Clan des Étoiles est retenu ici, loin des vivants ? Est-ce un chat qui a construit ça ?

Il tenta de tirer sur les branches puis, comme cela ne donnait rien, de pousser dessus de toutes ses forces avec son épaule, en vain. Et le trou était bien trop petit pour qu’il s’y faufile. Il finit par abandonner, épuisé, et posa la tête sur les branches qui encadraient le trou. Un court moment, Œil d’Ombre laissa son regard s’attarder sur la majesté du Clan des Étoiles.

« Je vous libérerai, promit-il. Je ne sais pas comment, pour l’instant, mais je le ferai. »

Il redescendit jusqu’au sol et repartit dans la forêt, pressé de trouver une sortie.

Sans savoir quelle direction prendre, il laissa ses pattes le porter où elles voulaient, au hasard, entre les arbres. Il tentait de ne pas scruter trop intensément les ombres ou d’imaginer ce qui risquait de lui tomber dessus du haut d’une branche.

Il n’aurait su dire depuis combien de temps il errait dans la lumière glauque des champignons lorsqu’il crut entendre un faible cri. Il fit halte, les oreilles inclinées vers l’avant.

La plainte se répéta et, cette fois-ci, distinctement :

« Au secours ! Aidez-moi ! »

Étoile de Ronce appelait depuis la Source de Lune, songea-t-il, tout excité. C’est peut-être lui !

Sans hésitation, il s’élança vers la voix. Il courait si vite que ses pattes frôlaient à peine le sol et que sa queue ondulait derrière lui. Il finit par repérer la provenance des cris : un grand chêne couvert de champignons et de lichen. Du lierre pendait de ses branches, comme des queues de prédateurs tapis dans l’ombre.

Le guérisseur s’arrêta, à bout de souffle. Alors qu’il avait cru devoir libérer un chat en danger, il commençait à redouter que ce soit un piège.

Comment l’esprit d’Étoile de Ronce aurait-il pu se retrouver là ? se demanda-t-il.

D’un pas plus prudent, il s’avança et fit le tour de l’arbre en restant à quelques longueurs de queue de renard. De l’autre côté, il remarqua une large entaille dans le tronc, bloquée par des branches entrecroisées, des ronces, des brindilles et de l’humus plaqué dans les interstices. La voix venait d’en dessous.

« Au secours ! »

J’avais raison… je connais cette voix ! Le cœur d’Œil d’Ombre fit un bond dans son poitrail.

« Étoile de Ronce ?

— Oui, c’est moi ! » s’écria la voix. Bien que toujours faible, elle vibrait maintenant d’un nouvel espoir. « Qui est là ?

— C’est Œil d’Ombre. Attends, je vais te tirer de là. »

Le guérisseur agrippa les branches, mais elles étaient toutes trop lourdes pour qu’il parvienne à les faire bouger. Il me faudrait deux ou trois guerriers costauds ! Au lieu de quoi, il s’acharna sur les tiges de ronces en ignorant les épines qui se prenaient dans son pelage et se plantaient dans ses coussinets. Une fois qu’il en eut arraché plusieurs, il gratta l’humus et les débris de végétaux jusqu’à ce qu’il ait pratiqué une petite ouverture en bas de l’entaille. En jetant un coup d’œil à l’intérieur, il aperçut une silhouette tigrée recroquevillée et un regard ambré perçant.

« Étoile de Ronce ? Tu peux te faufiler par là ? Je ne pense pas pouvoir déplacer les grosses branches.

— Je vais essayer. »

Œil d’Ombre était sceptique car, dans le monde des vivants, Étoile de Ronce était un chat massif. Il fut donc surpris lorsque l’esprit du meneur se tortilla pour passer dans la petite ouverture et parvint à se glisser dehors, où il s’écroula, hors d’haleine.

« Merci, Œil d’Ombre, articula-t-il dès qu’il put parler. Je pensais que je ne sortirais jamais de là. J’étais trop faible pour déplacer ces trucs, et je m’affaiblissais encore…

— Mais comment tu as fini là ? Qui a… »

Le guérisseur s’interrompit alors que, sans prévenir, ses pattes s’étaient mises à trembler. Il perdit l’équilibre et tomba à terre. Des voix résonnaient au loin.

« Flaque Brillante ! Fais quelque chose !

— Je vais chercher de la mille-feuille. »

Étoile de Ronce se releva pour s’approcher de lui.

« Qu’est-ce qui se passe ? » paniqua-t-il.

Œil d’Ombre tenta de répondre, mais son estomac se souleva et de la bile lui monta dans la gorge. Autour de lui, les arbres de la Forêt Sombre disparaissaient, et il commençait à distinguer les silhouettes de ses camarades penchés sur lui.

« Je… suis en train de me réveiller ! hoqueta-t-il.

— Alors emmène-moi avec toi ! l’implora Étoile de Ronce. Je ne peux… »

Les derniers mots du meneur du Clan du Tonnerre se perdirent lorsque Œil d’Ombre ouvrit les yeux et découvrit qu’il était affalé sur le flanc, dans la tanière des guérisseurs. Une flaque de vomi s’étalait à côté de lui, où flottaient les bouts rouges de la baie empoisonnée qu’il avait avalée.

Près de lui, son père hurla :

« Œil d’Ombre, qu’est-ce que tu as fait ? »

Ce dernier parvint à s’asseoir tant bien que mal, frustré d’avoir été rappelé au moment où il allait enfin apprendre qui avait volé le corps d’Étoile de Ronce. D’un autre côté, il était ravi de se retrouver chez lui. L’odeur de champignon pourri le hantait encore, mais il était en sécurité, loin du territoire lugubre de la Forêt Sombre.

Il cligna des yeux et vit Flaque Brillante tapi à son côté, de la mille-feuille dans la gueule. Étoile du Tigre se dressait devant lui, horrifié.

« Tout va bien, voulut-il le rassurer malgré sa gorge en feu et sa voix rauque. Je savais ce que je faisais. Et je sais ce qui retient le Clan des Étoiles loin de nous. »

CHAPITRE 20

Racine des Sources était tapi sous une fronde de fougère, à quelques longueurs de queue de la frontière du Clan du Tonnerre. Tête levée, il entrouvrit la gueule pour mieux humer l’air et détecter des traces fraîches de patrouilles. Tant qu’il ne franchissait pas la frontière, il espérait qu’il n’aurait pas de problème s’il se faisait surprendre ici.

Mais je devrais quand même expliquer ce que je fais là. Je préférerais que personne ne me voie.

Il attendait là depuis si longtemps que ses membres commençaient à se raidir et à lui faire mal. Il aurait peut-être des difficultés à détaler s’il se faisait surprendre. Pourtant, même s’il avait envie de se lever et de s’étirer, il se força à rester caché et à attendre Soie de Gel.

Alors que Racine des Sources commençait à se demander s’il allait voir le moindre guerrier du Clan du Tonnerre, les herbes hautes finirent par s’écarter de l’autre côté de la frontière et un chat apparut. Ce n’était pas celle qu’il voulait voir, mais le faux Étoile de Ronce, qui longeait la frontière.

Le jeune guerrier se tendit et l’examina : son pelage était terne, comme s’il n’avait pas fait sa toilette depuis une lune. Il resta sur le qui-vive jusqu’à ce que l’imposteur disparaisse au loin et que son odeur commence à se dissiper.

Où va-t-il ? songea-t-il avant de s’ébrouer pour chasser cette question. Ce n’est pas encore le moment de le défier, pas tant qu’Étoile de Feuille et Étoile du Tigre s’y opposent. Je ne suis pas venu là pour lui.

Une fois certain que le meneur était hors de vue, Racine des Sources rampa un peu plus près de la frontière et fouilla des yeux le territoire, à la recherche de Soie de Gel. Il finit par la repérer : elle se frayait un passage entre des sureaux, devant Moustache de Loir et Pelage de Houx. Ils revenaient de la chasse, et Racine des Sources saliva en humant le parfum de leurs prises.

Lorsqu’elle se retrouva à deux longueurs de queue de renard de la frontière, Soie de Gel lâcha le campagnol qu’elle portait. Ils paraissaient tous les trois mal à l’aise. Racine des Sources était trop loin pour entendre ce que Soie de Gel disait, mais elle semblait donner des instructions à ses camarades.

Comme les deux autres lui tournaient le dos, Racine des Sources se risqua à se mettre debout et ébouriffa son pelage pour se faire le plus gros possible.

Allez, Soie de Gel, regarde-moi !

Quand celle-ci finit par l’apercevoir, elle écarquilla un peu les yeux. Racine des Sources agita la queue pour lui faire signe de le retrouver près d’un arbre voisin. À son grand soulagement, la chatte gris perle reporta son attention sur ses deux camarades sans révéler sa présence.

Comme il s’était un peu approché, il entendit leur conversation.

« Nous avons bien chassé, dit-elle. Vous pouvez rapporter le gibier au camp.

— Tu ne viens pas avec nous ? s’enquit Pelage de Houx d’un ton un peu froid.

— Non, je viens juste de me rappeler que Tornade Brune m’a demandé de rapporter quelques pieds de cerfeuil, si j’en trouve.

— D’accord, lâcha Moustache de Loir en échangeant un coup d’œil avec la guerrière noire. À plus tard. »

Pelage de Houx et lui ramassèrent leurs prises, dont le campagnol de Soie de Gel, et partirent vers leur camp. La guerrière gris perle les suivit du regard jusqu’à ce qu’ils aient disparu dans le sous-bois.

Racine des Sources rampa vers l’arbre en posant ses pattes aussi silencieusement que possible sur le sol. Puis il bondit sur la branche la plus basse, où il resta caché derrière le feuillage, attendant nerveusement de voir si Soie de Gel allait le rejoindre.

Il finit par l’entendre grimper sur le tronc, puis elle se hissa à côté de lui, en peinant à garder l’équilibre, car la branche ployait sous leur poids.

« Des abeilles te bourdonnent dans la tête, pour que tu te montres comme ça ? lâcha-t-elle. Si Étoile de Ronce t’avait trouvé pendant sa promenade…

— Je l’ai vu passer. D’ailleurs, où allait-il ?

— Aucune idée, miaula-t-elle en agitant les moustaches, contrariée. Je ne sais pas non plus ce qu’il fait. Je…

— Pas grave, la coupa-t-il. C’est pour toi que je m’inquiétais. Tout le monde, hormis peut-être Poil d’Écureuil, pense que tu nous as trahis. » Il hésita un instant avant de lui poser la question qui lui brûlait le cerveau depuis la réunion des rebelles. Même si je redoute d’entendre la réponse. « Est-ce que tu nous as dénoncés à cet imposteur ?

— Bien sûr que non ! s’indigna-t-elle. Franchement, Racine des Sources, j’ai promis à Poil d’Écureuil que je protégerais le corps d’Étoile de Ronce. C’est pour ça que je n’ai pas participé à l’attaque. Je suis toujours de votre côté. J’essaie juste de vous aider de l’intérieur. Je n’ai jamais voulu qu’il me nomme lieutenante, mais j’imagine qu’il sera plus facile de vaincre ce sac à puces si l’un des nôtres peut rester proche de lui. »

Racine des Sources la crut sur parole, même s’il se doutait que d’autres seraient plus sceptiques. On pourrait penser que, si elle est prête à trahir Étoile de Ronce, elle peut trahir les rebelles aussi. Il ne savait plus trop quoi dire. Il finit par briser un long silence gênant en se rapprochant un peu d’elle.

« Alors tu es toujours avec nous ?

— Bien sûr que oui ! cracha-t-elle. Et je suis vraiment peinée que toi, entre tous, tu puisses en douter. Il n’a pas été trop difficile de berner l’usurpateur mais je pensais que, toi, tu me connaissais suffisamment pour me comprendre. Je n’aurais jamais douté de toi, moi… »

Il s’en voulut mais, d’un autre côté, il se sentit pousser des ailes.

« Je suis désolé, miaula-t-il. Je ne savais plus quoi penser. Si je ne t’appréciais pas tant, je n’aurais pas été aussi fâché que tu sembles nous tourner le dos, à moi et aux autres.

— Tu m’apprécies ? répéta-t-elle, les yeux ronds. Même après… »

Elle laissa sa phrase en suspens. Malgré la honte qui lui brûlait le front, Racine des Sources parvint à soutenir le regard de la guerrière, qui s’était soudain adouci.

« C’est plus fort que moi, marmonna-t-il.

— Tu sais pourquoi il ne pourra jamais rien se passer entre nous ? demanda-t-elle d’une voix douce qui parut résonner bien trop fort dans les oreilles de Racine des Sources. Si les clans se retrouvent dans une situation tellement horrible, c’est à cause des parjures – et les couples interclans en font partie. Cela a toujours été interdit par le code du guerrier.

— Oui, je sais… C’est pour ça que je n’aurais rien dit… » Il se tut en comprenant la signification de ce qu’elle venait de dire. « Ça signifie que tu… tu m’aimes bien aussi ? » balbutia-t-il.

Chaque mot lui avait coûté, mais il devait savoir.

Soie de Gel ne répondit pas tout de suite, préférant se donner quelques coups de langue gênés sur le poitrail.

« Oui… c’est vrai, j’éprouve des sentiments pour toi, finit-elle par admettre. Qu’est-ce qu’on peut y faire ? Rien. » Elle ferma brièvement les yeux, comme si elle souffrait. « Ça n’ira nulle part. »

Racine des Sources soupira longuement. Je sais qu’elle a raison. Mais l’entendre de sa propre voix lui était trop douloureux.

Il avait beau tenter de se faire à cette idée, le nœud dans son ventre ne se dénouait pas. Il secoua la tête pour chasser ses pensées lancinantes et ajouta :

« Une chose à la fois. Pour l’instant, il y a plus grave : Étoile du Tigre va mener une attaque contre le Clan du Tonnerre, demain.

— Demain ? hoqueta-t-elle. Je ne m’attendais pas à ce que cela arrive si vite.

— Et encore, Étoile du Tigre aurait voulu attaquer plus tôt. Tu devras peut-être protéger toi-même l’imposteur. Il ne doit pas mourir – sinon, le véritable Étoile de Ronce ne pourra jamais revenir.

— Garder un œil sur lui ne sera pas un problème, miaula-t-elle avec tristesse. Il semble apprécier ma compagnie, je ne sais pas pourquoi… Je serai tellement contente quand ce conflit sera terminé, soupira-t-elle. Quand tout sera redevenu normal, que les clans pourront se chamailler pour des histoires de frontière au lieu de s’affronter pour une stupide interprétation du code…

— Oui, tout sera différent… en mieux. »

Soie de Gel pencha la tête de côté, pensive, et l’interrogea :

« Mieux comment ? Tu crois que les règles seront moins strictes ? Que des choses… impossibles pour le moment deviendront possibles ? »

Ce n’était pas ce qu’il avait voulu dire, mais il n’osa pas la contredire. Il se rendit compte qu’elle parlait de leur avenir et il voulait savoir jusqu’où elle irait.

« Et si c’était le cas ? demanda-t-il, plein d’espoir.

— Peut-être que, si nous survivons tous les deux à cette bataille, nous pourrons être ensemble après, suggéra-t-elle.

— Mais oui ! se réjouit-il. Ce sera peut-être possible. »

À son regard triste, il comprit qu’elle savait en son for intérieur que rien ne serait aussi simple. Racine des Sources en avait conscience, lui aussi. Il se pencha un peu vers elle pour que sa tête frôle l’épaule de la jeune chatte et, l’espace d’un instant, ils restèrent assis côte à côte, sans ressentir le besoin de se parler. Alors qu’il se délectait de sentir son pelage tout chaud si près de lui, il comprit qu’ils n’avaient peut-être pas d’avenir. Malgré tout, pendant ce court moment, ils étaient ensemble, et ça lui suffisait.

Alors qu’il venait de regagner le camp du Clan du Ciel et de se choisir une souris sur le tas de gibier, Truffe de Bourgeon et Poil d’Ortie émergèrent du tunnel de fougères, suivis par le faux Étoile de Ronce. Ce dernier scruta le camp d’un œil curieux tandis qu’ils l’escortaient vers la tanière de leur cheffe.

« Étoile de Feuille ! lança Truffe de Bourgeon. Nous avons un visiteur. »

La meneuse sortit la tête de sa tanière et dressa les oreilles dès qu’elle aperçut l’imposteur.

« Où est-ce que vous l’avez trouvé ? miaula-t-elle en s’avançant dans la clairière. Pas sur notre territoire, j’espère !

— Il longeait la frontière, expliqua Poil d’Ortie. Il a demandé à te parler. »

Racine des Sources ne fit qu’une bouchée de sa souris et se rapprocha discrètement pour épier la conversation. D’autres guerriers du Ciel s’étaient rassemblés, sur leur garde mais sans être menaçants, tandis que les deux meneurs se faisaient face.

« Qu’est-ce que tu veux ? lâcha Étoile de Feuille.

— J’ai entendu des rumeurs comme quoi Étoile du Tigre préparerait une attaque contre le Clan du Tonnerre. Tu sais quelque chose ? »

Racine des Sources paniqua aussi sec. Soie de Gel avait-elle trahi les rebelles en rapportant à l’usurpateur ce qu’il lui avait dit ? Non, c’est impossible, se rassura-t-il. Je lui fais confiance – et, en plus, elle n’aurait pas eu le temps de trouver Étoile de Ronce si vite et de le prévenir.

« Je n’ai rien entendu à ce sujet », répondit-elle sèchement.

Étoile de Ronce la fixa longuement, comme s’il guettait un signe qui lui aurait fait comprendre qu’elle mentait. Puis il hocha la tête.

« Nous n’avons pas à nous en faire, parce que le Clan de l’Ombre ne peut rien contre les forces combinées des Clans du Tonnerre, de la Rivière, du Vent et du Ciel… n’est-ce pas ? Et si le Clan de l’Ombre compte attaquer bientôt… nous avons encore le temps de leur réserver une petite surprise. »

Les guerriers assemblés laissèrent échapper des miaulements surpris et sceptiques. Aussitôt, Étoile de Ronce écarquilla les yeux, stupéfait.

« Étoile de Feuille, reprit-il. Tu me jures que je pourrai compter sur le soutien de tes guerriers contre le Clan de l’Ombre ? Le Clan du Ciel ne soutient pas les parjures, n’est-ce pas ? »

De nouveau, il foudroya la foule du regard et, là, il aperçut Griffe Brune. Gueule bée, il tendit la queue vers le jeune guerrier.

« Ce chat faisait partie du groupe qui m’a attaqué ! l’accusa-t-il. Pourquoi n’a-t-il pas été banni ? »

Plusieurs camarades de Griffe Brune protestèrent, mais Étoile de Ronce cria plus fort qu’eux :

« Vous voyez bien ! Il lui manque de la fourrure sur une épaule, une de ses oreilles est déchirée et il est salement blessé au flanc. À votre avis, comment il a pu se faire amocher comme ça ? »

Le jeune matou brun-roux baissa la tête.

« Je… je me suis battu contre une chouette, marmonna-t-il.

— C’est vrai, Griffe Brune ? » fit Étoile de Feuille en le toisant sévèrement.

Ce dernier la regarda d’un air impuissant, puis secoua la tête.

« En vérité, je suis parti avec les autres attaquer Étoile de Ronce. Mais je…

— Silence ! » hurla l’usurpateur.

Les poils dressés sur les épaules, les griffes sorties, il s’avança vers lui d’un air menaçant.

Mais Étoile de Feuille tendit la queue pour lui barrer le passage.

« Griffe Brune, dit-elle, tu sais ce que tu dois faire. »

Au début, le contrevenant regarda tour à tour l’imposteur et sa meneuse, interdit. Puis dès qu’il comprit ce qu’Étoile de Feuille attendait de lui, il se tourna lentement, tête et queue basses, et se dirigea d’un pas traînant vers la sortie.

Perle de Neige lui courut après avant de se figer et de se tourner vers eux.

« C’est injuste ! » s’écria-t-elle.

D’autres voix s’élevèrent pour soutenir la chatte blanche. Racine des Sources fixa Étoile de Feuille, incapable de croire qu’elle puisse capituler si facilement.

« Tu vas laisser le chef d’un autre clan donner des ordres chez nous ? s’indigna Plume de Merle.

— C’est vrai, ça, pour qui il se prend ? » renchérit Arabesque.

Ignorant la grogne de son clan, Étoile de Feuille agita la queue pour faire le silence et, peu à peu, ses guerriers se calmèrent.

« Je peux donc compter sur toi, Étoile de Feuille ? répéta l’imposteur. Ensemble, nous pourrons frapper le Clan de l’Ombre de plein fouet, avant qu’il ait le temps de se défendre. »

Elle posa sur lui un regard indéchiffrable et répondit d’une voix posée :

« Tu devrais connaître mes positions, Étoile de Ronce. Il n’y a rien de plus important pour moi que l’honneur des clans. »

L’autre chef hocha la tête d’un air satisfait.

« Dans ce cas, nous attaquerons à l’aube. »

Il attendit qu’elle confirme d’un hochement de tête, puis fit volte-face pour sortir du camp.

Après son départ, la tension resta palpable dans la clairière. Personne ne voulait regarder Étoile de Feuille et, en même temps, personne ne voulait vaquer à ses occupations habituelles.

« Étoile de Ronce dépasse les bornes, cracha Aile de Faucon, le lieutenant, en sortant les griffes. Il vient nous intimider chez nous comme s’il était le chef de tous les clans.

— C’est bien vrai, reconnut Étoile de Feuille. Aile de Faucon, va chercher Griffe Brune. Assure-toi juste qu’Étoile de Ronce ne te voie pas, s’il est toujours dans les parages. »

Oui ! se réjouit Racine des Sources, tandis que ses camarades échangeaient des murmures approbateurs.

« J’y vais tout de suite, Étoile de Feuille ! » répondit le lieutenant, visiblement soulagé, avant de s’élancer vers le tunnel de fougères.

La meneuse déclara alors dans un grognement grave :

« Aucun autre chef n’a le droit de me dire ce que je dois faire avec mes guerriers. » D’un mouvement de la queue, elle invita ses camarades à se rapprocher d’elle. « Le Clan du Ciel livrera bien bataille, demain. Mais au côté du Clan de l’Ombre et des rebelles. Nous devons les prévenir tout de suite. »

Des cris de joie retentirent dans la clairière, bien différents des feulements de protestation qui y résonnaient juste avant.

« Étoile de Feuille ! Étoile de Feuille !

— J’ai essayé de rester en dehors de ce conflit, ajouta-t-elle. Mais je n’hésiterai plus. Même si, par le passé, nous avons eu des différends avec Étoile du Tigre, il a raison : l’imposteur qui dirige le Clan du Tonnerre est la cause de tous nos problèmes actuels. Le temps est venu de choisir son camp, conclut-elle. Et d’arrêter Étoile de Ronce ! »

CHAPITRE 21

La brume matinale flottait toujours lourdement au-dessus du lac lorsque les chats du Clan du Tonnerre longèrent la berge pour entrer sur le territoire du Clan du Ciel. Soie de Gel frémit en sentant les fines gouttelettes s’infiltrer dans son pelage. Elle se sentait très mal à l’aise, à marcher à la tête de la patrouille à côté de l’usurpateur sous les regards pleins de ressentiment de ses camarades.

Plus elle se rapprochait du Clan de l’Ombre, plus l’idée de se battre l’horrifiait. Depuis sa discussion de la veille avec Racine des Sources, elle savait que tous pensaient qu’elle cautionnait cette attaque – voire qu’elle s’en réjouissait. Comment l’imposteur avait-il appris qu’Étoile du Tigre comptait les défier ? Même s’il l’avait sans doute su avant elle, les rebelles l’accuseraient, elle, de l’avoir informé. Du coin de l’œil, elle observa l’imposteur. Avait-il une source d’information dont elle ignorait l’existence ? Peut-être un espion parmi les résistants ?

Ils doivent tous me prendre pour une traîtresse… Au nom du Clan des Étoiles, qu’est-ce que je vais faire, quand les combats commenceront ? Elle n’avait pas oublié qu’elle avait promis de protéger le corps d’Étoile de Ronce.

Non loin de la frontière, Soie de Gel entendit une cavalcade qui se rapprochait rapidement d’eux, dans leur dos. Crispée, elle se tourna en s’attendant presque à ce qu’on les prenne à revers, mais elle découvrit les silhouettes d’Étoile de Brume et d’Étoile du Lièvre qui sortaient du brouillard, suivis par leurs camarades.

Elle soupira de soulagement. Que le Clan des Étoiles soit loué ! Ce ne sont que les Clans de la Rivière et du Vent ! La brume a dû masquer leur odeur.

Comme les deux meneurs rejoignaient Étoile de Ronce à l’avant du groupe, Soie de Gel en profita pour reculer de quelques longueurs de queue. Alors qu’elle pensait se sentir mieux loin de l’imposteur, elle fut soudain prise d’un très mauvais pressentiment.

Lorsque leur bataillon atteignit la frontière de l’Ombre, Soie de Gel eut l’impression qu’elle allait imploser tant la tension était à son comble.

Le Clan du Tonnerre est censé être honorable et juste, se dit-elle, malheureuse. Nous sommes connus pour ça ! Et nous voilà sur le point d’attaquer un autre clan, qui n’a absolument rien fait pour nous nuire…

Étoile de Ronce entraîna ensuite sa troupe jusqu’à la frontière du Clan du Ciel et s’y arrêta un instant en regardant par-dessus les têtes des guerriers.

« Pas de Clan du Ciel, à ce que je vois, murmura-t-il. J’imagine que je devrai punir Étoile de Feuille pour sa traîtrise un autre jour. Peu importe, nous avons toujours l’avantage. » D’un mouvement de la queue, il fit signe aux autres meneurs de positionner leurs guerriers afin d’attaquer le camp du Clan de l’Ombre de tous les côtés. « Ces sacs à puces galeux ne pourront pas s’enfuir », grogna-t-il.

Suivant ses ordres, les guerriers des trois clans se déployèrent en un vaste demi-cercle, franchirent la frontière et traversèrent la pinède vers le camp de l’Ombre. En chemin, la brume commença à se lever, et la lumière grise de l’aube éclaira la forêt lorsqu’ils s’approchèrent de la barrière de ronces qui protégeait la combe.

Sans un bruit, les clans gravirent la montée et se frayèrent un passage dans les buissons, encerclant presque le camp. Soie de Gel s’attendait à ce que les guerriers de la pinède dorment encore, sauf peut-être la patrouille de l’aube qui devait se préparer à partir.

Elle se trompait. Son ventre se noua quand elle vit Étoile du Tigre au milieu de la clairière, entouré de ses guerriers. Leur fourrure était dressée sur leurs épaules et leurs yeux lançaient des éclairs.

Ils ont été prévenus !

Étoile du Tigre s’avança vers Étoile de Ronce en crachant :

« Qu’est-ce que ça veut dire ? »

L’autre meneur, d’abord pris de court, se ressaisit vite.

« Nous savons maintenant pourquoi le Clan des Étoiles nous a abandonnés, feula-t-il. C’est à cause des parjures, et surtout ceux du Clan de l’Ombre. Or, vous êtes les seuls à avoir résisté à mes décrets !

— Et qui t’a donné le droit d’imposer des décrets aux autres clans ? grogna le meneur de l’Ombre tandis que, les yeux plissés, il toisait la troupe des envahisseurs. À trois clans contre un, vous allez nous chasser de chez nous pour faire plaisir à nos ancêtres, peut-être ?

— Exactement ! rétorqua l’imposteur d’une voix si calme et si confiante que Soie de Gel en frémit.

— Je n’irai nulle part, rétorqua Étoile du Tigre sans se laisser impressionner. Si toi et les autres meneurs tenez vraiment à vous déshonorer aux yeux du Clan des Étoiles, très bien, attaquez. Mais sachez une chose : tous les guerriers, qu’ils soient du Clan du Tonnerre, du Vent ou de la Rivière, qui tomberont lors de ce combat seront morts en vain. »

Soie de Gel se rendit compte que plusieurs de ses camarades s’agitaient, remués par les paroles d’Étoile du Tigre. Les muscles bandés, elle planta ses griffes dans le sol, s’attendant à tout moment à ce que la bataille éclate.

Tandis que les deux meneurs ennemis se faisaient face, prêts à bondir, les babines retroussées, Soie de Gel flaira une nouvelle odeur et entendit qu’une multitude de chats gravissaient la pente à l’extérieur du Clan de l’Ombre. Un instant plus tard, les guerriers du Ciel apparurent. Ils se frayèrent un passage dans les buissons puis entre les envahisseurs, et descendirent dans le camp. Étoile de Feuille, en tête, salua froidement Étoile du Tigre et Étoile de Ronce avant de s’arrêter à côté d’eux.

« Mieux vaut tard que jamais », grogna Étoile de Ronce.

Les guerriers de l’Ombre scrutaient les nouveaux venus d’un air méfiant, les yeux ronds, la queue agitée. Comment Étoile de Feuille avait-elle pu décider de se battre aux côtés d’Étoile de Ronce ? Alors qu’elle semblait dans le camp des rebelles ! Maintenant, il y a quatre clans contre un, songea Soie de Gel en gémissant intérieurement. Le Clan de l’Ombre va se faire tailler en pièces.

« Salutations, miaula Étoile de Feuille brusquement. Je vois qu’il n’y a aucun espoir de faire la paix entre vous.

— Absolument aucun », confirma Étoile de Ronce d’une voix suave, presque un ronronnement, tant il était satisfait de compter d’autres guerriers de son côté.

Étoile du Tigre soutint le regard d’Étoile de Feuille et lâcha :

« J’espère que tu es contente de toi, miaula-t-il.

— Je suis très contente, en effet. » Puis, à la stupéfaction de Soie de Gel, elle fit volte-face vers les assaillants. « Maintenant ! » feula-t-elle.

Aussitôt, ses camarades pivotèrent et se jetèrent sur les envahisseurs. Pendant un instant, ces derniers furent si désarçonnés qu’ils ne réagirent pas lorsque ceux qu’ils pensaient être leurs alliés leur sautèrent dessus, les crocs en avant et les griffes tendues.

C’est Étoile de Feuille qui a dû prévenir Étoile du Tigre ! exulta Soie de Gel. Elle nous a vraiment crus ! Le Clan de l’Ombre n’est pas seul !

Puis la bataille l’engloutit et elle dut avant tout penser à se protéger. Elle ne voulait blesser personne mais elle devait aussi faire croire à ses camarades qu’elle était toujours loyale à Étoile de Ronce, tout en protégeant ce dernier.

Les membres du Clan de l’Ombre s’étaient jetés au combat au côté du Clan du Ciel, si bien que le camp n’était plus qu’une masse de chats qui se battaient en feulant. Soie de Gel recula vers les buissons même si, plus d’une fois, elle se fit bousculer par un guerrier musculeux et se prit un coup de griffes perdu.

Alors qu’elle tentait de se faufiler derrière Source de Pluie, Patte de Mulot sauta sur ce dernier, qui la percuta et lui tomba dessus. Elle se retrouva le museau dans la terre, sous les deux matous qui continuaient à se battre.

Écrasée, le souffle coupé, Soie de Gel eut peur que ses pattes se brisent. Elle tenta de se dégager mais, malgré tous ses efforts, elle ne parvint qu’à remuer vainement la queue.

« Soie de Gel ! hurla Patte de Mulot. Aide-moi à le clouer au sol ! »

Mais c’est moi qui suis clouée au sol ! songea-t-elle en tentant sans succès de s’écarter du matou gris massif. Malgré la douleur et l’inconfort, la situation l’arrangeait. Même si elle ne pouvait pas aider Patte de Mulot, il ne pouvait pas la soupçonner d’éviter le combat.

Les deux guerriers finirent par rouler sur le côté, ce qui lui permit de se relever tant bien que mal. Elle s’ébroua pour chasser la poussière et les brindilles de son pelage. En regardant autour d’elle, elle aperçut d’autres rebelles des Clans du Vent et de la Rivière qui, comme elle, essayaient de rester en dehors du combat ou attaquaient sans sortir les griffes pour protéger leurs camarades blessés.

Soie de Gel avait presque rejoint les buissons lorsqu’elle vit Étoile de Ronce, hors de lui, se frayer un passage à coups de griffes dans la mêlée de combattants pour se diriger d’un pas déterminé vers Étoile de Feuille.

« Traîtresse ! hurla-t-il. Tu crois que tu vas t’en tirer comme ça ? »

La meneuse avait plaqué Nimbes Tigrés au sol.

« Le seul traître, c’est toi ! cracha-t-elle. Tu as trahi le Clan des Étoiles, avec tes manigances ! »

Pour toute réponse, il tendit la queue vers Pelage Nacré et Feuille d’Ombre.

« Attaquez cette sale traîtresse galeuse ! » ordonna-t-il, les oreilles inclinées vers elle.

Mais les deux guerriers du Tonnerre tournèrent le dos à leur chef, concentrés sur deux matous de l’Ombre qui s’approchaient d’eux d’un air menaçant. À l’évidence, ils avaient entendu leur chef. Ils refusaient juste d’obéir.

« Je vous ai dit de vous battre ! s’époumona Étoile de Ronce. Et les ordres d’un chef doivent être respectés ! C’est dans le code du guerrier ! »

Feulant de rage, il s’apprêta à bondir. Soie de Gel se demanda s’il allait attaquer Étoile de Feuille ou ses propres guerriers. Mais, au même moment, un passage s’ouvrit dans la mêlée devant Étoile du Tigre. Le souffle court, l’épaule en sang, ce dernier fixait Étoile de Ronce comme pour le défier.

Soie de Gel se mit à trembler comme une feuille. Elle eut l’impression que le temps ralentissait lorsque Étoile de Ronce se mit à avancer vers le meneur de l’Ombre.

« C’est ta défaite qui mettra fin à cette ère de trahisons et de honte, gronda l’imposteur. Une fois que tu seras renversé, tout rentrera dans l’ordre. »

Les deux chefs avancèrent l’un vers l’autre, pas à pas. Et maintenant, qu’est-ce que je suis censée faire ? se demanda Soie de Gel, impuissante. J’ai promis à Poil d’Écureuil que je protégerais le corps de son compagnon. Est-ce que je suis censée me battre contre Étoile du Tigre pour protéger l’usurpateur ?

Mais, avant que les deux meneurs se rejoignent, un nouveau groupe de félins se jeta dans la mêlée, toutes griffes dehors.

« Les exilés ! » hoqueta Soie de Gel.

Pelage de Lion et Poil d’Écureuil se lancèrent dans la bataille, talonnés par Branche Fleurie et Nageoire Agile. Un autre groupe de chats mené par Plume de Jais déboula devant elle, si bien qu’elle perdit de vue les meneurs. Elle repéra aussi Truffe de Sureau, qui tentait de se frayer un passage vers l’endroit où Étoile de Ronce avait disparu.

Avant de pouvoir atteindre son chef, il se retrouva face à Pelage d’Or. La guerrière de l’Ombre hésita un instant, peut-être parce qu’elle ignorait dans quel camp il se trouvait. Lorsqu’il lança la patte vers elle, griffes sorties, elle esquiva et lui lacéra la gorge et le ventre. L’ancien lieutenant poussa un cri et s’effondra, secoué de soubresauts.

Pelage d’Or pivota aussitôt pour se mêler au combat qui opposait Moustache de Loir à Aile de Faucon. Horrifiée, Soie de Gel voulut rejoindre son camarade ; hélas, la cohue empêcha la jeune chatte de le retrouver et, coincée dans la mêlée, elle se fit entraîner d’un côté, puis de l’autre, sans parvenir à avancer.

Elle vit soudain une ouverture mais, avant qu’elle puisse s’y engouffrer, Pelage de Lion et Étoile du Lièvre roulèrent au sol devant elle, encore et encore, leurs pattes crochetées, leurs griffes plantées profondément dans la chair de l’autre. Puis ils se séparèrent et se relevèrent en crachant furieusement.

L’espace d’un instant, le combat sembla équilibré. Cependant, Pelage de Lion était fort et reposé, alors qu’Étoile du Lièvre était déjà fatigué de s’être battu. Il voulut griffer Pelage de Lion mais le rata d’une longueur de souris. Le matou doré se glissa avec aisance sur le côté et bondit sur le dos du meneur du Vent. Aussitôt, ce dernier se cabra, sans parvenir à déloger Pelage de Lion. Le guerrier enroula sa patte autour des épaules du meneur, les griffes tendues vers sa gorge.

« Non ! Arrête ! » hurla Soie de Gel.

Même s’il l’avait entendue, c’était trop tard. Ses griffes déchirèrent la fourrure et le sang gicla. Le meneur du Vent émit un hoquet gargouillant et s’écroula. Son corps sursauta brièvement, puis ses yeux se voilèrent et il ne bougea plus du tout.

Pelage de Lion, qui s’était écarté d’un bond, fixait le corps, immobile. La patte qui avait asséné le coup fatal était rouge de sang. Il semblait choqué d’avoir tué un meneur.

À mesure que les félins comprenaient les uns après les autres ce qui s’était passé, le silence se répandait autour du cadavre d’Étoile du Lièvre comme des cercles autour d’un galet jeté dans une mare. Les combats cessèrent peu à peu, et les guerriers, qui s’étaient jetés à la gorge les uns des autres un instant auparavant, se rapprochèrent du défunt chef, épaule contre épaule, dans un même élan de chagrin horrifié.

« Arrêtez ! hurla Plume de Jais. Étoile du Lièvre est mort. »

Les chats autour de lui rentrèrent leurs griffes à leur tour pour fixer la dépouille.

« Un chef de clan vient de perdre une vie, murmura Aile de Faucon. Est-il parti pour toujours ? »

Soie de Gel aurait voulu que quelqu’un puisse répondre à cette question. Ils savaient tous que le vrai Étoile de Ronce n’avait jamais réintégré son corps, et aucun autre meneur n’avait perdu de vie depuis la disparition du Clan des Étoiles. Si leurs ancêtres les avaient vraiment abandonnés, Étoile du Lièvre ne reviendrait pas.

Qu’arrivera-t-il au Clan du Vent, alors ?

Un mouvement de foule précéda l’arrivée de Belle-de-Nuit, qui alla se poster à côté de son chef décédé. Elle pencha la tête en arrière et feula de tristesse. D’autres guerriers du Vent l’imitèrent et poussèrent Pelage de Lion pour former un cercle autour d’Étoile du Lièvre. Le chat doré semblait mortifié par son acte.

« Pitié, murmura Plume Ardoise. Pitié, reviens ! »

Un lourd silence s’ensuivit. Soie de Gel fixa le cadavre, de plus en plus terrifiée, jusqu’à ce qu’un frisson secoue le corps d’Étoile du Lièvre et qu’il relève la tête en hoquetant de panique. Les guerriers de tous les camps soupirèrent de soulagement.

Le meneur ressuscité se releva tant bien que mal, les yeux écarquillés, l’air épouvanté.

« Qu’est-ce… qu’est-ce qui s’est passé ? »

Lorsque son regard se posa sur Plume de Jais, il se pressa contre lui, comme s’ils n’avaient jamais échangé de paroles dures et qu’il n’avait pas exilé son lieutenant.

« C’est vraiment toi ? demanda Étoile du Lièvre.

— Oui, c’est moi. Tu es sur les terres des clans, le rassura le matou noir. Tu n’es plus auprès du Clan des Étoiles. »

Le meneur regarda les guerriers rassemblés autour de lui : ils attendaient manifestement tous avec impatience qu’il confirme qu’il avait bien vu le Clan des Étoiles. Il leva une patte tremblante vers sa gorge et s’aperçut que la blessure infligée par Pelage de Lion s’était déjà résorbée. Il secoua la tête, tout tremblant.

« J’étais bien sur les terres de nos ancêtres, confirma-t-il. Pourtant, je n’ai entendu que des voix lointaines, déformées, et je n’ai vu que des silhouettes floues, à peine visibles. Les guerriers de jadis y sont donc toujours, mais c’est comme s’ils se dissipaient peu à peu… »

Comme tous les guerriers sur le champ de bataille, Soie de Gel se tourna vers Étoile de Ronce. Elle le repéra aussitôt, dressé à côté d’un buisson épineux. Il fixait Étoile du Lièvre, furieux et incrédule : la résurrection du meneur du Vent ne l’arrangeait pas du tout.

« Ce n’est pas ce que tu as dit quand tu es revenu du Clan des Étoiles, le défia Plume de Jais. Tu as dit que tu avais parlé à nos ancêtres. »

Étoile de Ronce s’ébroua et bomba le poitrail pour retrouver son arrogance habituelle.

« Personne ne devrait remettre en question ma parole de la sorte, cracha-t-il en allant se placer truffe contre truffe devant Plume de Jais. Tu n’y étais pas ! J’ai bel et bien parlé avec le Clan des Étoiles ! S’il disparaît peu à peu, c’est à cause de vous tous. Vous vous obstinez à ne pas m’écouter, évidemment que la situation s’aggrave ! Qu’est-ce que vous espériez ? Nos ancêtres ont sans doute rejeté Étoile du Lièvre, car ce n’était qu’un parjure de plus. »

Ce dernier, qui avait retrouvé toutes ses forces, s’approcha d’Étoile de Ronce. Du bout de la queue, il fit signe à Plume de Jais de se reculer d’un pas.

« Je ne suis pas un parjure, et je ne suis pas un menteur, gronda-t-il.

— Le seul menteur ici, c’est toi, cracha Étoile du Tigre vers l’usurpateur. Tu n’es pas Étoile de Ronce. Tu as pris possession de son corps, et le vrai Étoile de Ronce n’aurait jamais commis toutes les horreurs que tu as perpétrées. »

L’imposteur se tourna vers lui. Des guerriers de presque tous les clans s’étaient rapprochés du chef du Clan de l’Ombre. Y compris quelques chats du Clan du Vent, convaincus par le retour à la vie d’Étoile du Lièvre.

L’usurpateur le remarqua aussi.

« Je n’en crois pas mes yeux ! s’écria-t-il, outré. Vous vous ralliez vraiment à un meneur qui cache des parjures ? Vous ne voulez pas revoir le Clan des Étoiles ? »

Personne ne répondit. Soie de Gel se réjouit de voir tous les regards accusateurs braqués sur lui.

« Vous allez tout gâcher ! s’étrangla-t-il. Quand, moi, je réussirai à ramener le Clan des Étoiles, vous serez tous punis – et ce sera encore pire que maintenant ! »

Étoile du Tigre fit un pas vers lui.

« Qu’ils soient en train de disparaître ou non, je vais t’envoyer auprès de nos ancêtres sur-le-champ ! » feula-t-il.

Sans autre sommation, il se jeta sur l’imposteur, et les deux chefs tombèrent au sol en roulant et en crachant. Soie de Gel fixait le combat, atterrée. Étoile du Tigre va le tuer ! Je suis censée le protéger, mais je vais me faire réduire en pièces si je m’interpose !

Les félins qui les entouraient reculèrent tous d’un pas pour leur laisser la place de se battre tandis qu’ils se mordaient et se griffaient sans merci. D’abord sous le choc, les guerriers se mirent peu à peu à crier des encouragements :

« Étoile du Tigre ! Étoile du Tigre ! »

Entendre tout le monde acclamer son ennemi enragea Étoile de Ronce. Il cogna le jeune meneur de ses deux pattes avant, ce qui surprit son adversaire. Désorienté un instant, celui-ci n’eut pas le temps de parer son attaque lorsqu’il le renversa sur le dos pour lui taillader le ventre. Étoile du Tigre finit par le déloger et se releva d’un bond en lui frappant les oreilles. Mais Étoile de Ronce en profita pour marteler de toutes ses forces son ventre vulnérable et le renvoya à terre. Là, il se dressa au-dessus de lui, l’air mauvais.

La gorge de Soie de Gel se noua lorsque l’imposteur leva une patte ensanglantée, les griffes en avant, pour lui asséner le coup qui l’enverrait rejoindre le Clan des Étoiles.

Mais l’imposteur interrompit son geste, figé, les yeux rivés à quelque chose derrière Soie de Gel. En se tournant, celle-ci vit la foule s’écarter sur le passage de Poil d’Écureuil.

« Tu… tu es vivante ? » s’écria-t-il.

Profitant de sa distraction, Étoile du Tigre échappa à son opposant et, une fois sur ses pattes, il lui griffa le cou, sur le côté. Tandis que le sang commençait à couler de sa blessure, Étoile de Ronce tenta de se cabrer pour lancer une patte maladroite vers le meneur de l’Ombre. Esquivant l’attaque sans peine, le jeune chat lui donna un coup de tête dans le flanc. L’usurpateur flancha puis s’écroula au sol.

Étoile du Tigre le fixa un instant, pendant que le sang de son ennemi commençait à former une flaque sur le sol. Puis il posa une patte sur sa gorge et leva l’autre pour l’achever.

« Non ! s’écria Soie de Gel en courant instinctivement vers eux.

— Non, ne le tue pas ! ajouta Poil d’Écureuil, qui avait été plus rapide qu’elle. Nous avons passé un accord, tu te souviens ? Nous avons besoin de lui. Si son corps disparaît avant que l’esprit du véritable Étoile de Ronce puisse revenir, qui sait ce qu’il adviendra ? Il pourrait être perdu pour toujours ! »

Étoile du Tigre baissa les yeux vers son ennemi défait qui, les yeux clos, respirait avec peine. Voyant que le feu du combat brillait encore dans les prunelles du meneur du Clan de l’Ombre, Soie de Gel redouta ce qu’il allait faire.

Il finit par hocher la tête.

« Je ne le tuerai pas, annonça-t-il. Mais ce sac à puces n’ira nulle part.

— Tu as raison, miaula Poil d’Écureuil. Nous allons le faire prisonnier. Une fois qu’il aura repris connaissance, nous pourrons l’interroger et comprendre ce qui se passe vraiment ici. »

Étoile du Tigre s’inclina respectueusement devant la lieutenante du Clan du Tonnerre.

« Œil d’Ombre ! lança-t-il. Viens là et soigne ce tas de chair à corbeau. »

Puis il tourna les talons et, d’un mouvement de la queue, il fit signe aux autres meneurs de le suivre.

Partout dans le camp, les guerriers épuisés s’étaient retrouvés par petits groupes, clans mélangés. Quelques-uns paraissaient gênés de parler à ceux qu’ils affrontaient un instant plus tôt. Même si Soie de Gel en entendait certains s’excuser de s’être fait berner et d’avoir laissé leurs camarades se faire exiler, elle se demanda si tous étaient prêts à pardonner.

Combien de nouvelles rancunes ont-elles été créées aujourd’hui ?

Œil d’Ombre s’approcha, une patte couverte de toiles d’araignée, et commença à les appliquer sur le cou du blessé. Soie de Gel tenta de se réjouir qu’il ne soit pas mort et que les clans ne semblent plus en guerre. Puis elle vit les corps inertes dans la clairière, et les guerriers qui commençaient à se rassembler auprès de leurs camarades tombés au combat.

Oh, non ! Truffe de Sureau… Pétale de Rose… Truffe de Sable… Et il y en avait d’autres qu’elle ne pouvait pas identifier, de là où elle était. Son soulagement disparut sous une vague de tristesse infinie.

Cela ne ressemblait pas du tout aux prémices d’une époque où tout irait mieux. Pas après tant de morts. Pas alors que le véritable meneur du Clan du Tonnerre était toujours porté disparu.

CHAPITRE 22

Tapi dans la tanière des guérisseurs, Œil d’Ombre mâchait ses dernières feuilles de consoude pour le cataplasme d’Étoile de Ronce. Étoile du Tigre lui avait ordonné de le maintenir en vie à tout prix mais, même si le saignement s’était arrêté, le blessé était toujours entre la vie et la mort. Ses efforts pour le soigner avaient déjà épuisé ses réserves de remèdes.

J’ai l’impression que tout ce que je peux faire, c’est prier le Clan des Étoiles. Et est-ce que ce serait vraiment utile ? J’ai vu où il était emprisonné. Et Étoile du Lièvre a dit que nos ancêtres étaient à peine visibles, comme s’ils allaient disparaître.

Étoile de Ronce commençait à remuer et à reprendre connaissance lorsque Poil d’Écureuil se glissa dans la tanière pour l’examiner d’un air angoissé.

« Comment va-t-il ?

— Il s’en tirera, lui assura son camarade malgré ses doutes.

— Je dois avoir des abeilles dans la tête, murmura-t-elle. J’ai terriblement envie de m’allonger près de lui, pour essayer de lui redonner des forces, sauf que… ce n’est pas mon compagnon, n’est-ce pas ? Pas vraiment. Je suis tellement perdue… »

Œil d’Ombre ne sut quoi répondre. Je suis guérisseur. Je ne connaîtrai jamais rien de cet amour-là. Qu’est-ce que je pourrais lui dire ?

« Je promets de tout faire pour le maintenir en vie, finit-il par miauler.

— Merci. »

Elle s’apprêtait à partir quand Étoile de Ronce remua de nouveau et entrouvrit les yeux.

« Poil d’Écureuil ! articula-t-il avec peine avant de marmonner quelque chose qu’Œil d’Ombre ne comprit pas.

— Qu’est-ce que tu as dit ? » lança la rouquine, curieuse, en se tournant vers lui.

Le poitrail d’Étoile de Ronce se souleva lorsqu’il s’efforça de respirer, puis il parvint à prononcer quelques mots de plus. Cette fois-ci, Œil d’Ombre le comprit.

« Je suis revenu… pour toi. »

L’effort lui avait trop coûté. L’imposteur s’écroula et, les yeux clos, il perdit à nouveau connaissance.

« Il est mort ? » paniqua la lieutenante.

Œil d’Ombre se pencha vers le blessé, une patte sur son poitrail, et renifla son museau.

« Non, il est encore en vie, la rassura-t-il en se redressant. Poil d’Écureuil, qu’est-ce qu’il a voulu dire ? Pourquoi serait-il revenu pour toi ? »

Elle semblait complètement déroutée.

« Le comportement de cette ordure me rappelle quelque chose, ou quelqu’un, murmura-t-elle. Mais je n’arrive pas à mettre la patte dessus. En revanche, je sais une chose, ajouta-t-elle en soutenant le regard inquiet d’Œil d’Ombre. J’ai un très mauvais pressentiment. »

Elle sortit de la tanière et, après un ultime coup d’œil vers l’imposteur, Œil d’Ombre la suivit pour évaluer les dégâts dans le camp. Il avait l’impression qu’une infinité de lunes étaient passées depuis que le clan s’était réveillé avant l’aube. Pourtant, il n’était pas encore midi.

Le camp grouillait de guerriers d’autres clans, qui déplaçaient leurs morts vers leurs tombes. Le cœur d’Œil d’Ombre se serra lorsqu’il reconnut Pierre Foudroyée et Moustache de Fronde, qu’on emportait au centre de la clairière pour que leurs camarades puissent les veiller cette nuit-là. Des guerriers du Vent et de la Rivière soulevaient Panache de Fumée et Douce Plume, prêts à les ramener chez eux. Pendant ce temps, Flaque Brillante allait d’un guerrier à l’autre pour examiner les blessures reçues au combat. Tous étaient épuisés, et endeuillés. Œil d’Ombre ne supporta plus de les regarder.

Tant de guerriers morts ou blessés à cause de cette horreur à l’intérieur d’Étoile de Ronce…

Il s’aperçut alors que son père discutait avec les autres meneurs et leurs lieutenants. Œil d’Ombre remarqua que Soie de Gel se tenait un peu à l’écart du groupe, comme si elle aurait préféré être ailleurs.

Étoile du Tigre releva la tête et, dès qu’il aperçut Œil d’Ombre, il lui fit signe de les rejoindre. Le guérisseur se hâta d’obéir, suivi par Poil d’Écureuil.

« Comment va cette crotte de renard ? » lui lança Étoile du Tigre.

Pas besoin de lui demander de qui il parle !

« Même si j’ai soigné ses blessures, il ne se porte pas aussi bien que je le voudrais. Je ne suis pas certain qu’il survive. »

Étoile du Tigre hocha la tête.

« Nous devons prendre une grande décision concernant l’avenir du Clan du Tonnerre, annonça-t-il aux autres. Il a toujours un chef… qui n’est pas en état de le diriger – et qui n’est pas digne de confiance. Il a aussi une lieutenante, mais Soie de Gel est à l’évidence trop jeune pour le remplacer.

— Oh, que le Clan des Étoiles soit loué, merci ! » souffla celle-ci, soulagée au-delà des mots.

Poil d’Écureuil cligna des yeux d’un air amical et même Étoile du Tigre semblait amusé. Je suis content qu’ils aient compris qu’elle n’a jamais été du côté de l’imposteur, songea Œil d’Ombre.

« Poil d’Écureuil, tu es le choix évident pour diriger le Clan du Tonnerre, continua Étoile du Tigre. Qu’en penses-tu ?

— Je ne sais pas trop… Officiellement, je ne suis même plus membre du Clan du Tonnerre, puisque j’ai été exilée. De plus, Truffe de Sureau…

— Truffe de Sureau est mort, la coupa Étoile du Tigre. Et l’imposteur n’a aucune autorité pour t’exiler toi, ou qui que ce soit, ou même te remplacer en tant que lieutenante.

— S’il te plaît, Poil d’Écureuil, l’implora Étoile de Brume, une patte tendue vers elle. Tu es la vraie lieutenante du Clan du Tonnerre, et tous les guerriers de la forêt te font confiance. »

La rouquine opina, embarrassée par les louanges de la meneuse de la Rivière, et plus embarrassée encore lorsque les autres meneurs et lieutenants approuvèrent.

« D’accord, dit-elle. Je le ferai pour le bien de mon clan… mais temporairement seulement, jusqu’à ce que nous ramenions le véritable Étoile de Ronce. Soie de Gel, ajouta-t-elle en se tournant vers la chatte gris perle. Je suis désolée, je ne pense pas que tu doives rester lieutenante. Je vais choisir Pelage de Lion.

— Oh, ne t’excuse pas, Poil d’Écureuil ! s’écria la jeune chatte. Je n’ai jamais mérité ce titre et je suis certaine que le Clan des Étoiles ne m’aurait jamais approuvée dans ce rôle, quoi qu’en dise l’imposteur. Je ne suis pas prête. Je suis ravie de laisser ma place à un guerrier qui le mérite vraiment. »

Poil d’Écureuil s’approcha d’elle pour poser sa truffe sur la sienne.

« Je suis certaine qu’un avenir grandiose t’attend au sein du clan. »

L’atmosphère se détendit dans le camp une fois le Clan du Tonnerre remis sur le droit chemin.

« Je pense que nous devrions organiser une Assemblée demain soir, suggéra Étoile du Tigre. Nous avons tous besoin de savoir comment procéder, maintenant que nous avons mis l’imposteur hors d’état de nuire. »

Œil d’Ombre soupira de soulagement. Il avait enfin l’impression que tout allait rentrer dans l’ordre. Puis son regard se posa sur sa tanière et il se demanda malgré lui si tout était bien fini.

Ses pattes le ramenèrent instinctivement à l’intérieur, comme si quelque chose l’y attirait. Il s’approcha du blessé endormi et le dévisagea. Il sentait presque la cruauté de l’imposteur émaner du corps d’Étoile de Ronce et imprégner le repaire telle une brume humide.

Alors qu’Œil d’Ombre l’inspectait toujours, le blessé ouvrit soudain grand les yeux et fixa le guérisseur.

Il me reconnaît.

L’imposteur parla alors d’une voix qui n’était pas celle d’Étoile de Ronce, qu’Œil d’Ombre connaissait pour l’avoir entendue lors des Assemblées. Non, c’était la voix de ses visions.

« Je ne laisserai personne contrecarrer mes plans, dit-il à Œil d’Ombre. Puisque tu m’as sauvé la vie, tu as assuré ma victoire. Vois-tu, une fois que j’aurai repris des forces, je pourrai contraindre n’importe qui à suivre ma volonté… Tu n’as qu’à demander à ce chat noir tout maigre, aux yeux jaunes. »

L’espace d’un instant, Œil d’Ombre ne vit pas de qui il parlait. Non, ça ne peut pas être… Puis il hoqueta en comprenant qu’Étoile de Ronce avait décrit Œil de Flèche, même s’il ignorait comment les deux esprits avaient pu se rencontrer.

Avant qu’il ait le temps de l’interroger, l’usurpateur retomba dans le nid, inerte, et referma les yeux.

Œil d’Ombre ignorait toujours qui avait bien pu prendre possession d’Étoile de Ronce, mais une chose était sûre. Les problèmes des clans sont encore loin d’être réglés.

CHAPITRE 23

Racine des Sources glissa la tête dans la tanière des guérisseurs et vit son père, Arbre, s’efforcer de tendre sa patte blessée.

« Ça m’a l’air d’aller », dit-il à Souhait Poudré.

La guérisseuse renifla l’onguent qu’elle avait appliqué sur la plaie du matou jaune. Racine des Sources reconnut l’odeur fraîche des prêles.

« L’entaille semble bien guérir, miaula-t-elle. Mais il vaut mieux que tu ne prennes pas appui dessus pendant un jour ou deux. Reviens me voir si ça commence à enfler ou à chauffer.

— Oui, je crois que je vais rater l’Assemblée de ce soir », répondit le médiateur. Il jeta un coup d’œil complice à son fils et ajouta : « Tu ne peux pas imaginer comme j’en suis navré. »

Racine des Sources retint un ronron amusé.

« Je resterai là pour te tenir compagnie, si tu veux, proposa le jeune guerrier.

— Non, tu dois y aller. Que ça te plaise ou non, tu as un rôle important à jouer au sein des clans, maintenant. »

Racine des Sources remua les moustaches, sceptique. Être important, c’est vraiment surfait… songea-t-il. Mais il devait admettre qu’Arbre avait raison.

« D’accord », soupira-t-il.

Lorsqu’il sortit dans la clairière, son père claudiqua derrière lui.

« Bonne chance, miaula-t-il à son fils.

— Merci, je vais en avoir besoin. Toi, profite d’une bonne nuit de sommeil.

— Ta mère s’en assurera. »

Arbre le salua en remuant la queue et se dirigea vers la tanière des guerriers.

Le soleil s’était couché, et Étoile de Feuille attendait déjà près du tunnel de fougères avec ceux qu’elle avait choisis pour l’Assemblée.

« Te voilà, Racine des Sources ! s’écria-t-elle lorsqu’il rejoignit ses camarades. Nous t’attendions. Nous ne pouvions pas partir sans toi. J’ai le sentiment que nous allons avoir besoin de toi ce soir. »

Comme le disait Arbre… Il appréhendait tant la soirée qu’il en avait des fourmis dans les pattes. Est-ce que je pourrai être juste un guerrier normal, un jour ?

Quand Racine des Sources descendit de l’arbre-pont sur la rive de l’île et se fraya un passage entre les herbes hautes jusqu’à la clairière, la plupart des guerriers étaient déjà là. Ils semblaient ébranlés par ce qui était arrivé et leurs yeux furetaient partout. Il ne leur en voulait pas de craindre qu’un nouveau combat éclate mais, au moins, ils s’étaient mêlés les uns aux autres au lieu de rester groupés par clan.

Racine des Sources fut frappé par autre chose : les esprits des guerriers morts au combat étaient tapis au bord de la clairière, ce qui le fit frémir des griffes au bout de la queue.

Ils auraient dû rejoindre le Clan des Étoiles… et pourtant, ils sont encore là.

On avait toujours dit à Racine des Sources que, lorsqu’un guerrier mourait, son esprit rejoignait ceux de ses ancêtres et trouvait la paix, mais ceux-là restaient cachés là, tendus, le pelage ébouriffé. Certains dévisageaient avec regrets leurs camarades vivants, qui ne pouvaient pas les voir.

Tout en suivant prudemment la rangée de buissons, Racine des Sources chercha l’esprit du vrai Étoile de Ronce, en vain, même quand il parcourut la clairière du regard une deuxième fois, pour être sûr de ne pas l’avoir raté.

Après la bataille de la veille, il avait réussi à parler brièvement à Œil d’Ombre.

« J’ai découvert l’esprit d’Étoile de Ronce piégé dans un arbre creux dans la Forêt Sombre, lui avait expliqué le jeune guérisseur. Comme je l’ai libéré, il aurait dû revenir.

— Pourtant, je ne l’ai pas vu, avait soupiré Racine des Sources. Et toi ? »

Œil d’Ombre avait secoué la tête.

« Son esprit est là, quelque part… mais où ? »

Racine des Sources était à deux poils de moustache du désespoir. Est-ce que le véritable Étoile de Ronce pourra revenir un jour ?

Il dut abandonner ses recherches lorsque les quatre meneurs restants et Poil d’Écureuil bondirent dans l’arbre et qu’Étoile du Tigre poussa un feulement impérieux :

« Chats de tous les clans, que l’Assemblée commence ! »

Étoile de Feuille se leva sur sa branche et fit un pas en avant, comme si elle allait prendre la direction de l’Assemblée. Racine des Sources s’attendit presque à ce qu’Étoile du Tigre proteste, mais il garda le silence, et tous se tournèrent pour écouter la meneuse.

« Les clans viennent de traverser une terrible période, déclara-t-elle. Nous sommes tous d’accord pour reconnaître que nous avons commis des erreurs épouvantables. Même si je sais que les blessures sur nos corps et nos esprits mettront du temps à guérir, l’heure n’est pas à la vengeance ni aux règlements de comptes. Et encore moins à punir qui que ce soit. »

Étoile du Lièvre opina en s’inclinant avec respect devant la cheffe du Clan du Ciel.

« Certes, Étoile de Ronce était en fait un imposteur animé par de mauvaises intentions, répondit-il. Mais il est tout de même possible que le Clan des Étoiles ait disparu parce que nous avons enfreint trop souvent le code du guerrier. Ce ne serait pas une mauvaise idée que nous le suivions plus strictement. Et alors, le Clan des Étoiles reviendra peut-être. »

Racine des Sources sentit son cœur se serrer. Soie de Gel pensait que la situation s’améliorerait. On dirait bien qu’elle se trompait. Étoile du Lièvre semblait hanté par son court séjour sur le territoire désert du Clan des Étoiles et sa rencontre avec les esprits fuyants.

Étoile du Tigre se redressa, silhouette imposante sur le bout de sa branche. Racine des Sources devina qu’il tentait de dominer l’Assemblée autant qu’Étoile de Ronce l’avait fait d’instinct par le passé.

« Je respecte le Clan des Étoiles comme nous tous, miaula-t-il. Mais, à dire vrai, je lui fais confiance pour savoir quand un guerrier a mené une vie bonne et honorable. Tous les chats accusés de parjure ont peut-être enfreint les règles, mais pouvez-vous vraiment affirmer que leurs intentions étaient mauvaises ? »

Les guerriers rassemblés échangèrent des murmures trahissant leur malaise.

« Qu’est-ce que tu es en train de dire ? s’exclama Plume de Jais. Que nous devrions changer le code du guerrier ?

— Ou l’ignorer complètement ? ajouta Pelage de Lion. C’est de la folie ! Le Clan des Étoiles ne reviendra jamais, si nous faisons ça ! »

Racine des Sources se rendit alors compte que Plume de Jais, l’ancien lieutenant exilé, avait repris sa place sur les racines du Grand Chêne et que Pelage de Lion, qu’il supposait être le nouveau lieutenant du Clan du Tonnerre, était assis à côté de lui. D’un coup d’œil, il constata aussi que tous les exilés étaient là.

Qu’il est bon de les voir revenus à leur place ! se dit-il, un peu rassuré.

« C’est ce que le faux Étoile de Ronce voulait que nous pensions, répondit Étoile du Tigre à l’objection de Pelage de Lion. Mais n’est-il pas évident maintenant qu’il était aveuglé par sa méchanceté ? Il nous a fait croire que le Clan des Étoiles nous en voulait pour nous effrayer et nous manipuler.

— Comment le sais-tu ? s’enquit Étoile de Brume. Après tout, personne ne peut nier que le Clan des Étoiles est resté silencieux depuis des lunes.

— Je n’en suis pas complètement sûr mais, lorsque Œil d’Ombre s’est retrouvé dans la Forêt Sombre, il a repéré des étoiles scintillantes piégées dans une mare d’eau, comme si le Clan des Étoiles, d’une façon ou d’une autre, s’était fait emprisonner loin de son terrain de chasse.

— Quoi ? s’étrangla Étoile du Lièvre, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles. Avec tout le respect que je te dois, Étoile du Tigre, ça n’a aucun sens. Des étoiles piégées dans la Forêt Sombre ? Loin de leur terrain de chasse ? Étoile du Tigre, j’y étais, sur le territoire de nos ancêtres, et leurs esprits aussi. Ils étaient translucides et en grande détresse, mais ils étaient là. »

Étoile de Feuille tendit la queue vers le chef du Clan du Vent pour tenter de le calmer.

« Les visions des guérisseurs ne doivent pas toujours être prises littéralement, lui rappela-t-elle. Il n’y a aucune raison de croire que ce qu’a vu Œil d’Ombre sous forme d’esprit est plus facile à déchiffrer que les signes du Clan des Étoiles.

— Qu’est-ce que tu en sais ? feula Étoile du Tigre, les prunelles embrasées. C’est Œil d’Ombre qui s’est rendu jusqu’à la Forêt Sombre, au péril de sa vie. C’est lui qui a failli se faire assassiner par l’usurpateur, lui qui s’est fait mépriser lorsqu’il a partagé avec vous les visions qui, pensait-il, venaient du Clan des Étoiles. Bande de cervelles d’abeilles, quand allez-vous enfin écouter mon fils ? Il nous a dit comment faire revenir le Clan des Étoiles ! »

Sa voix tonitrua dans la clairière et, l’espace d’un instant, tous restèrent stupéfaits. Étoile de Brume fut la première à prendre la parole et s’inclina avec respect devant le meneur du Clan de l’Ombre.

« Étoile du Tigre, pour le moment, tu es sans doute encore trop bouleversé par ce qui s’est passé – par les accusations lancées contre toi et ta famille – pour avoir les idées vraiment claires.

— Je suis d’accord, intervint Poil d’Écureuil, qui avait gardé le silence jusque-là. Mais, même si ce qu’il dit est vrai, cela ne nous indique pas comment vaincre ce qui est dans le corps d’Étoile de Ronce. Pour le battre, nous devons comprendre qui il est.

— Mais oui ! s’écria Étoile du Lièvre. Toi qui connais Étoile de Ronce mieux que personne, qu’est-ce que tu en penses ? »

Poil d’Écureuil réfléchit un bref instant, plongée dans ses pensées.

« Il a dit… qu’il était revenu pour moi. » Elle se tut pour poursuivre un temps sa réflexion et secoua la tête, les épaules tombantes. « Je ne suis pas encore sûre… »

Les chefs reprirent leur dispute sur le Clan des Étoiles et la raison de sa disparition. Racine des Sources eut un mauvais pressentiment. Après tout ce que nous avons traversé, est-ce qu’on va vraiment rouvrir cette vieille querelle ?

« Bon, finit par miauler Étoile du Tigre. Au moins, les exilés peuvent revenir.

— Je n’en suis pas certaine, répondit Étoile de Brume, à la grande surprise de Racine des Sources. Plume de Givre et Lièvre Blanc, approchez du Grand Chêne. »

Perplexe, Racine des Sources regarda le guerrier et la guerrière s’éloigner de leurs camarades pour venir se placer côte à côte, la tête levée vers leur cheffe, l’air mal à l’aise. Qu’est-ce qu’Étoile de Brume peut bien manigancer ? Plume de Givre et Lièvre Blanc n’ont jamais été exilés…

« Je pensais que vous étiez tous les deux loyaux envers le Clan de la Rivière, lança Étoile de Brume, l’air peiné. Pourtant, pendant la bataille, je vous ai vus vous battre contre votre clan. Vous m’avez désobéi. Même si je sais maintenant que le faux Étoile de Ronce était mauvais, je dois vous bannir. »

Les deux camarades fixèrent leur cheffe, trop stupéfaits pour protester ou se défendre.

Dans le silence, Papillon se leva de sa place parmi les autres guérisseurs.

« Étoile de Brume…

— Papillon, j’ai eu tort de t’exiler, la coupa sa meneuse. J’en suis navrée. Tu es la bienvenue parmi nous.

— Non, Étoile de Brume, rétorqua la guérisseuse, ce qui fit hoqueter les guerriers autour d’elle. Je ne me sentirai jamais la bienvenue dans un clan où des guerriers se font exiler de façon injuste. Plume de Givre et Lièvre Blanc ont risqué leur vie pour lutter contre la chose qui a pris possession d’Étoile de Ronce. Nous devrions les remercier, au lieu de les bannir. De plus, malgré mon dévouement au Clan de la Rivière, que j’ai servi loyalement, tu m’as chassée à cause de mes origines, alors que je n’ai pas choisi mes parents. Je vais avoir du mal à l’oublier. »

Étoile de Brume entrouvrit la gueule, comme si elle vacillait sur ses positions. Pourtant, elle ne dit rien. Puis elle inspira profondément et déclara :

« Dans ce cas, Papillon, Plume de Givre et Lièvre Blanc, vous ne faites plus partie du Clan de la Rivière.

— C’est injuste ! protesta Plume de Givre. D’accord, nous, nous nous sommes battus au côté du Clan de l’Ombre, mais Papillon n’a rien fait de mal.

— On ne peut pas se racheter, d’une manière ou d’une autre ? » insista Lièvre Blanc.

Pour toute réponse, Étoile de Brume fouetta l’air avec sa queue.

Racine des Sources sentit la consternation des guerriers autour de lui. Comment Étoile de Brume peut-elle faire une chose pareille à sa guérisseuse et à deux loyaux guerriers ? Et où sont-ils censés aller ?

« Étoile de Brume, tu es sûre de toi ? demanda Étoile de Feuille. Nous avons tous pardonné à nos exilés. Lièvre Blanc et Plume de Givre ont écouté leur conscience. Se battre à nos côtés a dû être la décision la plus difficile qu’ils aient jamais prise.

— Et c’était une mauvaise décision », confirma Étoile de Brume. Ses yeux reflétaient sa détresse, mais son ton était sans appel. « Ils doivent en assumer les conséquences. »

Les autres meneurs échangèrent des coups d’œil pleins de regrets – à l’évidence, il serait inutile d’insister.

« Dans ce cas, finit par miauler Étoile du Tigre, ils feraient mieux de me rejoindre, au sein du Clan de l’Ombre. Ils y seront toujours chez eux. »

Des cris de stupeur saluèrent son annonce.

« Qui es-tu, et qu’as-tu fait du vrai Étoile du Tigre ? » marmonna Griffe d’Aiguille à l’oreille de Racine des Sources.

Entretemps, le meneur de l’Ombre avait annoncé que l’Assemblée touchait à sa fin. Les guerriers abasourdis commencèrent à se réunir par clans, prêts à rentrer chez eux.

Étoile de Brume fut la première à sauter du Grand Chêne et à appeler ses camarades en agitant la queue. D’un pas déterminé, elle les conduisit vers les taillis, pendant que les trois exilés, blottis les uns contre les autres, les regardaient partir sans eux. Plume de Givre fit un pas vers les membres du Clan de l’Ombre, avant de s’arrêter net.

C’est encore trop bizarre pour eux, songea Racine des Sources. Il eut pitié des trois proscrits du Clan de la Rivière. Je me demande si les clans s’en remettront, se dit-il. Comment peut-on tomber si bas, après une victoire si éclatante contre l’imposteur ?

Les autres meneurs, qui étaient descendus du Grand Chêne, commençaient à rassembler leurs clans lorsque Poil d’Écureuil hurla soudain :

« Attendez ! »

Elle courut vers l’arbre majestueux et, d’un bond, reprit place dans les branches. Même de loin, Racine des Sources voyait ses yeux verts écarquillés et brillants, teintés d’horreur.

Les chats qui étaient en train de se disperser pivotèrent aussitôt vers elle, curieux. Les quelques guerriers de la Rivière qui avaient disparu dans les buissons rebroussèrent chemin.

« Ne t’inquiète pas, lança Étoile du Tigre par-dessus son épaule. Nous ne ferons pas de mal au précieux corps d’Étoile de Ronce. »

Elle secoua la tête et répondit d’une voix rauque :

« Ce n’est pas la question. Maintenant, je sais.

— Tu sais quoi ? demanda Œil de Geai, impatient. Pour l’amour du Clan des Étoiles, accouche. On est tous fatigués !

— Je pense savoir qui a pris possession du corps d’Étoile de Ronce ! »

Racine des Sources sentit sa mâchoire se décrocher tant il n’en croyait pas ses oreilles. Autour de lui, tous poussèrent des cris de détresse et de surprise.

« Si j’ai raison, reprit-elle, c’est encore pire que ce que nous pensions. »

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L’autrice

Pour écrire La guerre des Clans, Erin Hunter puise son inspiration dans son amour des chats et du monde sauvage. Elle est une fidèle protectrice de la nature. Elle aime par-dessus tout expliquer le comportement animal grâce aux mythologies, à l’astrologie et aux pierres levées. Erin Hunter est également l’autrice des séries La quête des ours, Survivants, Bravelands et Les Messagers du Dragon, dans la même collection.

Titre original :
Warriors – The Broken Code
Veil of Shadows

Loi no 49-956 du 16 juillet 1949 sur les publications
destinées à la jeunesse : septembre 2024.

© 2020, Working Partners Ltd.
Publié pour la première fois en version originale
par HarperCollins Publishers
Carte © 2020, Dave Stevenson
Illustrations © 2020, Owen Richardson

Tous droits réservés

Design : © Johannes Wiebel / punchdesign, München.

© 2024, éditions Pocket Jeunesse, un département d’Univers Poche,
pour la présente édition et la traduction française.
La série « La guerre des Clans » a été créée
par Working Partners Ltd., Londres.

ISBN 978-2-266-33451-8

« Cette œuvre est protégée par le droit d’auteur et strictement réservée à l’usage privé du client. Toute reproduction ou diffusion au profit de tiers, à titre gratuit ou onéreux, de tout ou partie de cette œuvre, est strictement interdite et constitue une contrefaçon prévue par les articles L 335-2 et suivants du Code de la Propriété Intellectuelle. L’éditeur se réserve le droit de poursuivre toute atteinte à ses droits de propriété intellectuelle devant les juridictions civiles ou pénales. »

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